“北边有药。”
“北边有法。”
“北边的人，把咱们当人。”
这些话像种子，撒在沿途每一个村镇。有些本地百姓起初还嘲笑这些“北逃的傻子”，但当他们亲眼看到北疆派来的防疫队——那些戴着口罩、挨家挨户发石灰、教人煮水种痘的医官和辅兵时，嘲笑变成了沉默。
沉默之后，是询问。
“你们……真是北疆王派来的？”
“是。”
“为什么帮我们？我们又不是北疆的子民。”
“王爷说了，瘟疫不分疆界，救人也不分。”
医官的回答很朴素，却比任何豪言壮语都更有力。
于是，有些胆子大的，也开始收拾家当。先是零星几户，后来是半个村，再后来……
地方官慌了。
他们一边上书朝廷告急，一边加紧封锁。但越封锁，流言传得越快；越阻拦，百姓的反抗越烈。
在青州府下辖的某个小县，县令下令封死所有北去的道路，并派差役抓捕“妖言惑众”者。结果当天晚上，县衙就被百姓围了。没有打砸，没有暴动，只是黑压压一片人，沉默地站在衙门外，手里举着火把。
火光映着一张张麻木的脸。
县令躲在衙门里，透过门缝往外看，腿肚子直转筋。师爷颤声问：“老爷，要不要调乡勇……”
“调个屁！”县令脸色惨白，“外面少说有上千人！你信不信，咱们今天敢动刀，明天这衙门就得被烧成白地！”
“那怎么办？”
县令瘫坐在太师椅上，许久，从牙缝里挤出几个字：“让他们走。”
“可是朝廷怪罪下来……”
“朝廷？”县令惨笑，“朝廷要真在乎咱们的死活，会连一粒赈灾的米都不发？会连一个治瘟的医官都不派？到现在，除了‘严防死守’四个字，咱们还收到过什么？”
他站起身，走到案前，提起笔，又放下。
“写公文，就说……流民势大，难以弹压，为免激起民变，暂允其自便。”
师爷懂了。
所谓“自便”，就是睁一只眼闭一只眼。
公文递上去，府台大人会骂，但不会真追究——因为每个地方官心里都有一本账：是保住乌纱帽重要，还是保住脑袋重要？
当官场开始出现这种“默契”时，帝国的根基，就已经松动了。
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三月底，第一波完整的民间舆情汇总，通过天罗的秘密渠道，送到了真定。
郭嘉和贾诩连夜整理，将厚厚一摞简报呈到刘睿面前。
“王爷，檄文传播范围远超预期。”郭嘉指着地图，“北至辽东，南至岭南，西至蜀中，皆有回响。民间议论的焦点有三：一，二皇子散播瘟疫是否属实；二，朝廷为何沉默；三……”
他顿了顿：“北疆是否真是‘救星’。”
贾诩补充道：“沿海已有零星空缺的‘通倭’传闻，虽未成势，但已如野火种籽。江南士林开始分化，有老成持重者认为檄文过于激烈，但更多年轻士子私下传抄，视为‘直刺时弊之雄文’。”
刘睿一页页翻看简报。
他看得很慢，有时在某一段落停留很久，仿佛能透过那些冰冷的文字，看到背后一张张鲜活的脸——茶馆里窃窃私语的茶客，码头边沉默不语的脚夫，番坊里举酒痛饮的海商，还有那些拖家带口、走向北方的流民。
许久，他合上简报。
“百姓不傻。”他轻声说，“他们只是没得选。”
“现在，我们给了他们一个选项。”
郭嘉点头：“但选项需要代价。流民北迁，北疆的粮食、药品、安置压力会急剧增加。而且，朝廷绝不会坐视民心北倾，反扑随时可能到来。”
“我知道。”刘睿走到窗前，望向南方，“所以陈沧澜那边，必须赢。而且必须赢得漂亮。”
“水师急报应该就在这几日。”贾诩道，“若真如密报所说，俘获了二皇子通倭的实据……”
“那就不只是瘟疫的事了。”刘睿转身，眼中寒光如刃，“那是叛国。”
他走回案前，摊开一张白纸。
“告诉文和，第二篇檄文的草稿可以准备了。但先压着，等龙吟湾的捷报和证据送到，再一起发。”
“另外，”他提笔，在白纸中央画了一条线，“派密使去江南，接触那些对二皇子不满的士绅、豪商、甚至……地方官。”
郭嘉眼睛一亮：“王爷是想……”
“垒墙，要先挖墙角。”刘睿在线的南侧点了几个点，“告诉他们：北疆要的，不是杀尽江南人，是诛杀国贼。愿意一起诛贼的，就是朋友。”
贾诩沉吟：“此策甚妙。但需把握分寸，过早暴露意图，恐打草惊蛇。”
“所以是密使，所以只接触‘对二皇子不满’的人。”刘睿放下笔，“让他们自己选：是继续跟着一个散播瘟疫、勾结倭寇的主子，还是换个能让他们活、也让百姓活的主子。”
窗外，春风渐暖。
但书房里的三个人都知道，这暖风里，藏着即将到来的、更猛烈的风暴。
而他们，正在为那场风暴——
铸造最锋利的剑。