乾元十五年·冬月至十六年秋·应天府
乾元十五年的冬天，来得格外早，也格外冷。
十月刚过，朔风便裹挟着从北方南下的寒流，一夜之间席卷了整个江南。
秦淮河结了薄冰，紫金山顶积雪皑皑，连镜心苑那引活水而成的太液池，边缘也凝出了一圈晶莹的冰凌。
而乾清宫东暖阁内的药味，随着天气转寒，一日浓过一日。
皇帝朱标的病情，如太医院院使周济民最隐晦却也最准确的判断那般，进入了不可逆的衰竭期。
乾元十四年正月初二那夜咳出半盏血后，虽经周济民金针渡穴、汤药调理勉强稳住，但肺经本源已伤，肝肾气血俱亏，整个人如风中残烛，明灭不定。
乾元十五年整整一年，这位四十九岁的大明天子，绝大多数时间都卧于病榻。
朝政早已全权交予太子朱雄英，军国大事则由吴王朱栋辅佐裁决。
每日送入乾清宫的奏章，从最初的每日百余份，逐渐减至数十份，再到后来，非涉及藩王异动、边疆告急、天灾人祸者，一律由文华殿直接处理，只将摘要呈报御前。
朱标清醒的时间越来越短，常常一日之中，只有辰时、未时、酉时这三个服药前后时段，能保持约莫一个时辰的清明。
其余时候，或昏睡，或因咳嗽、气促、胸痛而意识模糊。
原本清癯的身形更加消瘦，锦被下的身躯几乎没了起伏，唯有一双眼睛，在偶尔睁开的瞬间，依旧保持着帝王特有的深邃与洞悉。
这一年，大明疆域内并无大的动荡。
北部边疆，帖木儿帝国那位雄心勃勃的跛子统帅正忙于西征，无暇东顾。
北疆外零星复燃的蒙古部落，在神策军镇守下掀不起风浪。
东部海疆，靖海、扶桑两省平定已逾十年，教化日深，偶有小股浪人作乱，也被当地驻军迅速扑灭。
南部旧港总督府经营得法，南洋航线畅通无阻，商船往来如织，白银如潮水般涌入大明。
西部乌斯藏、朵甘等地，因朝廷推行“新政”，羁縻得当，各部头人争相遣子入京为质，以示忠心。
新政的推行，在朱栋铁腕与朱雄英怀柔并济的策略下，继续向纵深发展。
乾元十五年春，户部与大明银行联合颁布《分档商税试行条例》，将商品按民生必需、普通货物、奢侈品、出口工业品四类划分，税率从五税一至二十税一不等，对香皂、玻璃、精纺布匹等工业品出口实行退税补贴。此令一出，松江、泉州、广州三港的出口额在半年内激增四成，工坊日夜赶工，仍供不应求。
同年夏，“铸币利润分成制”在云南、江西两省试点成功。
地方官府分得的两成铸币余利，专款专用，修了三条连接矿山的硬化官道，建了七处矿工疗养所，抚恤了三十余起矿难家属。
成效显着，怨声顿消。秋日，此制遂推广至全国各产银省份。
官绅一体纳粮的优化细则也于乾元十五年冬颁布。家中田产不足十亩的秀才、举人，可申请全免，超过十亩但不足二十亩的可减半。
二十亩至百亩者，按章缴纳；百亩以上者，非但不减免，还需额外缴纳“田亩累进税”。同时，朝廷加大了对社学、县学、府学的投入，寒门学子津贴翻倍。
此策一出，底层士子欢呼雀跃，真正受损的只是那些田连阡陌的豪绅大户。
虽有几人暗中串联，试图鼓噪，但鹗羽卫早已布下耳目，为首的数人很快因“侵占民田、偷逃税款”等罪名下狱查办，余者噤若寒蝉。
表面上看，帝国机器在太子与吴王的执掌下，依旧高效、平稳地运转着，甚至因少了皇帝病中批红的迟滞，效率更高了几分。
但水面之下，暗流从未止息。
乾元十五年三月，秦王朱樉上疏，以“西北边军冬衣不足、军械老化”为由，请求朝廷拨付白银五十万两、新式洪武二十二年式燧发枪五千支、四寸七分神威大炮二十门。奏章送至文华殿，朱雄英与朱栋、兵部尚书及军委众将商议后，只批了二十万两白银、两千支枪、五门炮，并严令“所有军械需由兵部派员点验，直送各卫所，不得经王府中转”。
朱樉接旨后，在西安王府内摔碎了他最心爱的一方和田玉镇纸。消息通过鹗羽卫的密线，三日后便摆上了朱栋的案头。
同年六月，晋王朱?的“病”好了，但上疏请求“入京觐见，以慰思君之情”。朱标在病榻上看了奏章，只批复了四个字：“边镇为重。” 朱?接旨后，再无动静。
最值得玩味的是燕王朱棣。整个乾元十五年，他安分得异乎寻常。
北平燕王府与朝廷公文往来，皆是例行公务，措辞恭谨，绝无逾越。燕山卫的操练、乃至与朝鲜旧贵族、女真各部的贸易，都规规矩矩，每月造册上报。他甚至主动请求，将燕王府名下三处利润最丰的马市，上交朝廷。这一举动，让朝中不少原本对他心存警惕的大臣，都渐渐放松了心神。
唯有朱栋，看着鹗羽卫从北平送来的密报，眉头越皱越紧。
密报显示，燕王府长史葛诚这一年来，以“采买药材”“访寻名医”为名，先后七次南下，足迹遍及山东、南直隶、浙江、湖广。每次停留，必与当地致仕官员、书院山长、大商贾密谈。所谈内容虽难以尽知，但鹗羽卫潜伏在各地的“隼眼”拼凑出的信息显示，话题多涉及“朝局未来”“新政利弊”“太子与吴王关系”。
“父王，”时任神策军副总兵、少将军衔的朱同燨站在下首，低声道，“燕王叔近来举动，看似恭顺，实则......透着蹊跷。儿臣总觉得，他像是在准备什么。”
“他是在观望。”朱栋用指尖敲了敲姚广孝的名字，“也在试探。交出马市，是以退为进，示弱于人。派葛诚四处联络，是广布眼线，积蓄人脉。告诉李炎，不惜一切代价，盯死。我要知道他每天见了谁，说了什么，哪怕他半夜说梦话，也要给我记下来！”
“是！”
乾元十五年的波澜，便在这样表面平静、内里紧绷的状态下，缓缓流过。
转眼便是乾元十六年。
新春佳节，因皇帝病重，宫中取消了往年的盛大宴饮，只在内廷举行了一场小规模的家宴。
朱元璋和马秀英从万寿宫过来，与朱标、常元昭、朱雄英、朱栋等至亲骨肉吃了顿团圆饭。
席间无人谈政事，只叙家常，气氛温馨却难掩沉重。朱标强打精神坐了半个时辰，便气力不支，被扶回乾清宫。
朱元璋看着长子被搀扶离去的背影，握着酒杯的手微微发抖，良久，将杯中酒一饮而尽，对朱栋道：“老二，这江山......你得多费心了。”
言语平淡，重托如山。
开春后，朱标的病情急转直下。
二月二龙抬头那日，他在听朱雄英读一份关于漕运改革的奏章时，忽然咳血不止，血色鲜红，呈喷射状。
周济民率太医院众太医全力抢救，金针、艾灸、汤药、参汤轮番上阵，直至深夜，才勉强稳住。
但自此之后，朱标陷入了长时间的昏睡，每日清醒不足一个时辰，且大多神志恍惚，连常元昭和朱雄英都时常认不清。
太医院的脉案越来越简略，也越来越绝望。“肺痈深溃，金水不生，元气涣散，药石罔效”之类的字眼开始出现。所有人心知肚明，皇帝的大限，近了。
三月，朱元璋下旨，召秦王朱樉、晋王朱?、燕王朱棣、周王朱橚、楚王朱桢、湘王朱柏六位就藩在外的亲王回京“侍疾”。旨意中特意强调，“事务，交由战区主副主官暂理，诸王轻车简从，速归。”
这道旨意意味深长。既是彰显天家亲情，皇帝病重，兄弟理应归来探望；更是帝王心术，将可能的不安定因素置于眼皮底下，以防变生肘腋。
四月至六月，诸王陆续抵京。
秦王朱樉是第一个到的，带着世子朱尚炳。
他入乾清宫探视时，跪在兄长病榻前，握着朱标枯瘦的手，涕泪横流，连声呼唤“大哥”，情真意切，令人动容。但出了乾清宫，回到朝廷为他安排的别院后，他便闭门谢客，只与几个从西安带来的心腹将领密谈至深夜。
晋王朱?来得最迟，直至五月中旬方至。他入宫时面色沉静，礼仪周全，探视时间不长，说了些“皇兄保重龙体”的套话。出宫后，他既未回别院，也未拜访任何朝臣，而是径直去了城外的报恩寺，说是要为皇帝祈福诵经，一住便是半月。
燕王朱棣是四月下旬到的，只带了长子朱高炽。
他入宫探视时，在病榻前跪了足足两刻钟，一言不发，只是默默垂泪。朱标在昏沉中似有所感，费力地睁开眼，看了他片刻，嘴唇蠕动，似乎想说什么，却终究没能发出声音，只是轻轻摆了摆手。
朱棣叩首再拜，退出时眼眶通红。他回别院后，深居简出，除了每日递牌子请求入宫请安（多数被以“陛下需要静养”为由婉拒），几乎不与外界往来。
倒是世子朱高炽，频繁出入帝国大学、科学院院，与京中年轻学子、技术官员交往甚密，谈诗论文，切磋技艺，赢得了不少好感。
楚王朱桢、湘王朱柏与朱栋素来亲厚，回京后除了回自己王府休息和进宫探望，大半时间都待在吴王府，或与朱栋议事，或与朱同燨等子侄辈切磋武艺、讨论海贸。周王朱橚则一头扎进了帝国大学医学院，与顾清源等医官探讨朱标的病情，翻阅古籍，尝试寻找一线生机。
诸王齐聚京师，表面上一团和气，暗地里却暗潮汹涌。
鹗羽卫的监视网提到了最高级别，李炎亲自坐镇，每日情报如雪片般飞入澄心殿。朱栋与朱雄英每日议政后，必花一个时辰研判这些密报，不放过任何蛛丝马迹。
乾元十六年的夏天，便在这样一种令人窒息的紧张与期盼中，缓慢而灼热地流逝。
七月，朱标回光返照。
连续三日夜，他精神忽然好了许多，能半坐起来，进些粥米，甚至能与常元昭说些完整的话。
周济民号脉后，却面色惨然，私下对朱雄英和朱栋道：“此非吉兆，乃灯尽油枯之回光。陛下......恐就在旬日之间了。”
朱雄英闻讯，如遭雷击。朱栋沉默良久，拍了拍侄子的肩膀：“该准备的，都要准备了。”
八月初，朱标再次陷入深度昏睡，偶尔醒转，也只剩茫然的眼动，口不能言。
八月十五中秋，宫中无宴。皎月孤悬，清辉冷冷地洒在沉寂的宫阙上。乾清宫内外，弥漫着无声的悲恸与山雨欲来的压抑。
九月，肃杀的秋风吹落了金陵城第一片梧桐叶。
也吹来了大明天子最后的时刻。
乾元十六年九月初七·子时三刻·乾清宫东暖阁
浓重的药味混合着名贵龙涎香也掩盖不住的衰败气息，在暖阁内沉沉浮浮。四盏仙鹤衔芝青铜宫灯的光晕，勉强驱散着角落的阴影，却照不亮龙床上那张愈发灰败的面容。
大明乾元皇帝朱标，已到了油尽灯枯的最后时刻。
五十岁的天子，此刻瘦得只剩下一把骨头，裹在明黄锦被下的身躯几乎看不出起伏。他的呼吸极其微弱，时而绵长，时而急促停顿，每一次吸气都伴随着胸腔深处拉风箱般的“嗬嗬”杂音，每一次停顿都让守在床边的人心提到嗓子眼。
太上皇朱元璋和太上皇后马秀英，一左一右坐在床边的紫檀木圈椅里。朱元璋已经八十岁，满头白发梳得一丝不苟，穿着深紫色常服，腰杆依旧挺直，但那双曾令万千枭雄战栗的虎目，此刻布满了血丝，紧紧盯着长子，嘴唇抿成一条僵硬的直线，握着椅把的手青筋毕露。
马秀英七十六岁，满头银发，面容慈祥的脸上此刻老泪纵横，她用一方素帕死死捂住嘴，生怕自己哭出声来，另一只手则紧紧攥着朱元璋冰凉的手指。
太子朱雄英跪在床榻前，双手捧着父亲枯瘦的手，贴在额前。
三十二岁的储君，监国理政已多年，处理过江淮水患、整顿过漕运积弊、平定过西南土司叛乱，早已不是未经风雨的稚嫩青年。