江南的秋意悄染玄武湖畔的柳岸，金风送爽，吹落了枝头的黄叶，也吹来了长安催归的圣旨。萧长风手持明黄圣旨立在金陵府衙的大堂之上，堂下沈清、楚凛一众将士躬身而立，殿外的桂香漫入堂中，混着淡淡的墨香，竟生出几分离别的怅然。自乙巳年春赴江南平叛，至丙午年秋海防初定、民生安澜，七百余个日夜，从镇江声东击西到金陵玄武湖畔平乱，从整肃吏治减免赋税到虎门海战肃清倭寇，江南的山山水水，皆印着他与麾下将士的足迹，而如今，归期终至。
“圣上旨意已明，本侯三日后便率羽林卫主力班师回朝，江南诸事，便托付二位了。”萧长风将圣旨轻放在案几，目光落在沈清与楚凛身上，语气沉凝，“沈清，你主理江南吏治、漕运与民生，切记守好休养生息之策，减免赋税之令不可废，各州府贪腐需严查到底，百姓的诉求要亲耳听、亲手办，江南刚定，吏治清明方是根基。楚凛，你为东南水师总兵，总领沿海海防，泉州、广州、宁波三处卫所需严加操练，战船军械要时时修缮，倭寇虽暂退，却不可掉以轻心，沿海联防不可松，若有海疆异动，即刻飞报长安与本侯。”
沈清与楚凛齐齐躬身，声如洪钟：“属下定不负侯爷所托，不负圣上厚望，守好江南万里河山，护好一方黎民百姓！”
“好。”萧长风颔首，抬手扶起二人，“江南各州府的能吏良将，皆是你我一同选拔而来，同心同德，必能成事。本侯已将江南半年来的吏治、民生、海防诸事整理成册，连同各州府官员的政绩考评，一并带回长安呈给圣上，二位的功劳，本侯定会据实上奏。”
堂下一众偏将校尉也纷纷请命，愿留守江南辅佐沈、楚二人，萧长风一一颔首应允，又叮嘱众人各司其职，和睦相处，切不可因功自傲，失了军纪官体。议事毕，萧长风屏退众人，独留青锋在侧，案上摊着江南民生册籍，册中字字句句，皆是他数月来走遍苏浙皖各州府，亲手记录的百姓生计——栖霞乡的麦苗收成、松江府的棉田垦种、宁波卫所的海防操练、虎门海战的阵亡将士名册，一笔一划，皆是心血。
“青锋，传令下去，班师之前，随本侯再去三处地方。”萧长风指尖划过册籍上的字迹，“先去虎门海岸，祭拜阵亡的海防将士；再去栖霞乡，看看百姓的秋收；最后去金陵城的流民安置营，确认无一人流离失所。归程可以缓，民心不可负。”
“属下遵令。”青锋躬身领命，转身去安排行程。
次日清晨，萧长风一身素服，带着青锋与数十名亲卫，乘船沿长江南下，直奔虎门海岸。三日水路，行至虎门时，恰逢沿海百姓自发为阵亡将士立碑祭祀，海岸边的青石碑上，刻着数百名阵亡将士的姓名，碑前摆满了百姓献上的香烛与酒食，白发老妪捧着粗茶，年轻后生燃着纸钱，眼中皆是悲戚。萧长风走到碑前，躬身三拜，亲手添上一炷香，烛火摇曳中，虎门海战的厮杀声仿佛犹在耳畔，那些手持长枪、浴血奋战的将士身影，清晰如昨。
“诸位兄弟，倭寇已平，海疆已安，江南百姓安居乐业，你们用性命守下的河山，如今一派太平，本侯定将你们的功绩带回长安，圣上定会厚待你们的家人，让你们的英名，永留青史！”萧长风的声音低沉，带着几分哽咽，亲卫与随行的卫所将士齐齐躬身，海岸边一片肃静，唯有海风拂过碑石，发出轻响，似是将士们的回应。
祭拜毕，萧长风又前往虎门卫所，查看将士操练，叮嘱守将善待阵亡将士家属，每月按时发放抚恤，不可有半分克扣。随后便启程折返，直奔金陵城郊的栖霞乡。此时的栖霞乡，正是秋收时节，田埂间金黄一片，稻浪翻涌，老农们牵着黄牛，挥舞着镰刀，孩童们在田边捡拾稻穗，妇人们则挑着茶水饭食送到田间，欢声笑语漫过阡陌。那名曾给萧长风递过井水的老农见他前来，笑着迎上前来，手中捧着饱满的稻穗：“侯爷，您看，今年的稻子长得多好，多亏了朝廷的免税令，咱这一亩地，能收三石粮，够一家人吃一年还绰绰有余！”
萧长风接过稻穗，指尖抚过饱满的谷粒，眼中满是欣慰。他随老农走在田埂上，看着百姓收割、晾晒，听着他们说着秋收的欢喜，说着农官教的新耕种法子，说着日子越过越红火的期盼，心中的大石彻底落地。他知道，江南的太平，不是一纸政令换来的，而是百姓们用双手耕耘，将士们用性命守护，官吏们用心打理，一点一滴攒出来的。
离开栖霞乡，萧长风又前往金陵城的流民安置营。昔日因战乱流离失所的百姓，如今皆已分到了土地与房屋，营中早已不见往日的凄惶，取而代之的是整齐的屋舍，袅袅的炊烟，孩童们在院中嬉笑，妇人们在门前织布，安置营的官吏正带着乡勇修缮道路，见萧长风前来，即刻呈上安置名册：“侯爷，金陵及周边各州府的流民，共计一万三千余人，如今皆已妥善安置，分到土地者七千余户，习得手艺者两千余人，入卫所当兵者千余人，无一人流离失所。”
萧长风翻看名册，一一核对，见名册上每一个名字后都标注着安置去向，心中稍安。他走到一户流民家中，户主是一对年轻夫妇，昔日因倭寇作乱失去家园，如今分到了一亩薄田与一间屋舍，妻子正抱着刚出生的孩儿，丈夫则在院中劈柴，见萧长风前来，夫妇二人连忙行礼，眼中满是感激：“多谢侯爷，多谢朝廷，若不是侯爷，我夫妇二人怕是早已死在路边，如今有田有屋，孩儿也平安出生，往后的日子，总算有了盼头！”
萧长风扶起二人，叮嘱道：“好好耕种，好好生活，有困难便去找府衙的官吏，朝廷永远是百姓的靠山。”
三日行程，走遍虎门、栖霞乡与流民安置营，萧长风心中的牵挂一一落定，归程的脚步，也终于踏上。丙午年秋九月十六，金陵城的朱雀门外，十里长街，百姓夹道相送，沈清、楚凛率领江南各州府的官吏与将士，立在城门下，为萧长风送行。萧长风一身银甲，骑在高头大马上，看着道路两侧手持香烛、依依不舍的百姓，看着躬身相送的官吏将士，心中百感交集。
“侯爷，一路保重！”沈清与楚凛上前，双手奉上一杯饯行酒。
萧长风接过酒杯，一饮而尽，将酒杯掷于地上：“二位保重，江南就托付你们了！”
说罢，他扬鞭催马，大喝一声：“启程！”
一万羽林卫主力将士，列着整齐的队伍，跟在萧长风身后，朝着长安的方向进发。百姓们纷纷挥手，口中喊着“侯爷一路平安”，声音此起彼伏，绕着金陵城的城墙，久久不散。萧长风勒住马缰，回头望了一眼金陵城，望了一眼这片他守护了半年的江南大地，随后转身，扬鞭而去，马蹄声踏碎了秋晨的宁静，也踏出了归程的千里长路。
从金陵到长安，千里迢迢，水陆兼程，萧长风率领的羽林卫大军，一路晓行夜宿，不扰百姓，不掠民财，沿途各州府的百姓与官吏，听闻镇南侯班师回朝，皆开城迎接，奉上粮草茶水，却都被萧长风一一婉拒，只取了必备的粮草，便即刻启程。他深知，百姓的心意虽重，却不可因一己之私，扰了地方安宁。
一路之上，萧长风并未闲着，白日里率军赶路，夜晚宿营时，便在帐中整理江南的奏报，将江南的吏治、民生、海防诸事，一一梳理清楚，又将沈清、楚凛的功绩，以及阵亡将士的抚恤请求，详细写在奏折之中，力求字字据实，句句恳切。青锋见他日夜操劳，劝他稍作歇息，萧长风却摇头道：“江南的事，关乎一方百姓，关乎朝廷新政，容不得半分马虎，这些奏折，必须亲手写，据实报，才能让圣上知晓江南的真实情况，才能让江南的休养生息之策，一直推行下去。”
归程路上，也并非一路太平。行至河南境内的崤山时，遭遇了一股流窜的山贼，约有千余人，占山为王，拦路抢劫，见萧长风的大军带着粮草军械，便妄图铤而走险，下山劫掠。为首的山贼头目自称“过山虎”，曾是张怀安的残余党羽，江南平叛后便流窜至此，聚集了一众亡命之徒，在崤山一带作恶多端，百姓苦不堪言。
得知山贼拦路，萧长风眼中闪过一丝冷厉，他并未让大军全力出击，只令先锋官率领五百轻骑，前去迎敌。五百羽林卫精锐，皆是身经百战的将士，对付千余乌合之众的山贼，自是绰绰有余。不过半个时辰，厮杀声便在山谷中响起，羽林卫轻骑结成阵形，刀枪并举，弓箭齐发，山贼们本就是临时拼凑的亡命之徒，见羽林卫将士甲胄鲜明、战力强悍，瞬间便慌了阵脚，四散奔逃。
“过山虎”见势不妙，想要率残兵逃回山中，却被先锋官一箭射落马下，生擒活捉。其余山贼见头目被擒，更是无心恋战，纷纷弃械投降。萧长风下令，将“过山虎”与一众罪大恶极的山贼头目斩首示众，其余胁从者，皆杖责三十，遣返原籍，令地方官吏严加管束。同时，他又令河南府的官吏，即刻派兵清剿崤山的山贼余孽，确保沿途百姓的出行安全。
崤山百姓见萧长风为民除害，剿灭了山贼，纷纷扶老携幼前来道谢，有人端着热水，有人捧着粗粮，萧长风一一谢过，又叮嘱河南府的官吏，要加强地方治安，体恤百姓疾苦，不可让山贼再为祸一方。处理毕崤山之事，大军继续前行，一路之上，再无阻碍，行至十月底，终于抵达了长安城外的灞桥。