命令是在子夜时分送出江南行宫的。
三道密令，用三种不同的方式传递：第一道走官驿，用八百里加急的规格，送往沿海各州府的“自己人”手中，指令很简单——配合海上行动，必要时提供补给和情报掩护。
第二道密令由死士携带，走陆路，穿越数百里丘陵，送往闽浙交界处一个隐秘的海湾。那里常年停泊着十几条快船，专门负责与海上势力的联络。
第三道，也是最致命的一道，由二皇子最信任的暗卫首领亲自携带，登上一艘伪装成商船的双桅帆船，趁着夜色驶出长江口，直奔东海深处。
密令的内容只有一句话：“全力袭扰北疆沿海，不惜代价。”
没有具体目标，没有限制手段，没有底线。
二皇子刘琮已经不在乎了。
朝堂的冷落，江湖的谴责，民间的唾骂，像无数条毒蛇啃噬着他的理智。他只剩下最后一个念头：就算要死，也要拖着刘睿一起下地狱。
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几乎在同一时间，龙吟湾北疆水师基地。
陈沧澜没有睡。
他站在新建的木质了望塔顶端，海风带着咸腥味扑面而来，吹得他身上的将领披风猎猎作响。塔下，龙吟湾在月色下泛着粼粼波光，像一块巨大的、深蓝色的绸缎。
但这块绸缎上，此刻停泊着令人心悸的力量。
十二艘“靖海级”主力战舰沿港湾东侧一字排开。这是神机坊与公输衍呕心沥血之作：船身采用新型的“龙骨拼接”技术，比传统福船更长、更稳；两侧船舷各装了八架可旋转的改良弩炮，射程达到三百步；船首还有一门巨大的“破浪炮”，专为轰击敌船水线设计。
更远处，二十余艘稍小的“巡海级”快船和三十多条改装过的渔艇、商船，密密麻麻挤满了西侧锚地。这些是辅助舰队，负责侦察、骚扰、运输和登陆。
整个龙吟湾，已经成了一座漂浮的要塞。
“将军，您已经两天没合眼了。”副将王镇海顺着木梯爬上来，手里端着一碗热姜汤，“喝点吧，海风寒。”
陈沧澜接过碗，一饮而尽，灼热的液体顺着喉咙滚下，驱散了些许寒意。
“有动静吗？”他问。
“海燕子传来消息，倭寇和海盗最近在琉球以北的几个荒岛聚集，数量不详，但至少在一百五十艘以上。”王镇海压低声音，“更麻烦的是，里面混着几条大船，看样式……像是朝廷水师前年淘汰的‘镇’字级战船。”
陈沧澜眼神一凛。
朝廷淘汰的战船，出现在倭寇海盗联军里。
这意味着什么，不言而喻。
“王爷那边知道了吗？”
“天罗的密信昨天就到了。”王镇海从怀中掏出一封火漆信，“王爷只说了一句话：放手打，打赢了，你就是新朝第一任水师大都督。”
陈沧澜接过信，就着了望塔上的风灯看完。
信很短，除了那句承诺，还有八个字：“证据要活，人可全死。”
他懂。
王爷要的不是击退敌人，是要俘虏，要口供，要能把二皇子通倭卖国的铁证，砸在天下人面前的——活证据。
“传令各舰，”陈沧澜将信收起，声音沉稳，“明日拂晓起，进入一级战备。所有弩炮实弹装填，火药检查三遍。了望哨加倍，昼夜不休。”
“是！”
王镇海正要下去，陈沧澜又叫住他：“还有，派两条快船，伪装成商船，往琉球方向侦察。不要接战，看清楚敌舰数量、类型、集结位置就回来。”
“明白！”
了望塔上重归寂静。
陈沧澜望向黑沉沉的大海。远处，海天交界处隐约有闪电划过，闷雷声滚滚而来。
暴风雨要来了。
他知道，那不仅是天象。
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二皇子的密令，在第三天拂晓送到了东海深处的“鬼头岛”。
这是一座形似骷髅头的荒岛，周围暗礁密布，水道错综复杂，寻常船只根本不敢靠近。但此刻，岛屿背风面的海湾里，密密麻麻停泊着超过两百艘船。
有矮小迅捷的倭寇关船，有帆桨并用的海盗快艇，也有几条体量庞大、明显出自官家船厂的战船——虽然已经破旧，但骨架还在。
最大的那条“镇海号”上，三个男人正在舱内密谈。
主位上的，是个五十来岁的倭寇头目，名叫岛津义雄，萨摩藩的浪人出身，在东海劫掠了二十年，脸上那道从额头划到下巴的刀疤是他的标志。
左边是个汉人，四十出头，白面无须，穿着锦绣长袍，正是二皇子府的首席幕僚张文远——他是奉密令亲自来督战的。
右边则是个粗豪的海盗头子，绰号“混江龙”，本是浙江沿海的渔民，被官府逼得家破人亡后落草，如今手下有三十多条船，上千号亡命之徒。
“张先生，”岛津义雄的汉话说得生硬，但足够清晰，“二殿下这次的命令，很……模糊。‘全力袭扰，不惜代价’，是什么意思？要我们打到什么程度？死多少人算‘不惜代价’？”
张文远端起茶杯，慢悠悠吹了吹浮沫：“岛津君，殿下的意思很简单：让北疆疼，让刘睿顾不过来陆上的事。至于具体怎么做……殿下说了，诸位都是海上的豪杰，自有主张。”