在麻辣天府古镇住下的第一晚，陈洋和林晓雨都睡得不算太沉。空气中无处不在的麻辣因子，以及耳边隐约传来的、仿佛永不停歇的锅灶沸腾之声，让这座古镇的夜晚也充满了躁动不安的活力。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，两人便被一阵喧天的锣鼓声和鼎沸的人声吵醒。
推开客栈窗户，只见山下古镇中心的广场方向，早已是人头攒动，彩旗飘扬。一面巨大的红色横幅在晨风中猎猎作响，上面用烫金大字写着——“麻辣天府第二十八届辣王争霸赛”！
“辣王争霸赛？”林晓雨有些惊讶，“我们来得这么巧？”
陈洋目光微凝，感受着从广场方向传来的、比平日更加炽烈和集中的“食韵”波动，那其中充满了竞争、激情与一种近乎狂热的对“辣”的崇拜。
“去看看。”陈洋直觉这场赛事并不简单。
两人简单洗漱，下楼来到街上。越靠近中心广场，人流越是密集，空气中弥漫的辣味也越发浓郁刺鼻，甚至让人眼睛都有些发酸。广场中央搭起了一个高台，台上摆放着灶具和各种琳琅满目的辣椒、调料。台下围满了兴奋的本地居民和好奇的游客，呼喊声、助威声此起彼伏。
一个穿着大红唐装、嗓门洪亮的主持人正拿着话筒，激情四溢地介绍着比赛规则。
“各位乡亲，各位远道而来的朋友！欢迎来到我们麻辣天府一年一度的盛事——辣王争霸赛！”
“本届比赛，依旧分为三轮！第一轮，‘识辣辨麻’！考验的是对辣椒和花椒品类的了解与分辨！”
“第二轮，‘辣手摧花’！考验的是处理辣椒、调配辣度的基本功！”
“而第三轮，也是最终的决赛——‘地狱熔炉’！选手需要在规定时间内，用我们提供的、包括本届冠军奖品在内的顶级辣椒，制作出一道能够征服所有评委的——终极辣味料理！”
主持人顿了顿，用极具煽动性的语气高声宣布：
“而本届比赛的冠军，除了将获得‘辣王’的至高荣誉和丰厚奖金外，还将额外获得一份传说中的辣椒——‘九幽椒’！”
“九幽椒”三个字一出，台下顿时响起一片倒吸冷气的声音，随即爆发出更热烈的议论！
“九幽椒？是那个传说中辣度超过两百万斯科维尔、只生长在古镇后山绝壁上的‘地狱辣椒’？”
“我的天！往年冠军都是奖励秘制辣椒酱或者老卤水，今年居然直接奖励九幽椒？！”
“听说这辣椒不仅能辣得人灵魂出窍，本身更是带着一种奇异的香气，是调制顶级辣味的圣品啊！”
陈洋能清晰地感觉到，当“九幽椒”被提及的瞬间，怀中贴身收藏的【百味勺】竟然微微发热，传递出一丝渴望与悸动的情绪！而他那被强化的感知力，也隐约捕捉到，在高台后方，那股炽烈“食韵”的核心处，除了那株所谓的“九幽椒”散发出的、如同地狱火焰般暴戾的气息外，似乎还隐藏着一丝更加深沉、更加古老、更加包容的鼎沸之意！
那感觉……与系统描述的【千沸鼎】特性，隐隐呼应！
【叮！】
【检测到高浓度‘极辣’源能与未知‘鼎沸’波动混合场。】
【分析：‘九幽椒’为表层吸引物，深层波动与任务目标【千沸鼎】关联度73%。】
【提示：关键线索或藏于比赛最终环节，‘沸’与‘融’之真意，需在极致辣味中寻求突破。】
系统的提示证实了陈洋的猜测！
【千沸鼎】的线索，果然就藏在这辣王争霸赛的最终关卡！“地狱熔炉”，这个名字本身就充满了“沸腾”的意象！而要在极致辣味中寻求“沸与融”的真意，这无疑是一个巨大的挑战，也是一个绝佳的契机！
“陈洋，你感觉到了吗？”林晓雨也察觉到了陈洋神色有异，低声问道。
“嗯。”陈洋点了点头，目光锐利地看向高台，“【千沸鼎】的线索，就在那里。这场比赛，我必须参加。”
想要接触到最后的核心，接触到那可能与【千沸鼎】相关的“鼎沸”之源，参加比赛并夺得冠军，无疑是最直接、最合理的途径！
此时，台上主持人已经开始号召选手报名。参赛者络绎不绝，大多是本地知名的厨师或者嗜辣如命的民间高手，一个个摩拳擦掌，信心满满。
陈洋不再犹豫，分开人群，径直走向报名处。
“姓名？籍贯？代表店铺？”负责登记的工作人员头也不抬地问道。