乾元十四年七月廿四·晨·南下列车
天光微亮时，火车已过长江，行驶在苏南水乡的平原上。窗外是大片大片青绿的稻田，远处村落白墙黛瓦，炊烟袅袅，一派宁静。可这份宁静丝毫透不进疾驰的车厢。
越国公世子刘琏几乎一夜未眠。后半夜，他隐约听到隔壁弟弟刘璟的包厢里似乎有压低的谈话声，持续了约莫半个时辰。
这让他本就沉重的心情更添阴霾。父亲刚走，尸骨未寒，这个二弟在旅途中还要与何人密谈？他心中那股不祥的预感越来越强烈。
清晨简单洗漱后，刘琏命随从去请刘璟过来一同用早膳。他想借机敲打敲打这个心思浮躁的弟弟。
餐车包厢里，兄弟二人对坐。简单的清粥小菜，谁也没动几口。
“二弟，”刘琏放下筷子，目光如电，直视刘璟，“昨日站台上，与你交谈的那几人，是谁？”
刘璟心里一突，面上却强自镇定：“哦，是几位旧日同窗，听闻父亲噩耗，特来送行，宽慰几句罢了。”
“宽慰？”刘琏声音不高，却带着长兄和家主特有的威严，“我怎听得，有人言语间涉及朝局，甚至……牵涉天家？”
刘璟脸色微变：“兄长定是听错了！父亲新丧，我悲痛尚且不及，岂会与人妄议朝政？”
“是吗？”刘琏身体微微前倾，压迫感陡增，“刘璟，你是我一母同胞的弟弟，我岂不知你心性？你自诩才高，却屡试不第，靠着父亲余荫才得了赵王府长史之职。这些年来，你结交些什么人，心里存着什么念头，真当我这个兄长远在朝鲜，一无所知吗？”
句句诛心，刘璟额头冒出细汗，犹自嘴硬：“兄长这是何意？我尽心辅佐赵王殿下，有何过错？”
“辅佐？”刘琏冷笑一声，终于不再绕弯子，“你是想攀龙附凤，行那从龙之功的险事吧！你以为撺掇赵王殿下，行那大逆不道之事，事成之后，你便是下一个父亲？刘璟，你愚不可及！”
被彻底戳破心思，刘璟反而豁出去了，脸涨得通红，激动道：“兄长！你我皆是父亲之子，为何你就能总督一方，位极人臣，我却只能做个区区王府属官？赵王殿下文武兼备，为何就不能……那个位置，本就该是有德有能者居之！太子仁弱，陛下又……这可是千载难逢的机会！父亲当年不也是辅佐太上皇，从微末中崛起？”
“住口！”刘琏勃然大怒，一掌拍在桌上，碗碟震响，“孽障！你竟敢说出如此无君无父之言！父亲辅佐太上皇，乃是顺应天命，廓清寰宇！你如今所为是什么？是挑拨天家骨肉，是祸乱朝纲！是把我刘氏满门上下几百口，往抄家灭族的火坑里推！”
他气得浑身发抖，指着刘璟的鼻子，一字一句，咬牙切齿：“父亲一生谨慎，如履薄冰，才换得我刘家今日安宁与身后哀荣。他的《郁离子》你白读了吗？‘势有所殆，则谋有所穷；时有所迫，则智有所短’！当今是何时势？陛下虽病，太子已立监国多年，地位稳固，更兼有吴王殿下擎天保驾！神策军锐不可当，新政根基已深，天下人心思定！你在这个时候，怂恿赵王去争去抢，不是自寻死路是什么？还要拉着全家人给你陪葬！”
刘璟被兄长的暴怒和犀利的言辞震慑，一时语塞，但仍不服：“兄长何必长他人志气！事在人为……”
“人为？”刘琏悲愤交加，眼中泛起血丝，“刘璟，你看不清吗？陛下让赵王代他送葬，是恩典，也是考验！这一路，你以为就你我兄弟二人？鹗羽卫、锦衣卫无孔不入，此刻你我说的每一句话，说不定都已呈递御前！你还在这里痴心妄想？”
这话如冰水浇头，刘璟猛地一个激灵，脸色瞬间惨白。他这才后怕起来，想起那些关于鹗羽卫可止小儿夜啼的传闻。
见他终于知道怕了，刘琏语气稍缓，却更加决绝：“听着，待父亲丧礼完毕，你丁忧期间，就给我老老实实待在青田老家，闭门读书，反思己过。丁忧期满，你也不必回赵王府了，更不许再入朝为官！我越国公府还养得起你一个闲人！总好过你出去惹下泼天大祸，累及满门！”
“兄长！你……你这是要断我前程？”刘璟不敢置信。
“我这是在保你的命！保刘家的命！”刘琏斩钉截铁，“此事没有商量余地。你若不服，我现在就以家主身份，将你禁足祠堂，直至父亲落葬！”
兄弟二人激烈的争吵声，虽在包厢内，却通过精妙的窃听装置，一字不差地传到了隔壁。负责记录的鹗羽卫笔下如飞，眼中也露出些许感慨。这位越国公世子，倒是个明白人。
争吵声也隐约传到了相邻不远的赵王包厢。
朱允烨本就心乱如麻，听到隔壁响动，尤其是隐约传来的“鹗羽卫”、“御前”等词，心中那点被刘璟撩拨起来的火星，瞬间被更大的恐惧扑灭。他坐立不安，犹豫再三，还是起身走向刘琏兄弟的包厢。
刚到门口，正听到刘琏最后那句“保你的命！保刘家的命！”，以及刘璟颓然无力的喘息。朱允烨抬手敲了敲门。
包厢内瞬间安静。刘琏深吸一口气，整理了一下衣袍，打开门，见是赵王，连忙躬身：“殿下。”
朱允烨看到里面面色惨白的刘璟和压抑的气氛，心中明了。他走进包厢，反手关上门，对刘琏道：“舅舅，方才……本王听到一些。”
刘琏心中一紧，立刻就要跪下行礼请罪。朱允烨却伸手扶住他，苦笑道：“舅舅不必如此。是二舅……一时糊涂，说了些不该说的话。本王……也险些被言语所惑。”
他看向刘璟，眼神复杂：“二舅，你的‘好意’，本王心领了。但此话，到此为止，永勿再提。本王自有自知之明。太子兄长仁厚英明，吴王叔柱石擎天，大明江山稳固，非本王所能窥伺。此番回京，本王自会向父皇和太子兄长请罪，陈明心迹。也请舅舅放心，今日之言，出你口，入我耳，绝无第四人知晓。”
他这话说得漂亮，既撇清自己，又给了刘琏台阶，还暗示会保密。但他和刘琏都心知肚明，鹗羽卫恐怕早已知晓。
刘琏深深一揖：“殿下深明大义，顾全大局，臣感激涕零！臣这不成器的弟弟，臣定严加管束，绝不让他再行差踏错，污了殿下清誉！”
刘璟此刻已是面如死灰，瘫坐在椅子上，一句话也说不出来。
朱允烨点点头，不再多言，转身离去。回到自己包厢，他虚脱般靠在椅背上，背后已被冷汗浸湿。方才那番表态，有几分是真心的惧悔，有几分是审时度势的无奈，连他自己也分不清了。但他知道，这条路，是绝不能再走了。刘琏的暴怒和刘璟的惨状，就是前车之鉴。
火车继续南行，车内的气氛却已截然不同。刘璟被刘琏严令待在包厢，不准外出。
刘琏则写了一份言辞恳切、引咎自责的密奏，准备抵达后找可靠渠道呈递御前。朱允烨也提笔写起了请罪和表忠心的折子。
他们不知道，这一切的转变，都已化作详细的文字记录，被加密后，通过沿途鹗羽卫的驿站，以快马接力，昼夜不息地送往京城。
两日后·七月廿六·乾清宫西暖阁
朱标的精神比前几日更差了些，但眼神依旧清明。他半躺在榻上，背后垫着高高的软枕，身上盖着薄被。朱栋和朱雄英坐在榻前。