长安的秋阳不似华州那般清冽，透过朱红宫墙的飞檐，洒在青石铺就的御道上，碎成一地鎏金。萧长风勒住马缰，立于承天门外，抬眼望去，九重宫阙巍峨连绵，琉璃瓦在日光下泛着温润的光泽，宫墙两侧的古槐枝繁叶茂，偶有几片泛黄的落叶随风飘落，落在肃穆的御道上，平添几分秋意。
身后的秦风与亲兵皆勒马驻足，随行的车马停在道旁，引得往来的官员侧目。自半年前以钦差之身赶赴华州，萧长风久未踏足这皇城根下，如今归来，只觉这宫阙依旧，却又藏着几分说不清道不明的疏离。守宫门的禁军认得他的模样，见他身着绯色官袍，腰系玉带，忙躬身行礼，推开沉重的朱漆宫门，引着他往宫内而去。
马蹄踏在青石上，发出清脆的声响，一路行至太极宫的宫门外，萧长风翻身下马，将马缰交予亲兵，整了整衣袍，随内侍往殿内走去。殿外的廊下，立着不少等候朝议的官员，皆是身着各色官袍，三三两两低声交谈，见萧长风走来，纷纷侧目，目光中带着惊讶、好奇，亦有几分试探。
“这不是萧大人吗？竟从华州回来了！”一道爽朗的声音响起，吏部尚书李敬之快步走上前来，拱手笑道，“听闻萧大人在华州政绩斐然，陛下数次在朝堂上提及，赞你是我朝柱石啊！”
李敬之与萧长风素有交情，当年萧长风初入朝堂，便是得李敬之提点，二人虽分属不同衙门，却始终惺惺相惜。萧长风连忙拱手回礼，语气谦和：“李大人过誉了，不过是尽臣子本分，守一方百姓罢了，何谈柱石之言。”
“萧大人太过谦逊。”李敬之拍了拍他的肩头，目光上下打量着他，“半年未见，你倒是沉稳了不少，只是瞧着清瘦些，想来华州的日子，定是辛苦。”
提及华州，萧长风眼底漾起几分暖意：“苦是苦了些，却也值得。华州百姓淳朴，上下一心，方能熬过难关，重建家园。”
二人正说着，又有几位官员走上前来寒暄，皆是朝中素有清名之辈，对萧长风在华州的作为颇为敬佩。也有几人立于远处，目光阴翳，低声私语，言语间似有不满，萧长风看在眼里，却并未放在心上。他深知朝堂之上，向来派系林立，此番他因华州之功得到陛下嘉奖，难免引得旁人嫉妒，只是他素来行事坦荡，只求无愧于心，无愧于百姓，其余的，便由得旁人去说。
不多时，殿内传来钟鸣之声，内侍高唱“上朝”，众官员纷纷整肃衣冠，按品阶依次走入太极殿。萧长风跟在李敬之身侧，踏入殿中，殿内庄严肃穆，檀香袅袅，文武百官分列两侧，皆躬身俯首，静待帝王临朝。
片刻后，珠帘轻响，当今圣上萧衍缓步走上龙椅，身着明黄色龙袍，面容威严，目光扫过殿内众臣，沉声道：“众卿平身。”
“吾皇万岁万岁万万岁！”众臣齐声道，起身垂首，立于两侧。
萧衍的目光落在萧长风身上，眼底闪过几分赞许，开口道：“萧长风，你远赴华州，赈灾重建，历时半载，终让华州恢复生机，百姓安居乐业，功不可没。朕已下旨，擢升你为御史大夫，加授紫金光禄大夫，赏黄金百两，锦缎千匹，你可接旨？”
御史大夫为御史台最高长官，掌监察百官，纠察朝仪，品阶显赫，此番擢升，实属破格。殿内众臣皆是一惊，便是萧长风自己，也颇感意外，他连忙躬身跪地，沉声道：“臣萧长风，谢陛下隆恩！只是臣才疏学浅，恐难当御史大夫之任，还请陛下三思。”
“你不必推辞。”萧衍摆了摆手，语气坚定，“朕看人之准，从未出错。你在华州，能临危受命，安抚百姓，整治吏治，可见你有勇有谋，刚正不阿，正是御史大夫的不二人选。朕命你为御史大夫，便是要你整肃朝纲，弹劾奸佞，为朕守好这朝堂的清明！”
帝王一言九鼎，萧长风深知再推辞便是不敬，遂叩首道：“臣遵旨！定当鞠躬尽瘁，死而后已，不负陛下重托，不负天下百姓！”
“平身吧。”萧衍颔首，又与众臣商议起朝事，从江南的漕运，到西北的边防，再到秋收后的粮储调配，一件件，一桩桩，皆细细商讨。萧长风立于御史台官员之列，认真聆听，偶尔出言献策，所言皆切中要害，条理清晰，引得圣上频频点头，众臣也暗自侧目，心中对这位新晋的御史大夫，多了几分认可。
朝议直至午时方散，众臣纷纷退朝，萧长风刚走出太极殿，便被一人叫住。“长风！”
熟悉的声音入耳，萧长风回头，见一身着青色官袍的男子快步走来，面容俊朗，眉眼含笑，正是他的至交好友，现任中书侍郎的苏慕言。苏慕言与萧长风同科及第，二人相识于微时，一同踏入朝堂，虽仕途各异，情谊却从未变淡。
“慕言。”萧长风脸上露出真切的笑意，伸手拍了拍他的臂膀，“许久未见，别来无恙。”
“托你的福，一切安好。”苏慕言笑着回道，目光上下打量着他，“倒是你，去了一趟华州，瞧着愈发有风骨了。陛下此番擢升你为御史大夫，可是朝堂之上最大的喜事，今日定要好好庆贺一番。”
“不过是份差事罢了，何谈庆贺。”萧长风轻笑，“倒是你，近来在中书省，怕是颇为忙碌。”
“忙是自然，却也充实。”苏慕言摆了摆手，拉着他的手往宫外走去，“今日休沐，我已在城西的醉仙楼备了薄酒，就你我二人，好好叙叙旧。”
萧长风并未推辞，二人并肩走出宫门，一路闲聊，从朝堂的朝议，到彼此这半年的经历，话语间皆是故人相见的畅快。苏慕言提及，自他赴华州后，朝堂之上颇有几分波澜，几位奸臣借着漕运之事结党营私，贪墨银两，圣上虽有察觉，却因无实据，一时难以处置。
“此番你任御史大夫，可算是解了陛下的燃眉之急。”苏慕言叹了口气，语气凝重，“只是那些人树大根深，你行事需格外谨慎，切不可莽撞。”
萧长风颔首，眼底闪过几分冷冽：“我既受陛下之命，便不惧那些奸佞之辈。若他们当真行贪赃枉法之事，危害百姓，我定要将其罪行一一揭露，还朝堂一个清明。”
苏慕言知他性子刚正，做事向来不畏强权，心中既敬佩，又难免担忧：“我知你心意，只是凡事需三思而后行，莫要因一时意气，落了旁人的圈套。”
“我明白。”萧长风拍了拍他的手背，“放心，我不会拿自己的性命开玩笑，更不会让那些奸佞有机可乘。”
二人一路交谈，行至醉仙楼前，楼内小二见二人衣着不凡，忙上前引着上了二楼的雅间。雅间临窗，可俯瞰长安的街景，楼下人来人往，车水马龙，一派繁华景象。小二摆上酒菜，皆是长安的特色佳肴，醇香的美酒斟入玉杯，泛着琥珀色的光泽。