乾元十三年·三月十五·奉天殿外广场
天还没亮透，奉天殿前的汉白玉广场上，已经乌泱泱站满了人。
新科贡士们依旧穿着那身青色襕衫，按会试名次排成整齐的方阵，只不过今天每个人脸上都洗去了连日的疲惫憔悴，取而代之的是混合着期待、紧张、亢奋的复杂神情——三年一度、甚至能决定一生荣辱的“传胪大典”，马上就要开始了。
文武百官则按品级列队于丹墀两侧，绯袍、青袍、绿袍，色彩分明，肃穆而立。
所有人的目光，都有意无意地瞟向那紧闭的奉天殿大门，以及御阶上那张空置的龙椅。今天，那里不会出现皇帝的身影，但太子和吴王共同主持传胪，其意义同样非同小可。
辰时三刻，景阳钟再鸣，九响之后，殿门轰然洞开。
司礼监掌印太监王景弘手持拂尘，缓步走出，立于高阶之上，展开手中明黄圣旨，用他那经过特殊训练、能穿透广场每一个角落的尖细嗓音高唱：“陛下有旨——乾元十三年庚子科殿试，由监国太子、吴王主持，今科进士名次已定！诸进士听宣——”
“学生等恭聆圣谕！”三百多名贡士齐刷刷跪倒，声音震天。
所有人的心都提到了嗓子眼。
王景弘清了清嗓子，开始用那种特有的、抑扬顿挫的调子唱名：“第一甲，第一名——”他故意拖长了音调，目光扫过下方鸦雀无声的人群。
广场上静得能听到远处宫檐下铜铃被风吹动的轻响。
“江西吉安府泰和县，杨寓（杨寓字士奇）！”
“轰——”
尽管早有心理准备，但当自己的名字真的被以这种方式、在这种场合、由这位代表着皇权的太监高声唱出时，杨士奇只觉得脑子里“嗡”的一声，血液瞬间冲上头顶，耳中一阵轰鸣。
他几乎是凭借本能，深吸一口气，强迫自己镇定，然后才在一片羡慕、嫉妒、探究的复杂目光中，起身，出列，向前走去。
青石板路仿佛变得绵软，每一步都像踩在云端。他能清晰地听到自己剧烈的心跳，也能感觉到背后那数百道几乎要将他穿透的视线。
但他挺直了脊背，目光平视前方，步履沉稳地走到御阶之下，撩袍，跪倒，叩首，声音清越而坚定：“学生杨寓，叩谢陛下天恩！叩谢太子殿下！吴王殿下！”
御阶之上，朱雄英面带温和笑意，微微颔首。朱栋则抱着胳膊，嘴角勾起一抹满意的弧度，还冲他几不可察地眨了下眼。
紧接着，王景弘继续唱名：“第一甲，第二名，浙江绍兴府余姚县，陈文昭！第一甲，第三名，南直隶苏州府吴县，王汝玉！”
陈文昭听到自己名字时，腿一软，差点没站稳，被旁边的同乡扶了一把，才眼眶通红、跌跌撞撞地出列谢恩。
他做梦都没想到，自己那篇自觉写砸了的策论，竟然能高中榜眼！他下意识看向已经跪在前方的杨士奇背影，心中恍然：定然是沾了士奇兄的光，自己那份虽然海疆部分薄弱，但关于内地治理和新附边疆的一些具体建议，可能也入了上意。一时间，感激、庆幸、惭愧，种种情绪交织。
王汝玉则是个面容清癯、气质沉稳的中年人，闻言不慌不忙，出列行礼，气度俨然。
“第二甲，第一名，福建福州府侯官县，林志！第二名……第三名……”王景弘继续唱下去，一口气念了近百个名字。被念到名字的自然是欣喜若狂，未被念到的则脸色越来越白，只能寄希望于第三甲。
终于，所有名次宣读完毕。三百余名贡士，按照一甲、二甲、三甲区分开来。人生境遇，自此天差地别。
礼部官员端上铺着红绸的托盘，上面放着特制的金花。朱雄英亲手将一朵精致夺目的金花簪在杨士奇的幞头左侧，并为他披上大红锦袍。朱栋则负责给陈文昭和王汝玉簪花披红。
当那朵沉甸甸、象征无上荣耀的金花落在头上时，杨士奇眼眶终究是热了。
寒窗苦读，万里颠簸，无数个挑灯夜战的夜晚，海上的风雨与惊涛……种种艰辛，在这一刻似乎都有了回报。
但他很快压下心潮，因为他看到了吴王殿下递过来的眼神——那眼神里有赞许，有鼓励，更有一丝“好戏才刚开始”的提醒。
“礼成——新科进士跨马游街，昭告天下——”
宫门次第打开，鼓乐喧天。
杨士奇作为状元，骑上一匹披红挂彩、神骏非凡的白马，走在最前方。陈文昭、王汝玉分骑红马、黄马紧随其后，再后面是二甲前列的进士们。
队伍在礼部仪仗和皇城卫戍司骑兵的护卫下，缓缓驶出皇城，进入应天府最繁华的街道。
“快看！状元郎出来了！”
“好年轻啊！”
“听说是江西才子，还跟着吴王殿下出过海呢！”
“难怪能中状元，这是见过大世面的！”
“啊！！！！！探花郎长的真高大英俊！”
街道两旁，早已是人山人海，人头攒动。
百姓们挤得水泄不通，争相一睹新科进士的风采，尤其是那位传奇的年轻状元。
大姑娘小媳妇们更是毫不羞涩，将手中的鲜花、香帕、甚至荷包，奋力向骑在马上的进士们抛去，尤以杨士奇身上落得最多。
欢呼声、喝彩声、议论声，几乎要将鼓乐声都淹没。
杨士奇骑在马上，努力保持着微笑，向道路两旁拱手致意。
鲜花和香帕雨点般落下，他心中却异常清醒。这满城喧闹，万丈荣光，固然令人沉醉，但他知道，真正的考验，在游街结束之后。
果然，游街尚未完全结束，一名东宫内侍便挤开人群，来到杨士奇马前，低声道：“状元郎，太子殿下有请，请游街结束后，即刻至东宫文华殿见驾。”
同日·午后·东宫文华殿
换下繁复的礼服，重新穿上常服的杨士奇，在内侍引导下再次踏入文华殿。殿内除了太子朱雄英，吴王朱栋果然也在，正端着一杯茶，惬意地斜靠在椅背上。
“学生杨寓，拜见太子殿下，拜见吴王殿下。”杨士奇一丝不苟地行礼。
“免礼，看座。”朱雄英笑容温和，“杨卿今日跨马游街，风光无限，感觉如何？”
杨士奇谨慎答道：“全赖陛下洪福，殿下栽培。臣唯有惶恐，不敢有丝毫懈怠。”
“行了，这里没外人，不必说这些客套话。”朱栋放下茶杯，直截了当，“叫你过来，是有正事。你那篇策论，我和太子都看了，写得不错，尤其是关于海疆那段，很有见地。纸上谈兵容易，落到实处难。现在，有个机会让你把纸上写的，变成手里干的，就看你敢不敢接，能不能干了。”
来了！杨士奇精神一振，挺直腰背：“请殿下示下。臣既食君禄，自当为君分忧，无论何等艰难，定当竭尽全力。”
朱雄英接口道：“按常例，一甲三人应入翰林院，状元授从六品修撰，榜眼探花授正七品编修，观政三年后，再酌情授实职。然如今朝廷正值用人之际，海军衙门新立，南洋事务千头万绪，亟需通晓实务、文笔畅达、眼界开阔之人。孤与吴王商议，想让你破例，以‘翰林院修撰’之衔，兼‘海军衙门筹备处行走’，并‘议政处南洋事务文书参赞’，参与海军筹建、南洋贸易拓展等相关机要文书工作。你可愿意？”
虽然早有预感，但听到如此明确且破格的任命，杨士奇心头还是猛地一跳。
翰林院修撰是清贵之职，未来前途光明；而海军衙门筹备处行走、议政处文书参赞，则是直接切入当前帝国最核心、最前沿的实务领域。这意味着他将跳过漫长的观政和积累资历的过程，直接进入决策执行层面！
这是天大的机遇，也是巨大的挑战和压力。可以想见，这道任命一旦公布，会在朝野引起多大的非议——一个毫无资历的新科状元，凭什么？
杨士奇只犹豫了一瞬，便离席，郑重下拜：“学生蒙殿下如此信重，敢不肝脑涂地？无论前路有何艰难险阻，学生必当尽心竭力，以报知遇之恩！”他知道，这是太子和吴王对他能力的认可，也是对他抱负的成全。他没有理由退缩，也不愿退缩。
“好！要的就是这股子锐气！”朱栋抚掌大笑，“不过你也别高兴太早，这差事可不好干。海军衙门现在就是个空架子，太上皇亲设，我具体跑腿，但督府刚设立，联合水师还在纸上，和各藩的贸易章程要细化，新带回的作物要推广，海图要整理勘误……一大堆事儿，文书往来、章程拟定、各方协调，能把你忙得脚打后脑勺！而且，肯定会有人看你这个‘幸进’的状元不顺眼，给你使绊子。怕不怕？”
杨士奇抬起头，眼中燃起斗志：“殿下，臣在海上见过飓风，也见过夷人炮舰。些许文书劳碌、人情绊子，比起惊涛骇浪、真刀真枪，何足道哉？臣只怕才疏学浅，辜负殿下期望。”
“有志气！”朱栋越发欣赏，“这才像跟着本王出过海有过见识的人！放心，有我和太子给你撑腰，只要你自己立身正，做事稳，心思活，没人能轻易动你。你的任命随后下发昭告，明天你就先去翰林院点个卯，然后直接到武英殿旁边的海军衙门筹备处找我报到。我先扔一摞龙江船厂和南洋各藩的文书给你看看，熟悉熟悉。”
“是！”杨士奇朗声应道。
朱雄英又叮嘱了几句为官之道、处事之要，杨士奇一一谨记在心。
当他退出文华殿时，夕阳正将宫墙染成一片金红。他摸了摸头上已取下的金花位置，又按了按怀中那份即将改变他人生轨迹的任命意向，胸中豪情与责任感交织，步伐坚定地向着宫外走去。
三月十六·海军衙门筹备处