马家汤馆门前的风波，虽被陈洋以【净莲盏】之力暂时平息，马师傅保住了铫子，他那儿子和孙女眼中也短暂恢复了一丝清明，但萦绕在洛城上空的甜苦阴霾并未散去。苦使徒黄连那饱含惊怒的凝视，如同毒蛇留下的印记，昭示着更激烈的冲突还在后头。
“甜、苦二使徒的企图已昭然若揭，他们正步步为营，系统地蚕食着这座城市的“味觉防线””回到民宿庭院，林晓雨整合着各方信息，语气凝重，“但【坤元釜】的线索依旧渺茫。系统只能给出大致方位在中原，具体指向不明。我们需要更确切的指引。”
陈洋立于院中，感受着脚下厚重的大地。体内三件厨具微微共鸣，【百味勺】调和着【千沸鼎】的沸腾与【净莲盏】的净化，却隐隐感到一丝难以着力的虚浮。仿佛空有力量，却缺少一个坚实的根基。他回想起与黄连那无声的交锋，那绝望的苦意如同无根之萍，虽能一时影响人心，却终究虚妄。而真正能对抗这种虚妄的，必然是某种更加厚重、更加本源的力量。
“大地丰饶，厚德载物……”陈洋喃喃自语，目光投向西北方向，那是黄河奔流的方向，“【坤元釜】司掌此道，其守护者或线索，或许并不在繁华都市，而在更接近这片土地本源的地方。”
林晓雨闻言，立刻在电脑上调出洛城周边的详细地图，并结合古籍记载和民间传说进行筛选。“黄河沿岸，自古便是农耕文明发祥地。如果真有守护‘大地食韵’的隐士，最有可能就在那里。”她的指尖在地图上划过，最终停留在黄河南岸一段相对偏僻、古祭坛遗址众多的区域。“这里有几个几乎与世隔绝的小村落，还有一处早已废弃的‘五谷祭坛’旧址。当地一些老人可能知道些什么。”
事不宜迟，两人当即出发，租用了一辆性能可靠的越野车，沿着颠簸的土路，向着黄河岸边驶去。
越是靠近黄河，空气中的湿度增加，带着泥沙气息的风扑面而来。车窗外的景色也逐渐从城镇的喧嚣变为田野的开阔，再到丘陵沟壑的苍茫。黄土高原特有的地貌展现在眼前，千沟万壑，如同大地老人脸上深刻的皱纹，诉说着岁月的沧桑与生命的坚韧。
几经打听，在一位放羊老汉模糊的指引下，他们终于在天色近黄昏时，找到了一处位于河湾高崖上的破旧院落。院墙是用黄土夯成的，早已斑驳不堪，露出里面掺杂的麦秸。院门是两扇歪歪扭扭的木门，仿佛一阵风就能吹倒。但奇怪的是，站在这院门外，陈洋心中那丝虚浮感竟减弱了不少，体内厨具的共鸣也变得稍微清晰、沉稳了一些。
院门敞开着一条缝，可以看到里面院子打扫得还算干净，角落里堆着些农具，院中央有一口石磨，旁边是一个用土坯垒成的简易灶台，上面坐着一口黑乎乎的铁锅。一个身影正背对着他们，坐在一个小马扎上，慢悠悠地挑选着簸箕里的小米。
那是一位老者，身形干瘦却显得异常硬朗，穿着一身打满补丁的粗布衣服，皮肤是长年风吹日晒形成的古铜色，脸上皱纹密布，如同干涸的土地。他专注地看着手中的谷物，动作不疾不徐，仿佛与周围这片厚重的黄土高原融为一体。
陈洋和林晓雨对视一眼，轻轻推开院门。
“请问，是稷老爷子吗？”陈洋恭敬地开口。
老者（稷老爷子）没有回头，依旧不紧不慢地挑着米，声音低沉而沙哑，带着黄土的颗粒感：“这里没什么老爷子，只有个等死的糟老头子。你们找错地方了，回去吧。”
语气冷淡，甚至带着一丝拒人于千里之外的漠然。