神京的清晨是在一种诡异的安静中到来的。
朱雀大街上，往日的车马喧嚣明显稀疏了许多。沿街的店铺虽然照常开门，但伙计们都心不在焉，眼神时不时瞟向皇城方向。茶楼酒肆里，食客们压低声音交谈，话题却只有一个——那篇据说已经传遍九州的檄文。
皇城，乾元殿。
早朝的时辰早已过了，但殿门紧闭。文武百官候在殿外广场上，按品级排成数列，鸦雀无声。偶尔有胆大的抬眼偷看，只见御阶之上，几个大太监垂手侍立，面无表情。
辰时三刻，殿门终于缓缓开启。
“宣——百官觐见——”
唱喏声拖得老长，在空旷的广场上回荡。
百官鱼贯而入。大殿内光线昏暗，龙椅上，皇帝刘淳的身影隐在珠帘之后，看不真切。但那股压抑的气氛，像实质的冰水，浸透了每个人的骨髓。
“有事启奏——”司礼太监的声音响起。
沉默。
死一般的沉默。
平日里争相奏对的朝臣们，此刻都低着头，盯着自己的脚尖。有些人额头冒出细汗，有些人手指在袖中微微颤抖。
他们都知道，今天要议的是什么。
也知道，谁先开口，就可能先死。
“怎么？”珠帘后，皇帝的声音终于响起，不高，却像钝刀刮过石板，“都哑巴了？”
还是沉默。
皇帝忽然笑了，笑声阴冷：“看来，诸位爱卿都看过北边送来的‘好东西’了。”
一本奏折被猛地摔下御阶，“啪”的一声脆响，在寂静的大殿里格外刺耳。
“通政司今早收到的，八百份！”皇帝的声音陡然拔高，“从河北、山东、河南，甚至江南！全是弹劾二皇子刘琮的！说他不仁不义，散播瘟疫，祸国殃民！还有人问朕——这样的皇子，配不配当储君？！”
群臣噤若寒蝉。
“说话！”皇帝厉喝，“平日里争国本、议朝政，一个个不是挺能说的吗？现在怎么不说了？！”
“陛下息怒。”终于，左相王延之颤巍巍出列，“此事实在……实在骇人听闻。然北疆王刘睿，身为藩王，未经朝廷允准，擅自发布檄文，攻击皇子，煽动民变，其罪……”
“其罪如何？”皇帝打断他，“比散播瘟疫、埋尸投毒还重吗？”
王延之语塞。
“朕问你们，”皇帝缓缓站起身，珠帘晃动，“檄文上说的那些——宫廷丝绸、亲卫供词、埋尸坑——是真，还是假？”
没有人敢答。
谁敢说真？那是打皇室的脸。
谁敢说假？万一北疆真有铁证……
“御史台！”皇帝点名。
御史大夫李严硬着头皮出列：“臣……臣以为，当务之急是派钦差赴巨鹿原彻查。若属实，则严惩不法；若系诬陷，则……”
“彻查？”皇帝冷笑，“怎么查？派谁去？去了还能回来吗？北疆现在是你想查就查的地方？”
李严哑口无言。
“兵部！”皇帝又点。
兵部尚书陈泰出列，他是坚定的主战派：“陛下！臣以为，此乃刘睿扰乱朝纲、为南下制造口实之奸计！当立即发兵，剿灭北疆叛逆，以正视听！”
“发兵？”皇帝的声音忽然变得疲惫，“陈尚书，去年剿北疆，发兵二十万，结果呢？巨鹿原十五万大军，现在还剩多少？”
陈泰脸色一白：“此一时彼一时……”
“朕看没什么不同。”皇帝重新坐下，“仗打不赢，檄文辩不过，民心丢尽了。你们告诉朕，这朝廷，这天下，还怎么治？”
这话太重了。
重到连最激进的朝臣都不敢接。
许久，一个苍老的声音响起：“陛下，老臣有一言。”
众人看去，是太傅杨文渊，三朝元老，已经八十有二，平日极少上朝，今日却来了。
皇帝语气稍缓：“太傅请讲。”
杨文渊拄着拐杖，颤巍巍道：“老臣听闻，北疆防疫令中，有条‘牛痘接种法’，可预防天花。若此术为真，乃造福万民之仁政。而二殿下若真行散播瘟疫之事，则失德失仁，难为天下表率。”
他顿了顿，继续道：“老臣以为，当务之急有三：其一，令二殿下即刻回京，闭门思过，以安民心；其二，派使与北疆交涉，索要防疫之法，惠及天下；其三……整顿朝纲，清肃吏治。”
话没说完，但意思到了——二皇子必须暂时牺牲，朝廷必须低头，北疆的防疫技术必须拿到手。
这是眼下唯一能挽回一点民心的办法。
朝臣们面面相觑。
这等于承认檄文部分属实，承认朝廷理亏。
可若不这样……
“陛下！”一名二皇子党的官员终于忍不住，跪地泣血，“太傅此言，是将殿下置于死地啊！北疆狼子野心，诬陷殿下，若朝廷退让，则威信扫地，国将不国！”
“那你说怎么办？”皇帝冷声问，“继续打？打得赢吗？还是说，你们能变出证据，证明刘琮是清白的？”
那官员张口结舌。
“传旨。”皇帝不再看他们，声音疲惫而决绝，“二皇子刘琮，驭下不严，致生流言，即刻召回神京，闭门思过。北疆王刘睿，擅发檄文，扰乱视听，削其王爵，责令其……”
他顿了顿，最终改口：“责令其交还防疫之法，戴罪立功。”
旨意一下，满朝哗然。
这处罚，轻得近乎儿戏。
削王爵？北疆会在乎一个虚名？
交还防疫法？那是北疆的命根子，能交？
至于二皇子，只是“闭门思过”……
“陛下圣明！”王延之第一个反应过来，高呼。
“陛下圣明！”附和声渐起。
所有人都听懂了——这是朝廷在找台阶下。
一个体面的、虽然没什么用、但至少能暂时维持局面的台阶。
至于真相？公道？百姓死活？