漠北的朔风卷着黄沙，掠过龙城修葺一新的城墙，城头上的“萧”字战旗在晨光里猎猎翻卷，与脚下青石城砖上尚未褪尽的血痕相映，成了这片土地最壮烈的印记。萧长风立在城头，指尖拂过城砖上的凹痕，那是火炮与箭矢留下的痕迹，也是数万大萧将士以血肉铸就太平的证明。身后的青锋轻步走近，手中捧着一封烫金密信，低声道：“元帅，长安八百里加急，圣上亲笔，令您即刻班师回朝，漠北防务交由楚凛将军总领，秦峰将军辅之，另拨三万边军驻守龙城，户部已着人押送粮草军械陆续抵达。”
萧长风转过身，接过密信，蜡封上的龙凤纹章尚带着驿马奔波的余温，展开信纸，萧衍的字迹沉稳，字里行间满是对北境大捷的嘉许，也藏着一丝急切。他指尖摩挲着纸页，目光望向南方，长安的方向隐在黄沙尽头，千里迢迢，隔着万水千山，也隔着朝堂之上看不见的波谲云诡。此次北境一战，他率一万羽林卫星夜驰援，合六路兵马直捣龙城，歼匈奴四万余，收降万余，荡平漠北残寇，这般军功，在大萧百年史上，也算得浓墨重彩的一笔。功高震主，从来都是朝堂大忌，他心中明镜似的，此番班师，长安的风，怕是未必比漠北的朔风温和。
“传令下去，整肃三军，三日后拔营班师。”萧长风将密信折好，收入怀中，语气平淡，听不出喜怒，“令楚凛与秦峰即刻来帅帐议事，漠北的布防明细，需与二人一一交割清楚，不得有半分疏漏。”
“是。”青锋躬身领命，转身下了城头。
帅帐之中，漠北舆图摊开在案上，萧长风以朱笔圈点着各处关隘，龙城居漠北腹地，西接楼兰，东连鲜卑，北临瀚海，乃是北境门户，而东西两翼的黑风岭、鹰嘴峡，更是咽喉要道，需派精锐驻守。楚凛与秦峰一前一后入帐，二人皆是一身戎装，身上还带着巡营的风尘，见了萧长风，齐齐躬身行礼：“末将参见元帅。”
萧长风抬手示意二人落座，将朱笔放下，指着舆图上的圈点：“楚凛，你率两万水师骑射驻守龙城，兼管西麓楼兰方向的防务，黑风岭乃龙城西侧屏障，你需派五千精兵驻守，多设烽燧，遇有动静，即刻传报，不得延误。秦峰，你率一万原云州守军，驻守鹰嘴峡，兼管东连鲜卑的各处隘口，鲜卑虽此次未随匈奴犯境，却也是虎视眈眈，需严加防范，不可掉以轻心。”
楚凛抱拳应道：“末将遵令！定守好漠北西境，不让半分胡尘再越龙城半步！”秦峰亦沉声接令：“元帅放心，鹰嘴峡乃东境咽喉，末将定以死相护，保东境无虞！”
“并非要你们以死相护，”萧长风抬眸，目光落在二人身上，“将士的命，是用来守河山护百姓的，不是用来枉送的。漠北多荒漠，匈奴善骑射，与他们交战，贵在智取，而非硬拼。你们二人，一个善水战更通骑射，一个熟悉北境地形，心思缜密，二人同心，方能守得住这漠北万里疆土。”他顿了顿，又道，“我已奏请圣上，从边军之中挑选骁勇善战者，编练漠北铁骑，习匈奴骑射之法，融我大萧军阵之妙，日后便是北境的屏障。你们二人需用心操练，不可懈怠。”
“末将谨记元帅教诲！”二人齐声应道，眼中满是敬佩。自云州相遇，萧长风身先士卒，与将士同吃同住，用兵如神却从不居功，待下属宽厚却军纪严明，这般主帅，值得他们以命相随。
萧长风又将早已拟定好的布防册、粮草册、军械册一一交给二人，册中详细记录着漠北各处的驻军人数、粮草储备、军械调配，甚至连烽燧的传信密码、各营的联络方式都标注得一清二楚。二人接过册页，只觉手中分量千钧，这不仅是一份防务交割，更是萧长风对漠北百姓，对大萧北境的一份责任。
三日后，龙城城外校场，三万班师大军列阵以待，战甲鲜明，刀枪如林，战马嘶鸣震彻云霄。楚凛与秦峰率领漠北守军立于阵前，为萧长风送行，龙城的百姓也扶老携幼，涌到城外，手中捧着风干的肉脯、酿好的马奶酒，塞到将士手中，眼中满是不舍。“镇南王慢走！”“王师恩情，我等没齿难忘！”百姓的呼喊声在黄沙中回荡，萧长风翻身下马，对着百姓与漠北守军拱手，朗声道：“诸位乡亲，诸位将士，萧长风此去长安，心仍系漠北。楚凛将军与秦峰将军皆是忠勇之将，定会守好漠北，护大家平安。日后若有难处，可修书送往长安，我必奏请圣上，竭力相助。”
话音落，他翻身上马，银甲在晨光中熠熠生辉，手中长枪一挥：“出发！”
三万铁骑踏着黄沙，朝着南方疾驰而去，马蹄声震得大地微微颤抖，卷起漫天尘烟，在漠北的天地间划出一道长长的轨迹。楚凛与秦峰立在原地，望着大军远去的方向，直至那道银甲身影消失在黄沙尽头，才转身回城，心中唯有一个念头：守好漠北，不负元帅所托，不负圣上所望，不负百姓所期。
从漠北到长安，千里路途，萧长风率领的大军晓行夜宿，不似来时那般急如星火，却也不敢有半分懈怠。途中经云州、蔚州、朔州，各州守将皆出城相迎，箪食壶浆，恭迎王师，所到之处，百姓夹道欢呼，镇南王的威名，早已随着北境大捷的消息，传遍了大萧的每一寸土地。萧长风却始终保持着低调，各州守将的宴请皆婉言谢绝，只与守将交割北境的防务文书，叮嘱各州需全力支援漠北，保障粮草军械的运输，便即刻率军启程，从不多作停留。
青锋看在眼里，心中暗叹，元帅这般谨小慎微，不过是为了避嫌，可树欲静而风不止，这般赫赫军功，岂是想避便能避的。这日夜里，大军在一处驿站安营，青锋端着热茶走入萧长风的营帐，见他正对着一盏孤灯看舆图，轻声道：“元帅，今日路过蔚州，蔚州刺史私下送了厚礼，说是感念元帅护佑北境，让百姓免受胡尘之苦，属下已替您回绝了。”
萧长风抬眸，淡淡道：“做得对。如今朝堂之上，盯着我这镇南王位置的人不在少数，些许小事，都能被无限放大，落人口实。此次班师，长安的那些人，怕是早已等不及了。”
“元帅功高盖世，为大萧平定北境，圣上心中定然清楚，那些宵小之辈，翻不起什么风浪。”青锋低声道。
“圣上心中清楚是一回事，朝堂平衡又是另一回事。”萧长风放下舆图，端起热茶，热气氤氲了他的眉眼，“我手握兵权，又有北境军功加持，麾下将士皆是精锐，若再结党营私，圣上如何能安？那些世家大族，向来视军功世家为眼中钉，此次北境大捷，我萧氏一族的声望更胜从前，他们岂会善罢甘休？此番回朝，怕是有一场硬仗要打。”
青锋心中一沉，他跟随萧长风多年，自然知晓朝堂的复杂，那些文官世家，以苏慕言、周延为首，虽皆是忠臣，却也各有立场，而以丞相柳承业为首的柳氏一族，更是盘根错节，党羽众多，向来与军功世家不和。此次萧长风北境大捷，柳承业定然不会坐视不理，怕是早已在暗中布下了棋局。
“元帅，那我们该如何应对？”青锋问道。
“兵来将挡，水来土掩。”萧长风饮了一口热茶，语气坚定，“我萧长风一生，上对得起圣上，下对得起百姓，中间对得起麾下将士，从未做过半分谋逆之事，也从未贪过半分功名利禄，他们想挑错，便让他们挑去。只是防人之心不可无，你暗中传令下去，令麾下将士严加戒备，回朝之后，谨守军纪，不得与朝中任何人私下结交，一切行动听号令，不可有半分差错。”
“属下遵令！”青锋躬身领命，转身出了营帐，心中的担忧却丝毫未减。
七日后，萧长风率领的三万大军抵达长安城外的灞桥，远远便见着兵部、礼部的官员立于桥头相迎，为首的正是兵部尚书周延与礼部尚书苏慕言，二人身后，还有一众文武官员，以及三千羽林卫，旌旗招展，声势浩大。萧长风翻身下马，走上桥头，对着周延与苏慕言拱手行礼：“二位大人远道相迎，萧长风愧不敢当。”
周延上前一步，握住萧长风的手，眼中满是欣慰：“镇南王平定北境，荡平匈奴，护我大萧万里河山，此等盖世奇功，别说灞桥相迎，便是长安百姓倾城而出，也不为过。圣上已在太极殿设下庆功宴，令百官相候，专等镇南王入朝。”
苏慕言亦笑着颔首：“镇南王一路辛苦，圣上念你鞍马劳顿，特令先回府休整片刻，待到酉时，再入太极殿赴宴。”
萧长风微微颔首：“谨遵圣命。”
随后，周延与苏慕言引着萧长风见过一众文武官员，众人皆是满面笑容，连连道贺，言语间满是敬佩，只是那笑容背后，却各有心思，有人真心欢喜，有人假意逢迎，还有人眼中藏着不易察觉的忌惮。萧长风一一应对，不卑不亢，分寸拿捏得恰到好处，既不显得倨傲，也不显得谦卑，让那些想要挑错的人，无从下手。
离开灞桥，萧长风率领麾下将士返回镇南王府，王府上下早已张灯结彩，府中下人皆立在门前相迎，见着萧长风归来，齐齐躬身行礼：“恭迎王爷回府！”阔别三月，王府依旧是熟悉的模样，只是院中那株老槐树，又落了不少黄叶，衬得府中多了几分萧瑟。
踏入府中，正院的厅堂里，早已摆好了热茶与点心，萧长风的母亲柳氏正坐在堂上，见着他归来，眼中瞬间涌满泪水，起身快步走上前，拉住他的手，上下打量着：“我的儿，你可算回来了，这一路辛苦，瘦了也黑了，有没有受伤？”柳氏出身柳氏旁支，性情温婉，却也有着大家闺秀的坚韧，萧长风出征北境，她虽日夜担忧，却从未给朝廷添过半分麻烦，只是每日在佛堂诵经，祈求儿子平安归来。
“母亲放心，孩儿无碍，只是些许皮外伤，早已痊愈。”萧长风握住母亲的手，语气柔和，眼中的冷硬尽数褪去，只剩下孺慕之情，“让母亲担心了，是孩儿的不是。”
“回来就好，回来就好。”柳氏拭去眼角的泪水，拉着萧长风坐下，又令下人端上早已炖好的参汤，“快喝点参汤补补身子，圣上的庆功宴虽重要，可也不能累着自己。此次你平定北境，圣上定然会重赏，只是朝堂之上，凡事需谨慎，不可意气用事，柳丞相那边，虽是本家，可也需保持距离，你如今功高盖世，最忌的便是结党营私。”
柳氏的话，正说到萧长风的心坎里，他点了点头：“母亲教诲，孩儿谨记。柳丞相那边，孩儿自有分寸，不会与他私下结交。”
柳氏微微颔首，眼中满是欣慰：“你素来有主见，母亲也放心。只是此次回朝，怕是柳丞相会主动找你，你需多加留意，不可落入他的圈套。”
萧长风心中了然，柳承业乃柳氏宗主，位高权重，丞相之位坐了十余年，党羽遍布朝野，此次他北境大捷，柳承业定然想将他拉入麾下，若是他应允，便成了柳氏的一把利刃，若是他拒绝，便是柳氏的眼中钉，肉中刺。这一步，走得难，留得更难。
休整片刻，萧长风换了一身朝服，藏蓝色的锦袍上绣着麒麟纹，腰系玉带，头戴金冠，褪去戎装的他，少了几分战场上的铁血凛冽，多了几分朝堂之上的沉稳雍容。青锋早已备好了马车，立于府门前，见着萧长风出来，躬身道：“王爷，马车已备妥，太极殿的方向，一切安好。”
萧长风微微颔首，登上马车，马车缓缓驶离镇南王府，朝着皇宫的方向而去。车轮碾过长安的青石板路，发出轱辘的声响，街边的百姓见着镇南王的马车，纷纷驻足观望，低声议论着，眼中满是敬佩，孩童们追着马车跑，口中喊着“镇南王威武”，声音清脆，在长安的街巷里回荡。