不重要了。
保住朝廷的颜面，保住权力的架子，才是最重要的。
散朝时，百官鱼贯而出，个个面色凝重。
他们知道，今天这道旨意，骗不了任何人。
连他们自己都不信。
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几乎在同一时间，千里之外的嵩山少林寺。
大雄宝殿内，香烟袅袅。少林方丈玄苦大师手持念珠，闭目静坐。殿下，站着十几个江湖门派的代表——武当、峨眉、崆峒、华山、青城……几乎正道武林有头有脸的门派都来了。
“诸位，”玄苦睁开眼，声音平和，“北疆檄文之事，想必都已知晓。今日请诸位来，是议一议，江湖对此事，该当如何。”
武当掌门清虚道长率先开口：“散播瘟疫，有违天和。若属实，则人神共愤。我武当虽方外之人，亦不能坐视。”
“道长说得轻巧。”崆峒派掌门冷笑，“那是皇子！朝廷的事，江湖插手，不怕引来大军围剿？”
“围剿？”峨眉派静慧师太淡淡道，“朝廷现在还有余力围剿江湖吗？北疆在侧，瘟疫横行，民心尽失。我等只是表明态度，又不是起兵造反。”
华山派掌门沉吟道：“关键在证据。北疆说有铁证，但谁见过？万一是伪造……”
“贫僧见过。”
一个声音从殿外传来。
众人回头，只见一个风尘仆仆的灰衣僧人走进来，正是少林达摩院首座玄悲大师。他月前奉方丈之命，秘密北上游历，昨日刚回。
“师弟，”玄苦道，“说与你见闻。”
玄悲合十行礼，然后转向众人：“贫僧在巨鹿原待了七日。北疆防疫之严谨，远超想象。隔离三区、蒸汽消毒、牛痘接种……皆是贫僧前所未见之法。更关键的是，贫僧亲眼见了那些证据。”
他顿了顿，声音沉重：“宫廷丝绸的暗记，埋尸坑的白骨，还有……那些从疫区救出的百姓，身上的疮疤，眼里的恐惧。诸位，那不是能伪造出来的。”
殿内一片寂静。
“此外，”玄悲继续，“贫僧还见到北疆王刘睿，亲入病患区喂药，与染病士兵交谈。其言其行，确有为国为民之心。”
“这么说……”清虚道长缓缓道，“檄文所言，八九为真？”
“贫僧不敢断言十成十，但九成把握是有的。”玄悲合十，“更让贫僧心惊的是，北疆防疫令中，竟将江湖医者、游方郎中也纳入体系，许其行医，授其技术。此等胸怀，朝廷可有？”
这话戳中了要害。
江湖中人，尤其是医者、药师，历来被朝廷视为“不轨”，多有打压。北疆此举，无疑是向整个江湖递出了橄榄枝。
“玄悲师兄的意思是，”静慧师太问，“少林要表态？”
玄苦大师重新闭上眼，手中念珠缓缓转动。
许久，他开口：“少林乃佛门清净地，本不应涉足红尘纷争。然瘟疫荼毒生灵，乃大恶。若有确证是人为，则不可不言。”
他睁开眼，目光清澈：“传少林法旨：凡我佛门弟子，当以救人济世为念。天花防疫之法，当广为传播。至于朝堂是非……佛曰，因果循环，报应不爽。望天下掌权者，慎之，戒之。”
法旨很含蓄，没有点名，没有指控。
但所有人都听懂了——少林认可了北疆的防疫，也间接认可了檄文对瘟疫人为散播的指控。
至于“因果循环，报应不爽”是说给谁听的……
心照不宣。
“武当附议。”清虚道长起身。
“峨眉附议。”
“青城附议。”
一个接一个，正道武林的主要门派，都表了态。
不是公然支持北疆，而是站在“救人济世”、“反对瘟疫暴行”的道德高地上。
这就够了。
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消息传到江南，传到二皇子刘琮耳中时，他正在行宫里砸东西。
瓷器、玉器、书画……满地狼藉。
“一群秃驴！牛鼻子！也敢对本王指手画脚！”他面目狰狞，眼中满是血丝，“还有朝廷那帮废物！闭门思过？本王思什么过？！本王做错了什么？！”
幕僚们跪在一旁，瑟瑟发抖。
“殿下息怒，”首席幕僚硬着头皮劝道，“眼下当务之急，是挽回局面。北疆檄文已传开，江湖表态，朝廷退让，若再不反击……”
“怎么反击？！”刘琮吼道，“仗打输了，证据被人抓了，连倭寇那边都……”
他忽然闭嘴，眼中闪过一丝慌乱。
倭寇。
那是他最后的底牌，也是最致命的把柄。
如果连这个都被北疆抓住……
“不行，”他喃喃自语，“不能坐以待毙。”
他猛地转身，盯着幕僚：“传令给海上的人，加大力度！本王不管他们用什么办法，必须给北疆沿海制造麻烦！烧船！毁港！杀商贾！我要让刘睿首尾不能相顾！”
“殿下，这太冒险了，万一……”
“没有万一！”刘琮眼中涌起疯狂的火焰，“要么他死，要么我亡。去！”
幕僚连滚爬爬地退下。
刘琮独自站在满地碎片中，胸口剧烈起伏。
窗外，江南的春光明媚。
但他只觉得冷。
一种从骨髓里渗出来的、再也暖不回来的冷。
他知道，自己已经站在了悬崖边上。
退一步是身败名裂，进一步……
也许是万劫不复。
但无论如何，他都要拉所有人——
一起陪葬。