贾琏接到金陵急报，决定次日拔营驰援。天色微明时，梅庄内外便忙碌起来。
“侯爷，全军整备完毕，随时可以出发。”韩偃一身戎装，前来禀报。
贾琏站在院中，看着士兵们收拾营帐、检查兵器，点了点头：“传令下去，辰时出发。留一百人驻守梅庄，其余人等随本侯驰援金陵。”
“是！”
云鹤道长从厢房出来，见贾琏已准备妥当，便道：“侯爷，贫道方才卜了一卦，此行凶中带吉。金陵之战，恐有波折，但最终可破敌制胜。”
贾琏笑道：“有道长相助，本侯信心倍增。只是道长连日奔波，实在辛苦。”
“侯爷说哪里话。”云鹤捋须道，“除魔卫道，本就是贫道本分。更何况白莲教危害百姓，岂能坐视不理？”
正说着，薛姨妈带着宝钗从后院走来。宝钗今日换了身素净的衣裙，脸色还有些苍白，但精神已好了许多。
“琏哥儿，”薛姨妈上前道，“听说你们今日要去金陵？”
贾琏拱手道：“正是。金陵告急，本侯身为钦差，责无旁贷。”
薛姨妈叹道：“琏哥儿一心为国，真是难得。只是此去凶险，千万小心。”她顿了顿，看了眼身旁的宝钗，“宝钗，你不是有话要对琏二哥说吗？”
宝钗脸微微一红，上前盈盈一礼：“琏二哥救命之恩，宝钗没齿难忘。此去金陵，刀剑无眼，还望二哥保重身体。”
贾琏温声道：“妹妹放心，本侯自会小心。你在梅庄好生休养，待金陵平定，本侯再来看你。”
宝钗抬头看了贾琏一眼，欲言又止，终究只是轻声道：“二哥早日凯旋。”
这时，薛家的管事薛贵匆匆走来：“太太，侯爷，马车已经备好。按太太吩咐，准备了五车粮草，十车药材，随军送往金陵。”
贾琏一愣：“姨妈，这是……”
薛姨妈正色道：“琏哥儿，薛家虽为商贾，也知国家兴亡匹夫有责。这些粮草药材，算是薛家为朝廷尽的一份心意。还望琏哥儿莫要推辞。”
贾琏深深一躬：“侄儿代金陵将士，谢过姨妈大义！”
辰时整，大军开拔。贾琏一马当先，云鹤道长乘车随行，韩偃率三千精兵浩浩荡荡出了梅庄，沿官道直奔金陵。
路上，贾琏与云鹤并马而行，商议对策。
“道长，依你看，白莲教哪来这么大胆子攻打金陵？”贾琏问道，“金陵乃江南重镇，城墙高厚，守军上万，岂是轻易能攻破的？”
云鹤沉吟道：“侯爷，贫道怀疑此事没那么简单。青冥新败，白莲教主力已溃，按理说该四处逃散才对。此时聚集攻打金陵，不合常理。”
“除非……”贾琏眼中寒光一闪，“有人给他们撑腰。道长可记得信中说的‘训练有素的私兵’？”
“侯爷的意思是，江南本地有势力与白莲教勾结？”
贾琏冷笑：“何止勾结，恐怕就是幕后主使。白莲教不过是个幌子，真正的目的是……”
他没有说下去，但云鹤已经明白了。两人对视一眼，心中都有了几分猜测。
大军日夜兼程，三日后抵达金陵城外三十里。探马来报：“侯爷，前方发现白莲教营寨！距此二十里，依山而建，约有两万人！”
贾琏勒马：“再探！弄清敌军部署、粮草位置、主将所在！”
“是！”
探马离去后，贾琏令大军就地休整。他带着云鹤、韩偃登上一处高坡，遥望金陵方向。
只见远处烽烟四起，隐约可见城墙轮廓。更远处，一片营寨依山而建，旌旗招展。
“侯爷，敌军营寨布置颇有章法。”韩偃观察后道，“你看，营门设鹿角，外围挖壕沟，岗哨布置合理，这不像普通乱民能做到的。”
云鹤点头：“确是如此。这般布置，非熟读兵书者不能为。白莲教中，竟有这等人物？”
贾琏沉思片刻，忽然道：“道长可还记得，玄玅真人有七个亲传弟子？”
云鹤一怔：“侯爷是说……”
“青冥擅驭鬼术，已在洞庭山被本侯击败。黑风、白煞被擒，幽泉已死。剩下三人，青冥的大师兄赤焰、三师姐紫烟、五师弟黄泉。”贾琏缓缓道，“其中赤焰擅火法，三年前去了漠北。但若他暗中潜回江南……”
“赤焰……”云鹤脸色凝重，“贫道听师父提过此人。他不仅精通道法，更熟读兵书，早年曾在边军效力。若真是他，那这营寨布置就不奇怪了。”
正说着，又一探马来报：“侯爷，金陵城情况查明了！白莲教围城五日，每日攻城三次。守军死伤惨重，但城墙尚未被破。只是……只是城中粮草只够支撑三日了！”
贾琏眉头紧皱：“三日……传令全军，休整一个时辰后，开拔前进。今夜子时，本侯要看到金陵城墙！”
“是！”
大军继续前进。傍晚时分，抵达金陵城外十里。贾琏令全军隐蔽，自己带着韩偃、云鹤及十名亲兵，悄悄摸到一处山岗，观察敌情。
从山岗望去，白莲教营寨尽收眼底。只见营寨连绵数里，灯火通明。寨中不时传来操练之声，军容颇为严整。
“侯爷，你看那边。”韩偃指着营寨东北角，“那里火光特别亮，且有数面大旗，应是中军大帐所在。”
贾琏凝目细看，果然见那里营帐比其他处高大，周围巡逻士兵也更多。他点了点头：“擒贼先擒王。若真是赤焰在此，本侯便先取他首级！”
云鹤却道：“侯爷且慢。贫道观此营寨，暗合五行阵法。你看，营寨分五处，各依金木水火土方位布置。若贸然进攻，恐陷入阵中。”
贾琏仔细一看，果然如此。五处营寨看似分散，实则互为犄角，一旦一处受攻，其余四处可迅速支援。
“道长可有破阵之法？”
云鹤沉思片刻：“五行相生相克。若从土位攻入，土生金，金位敌军必来救援。届时我军可分兵两路，一路佯攻土位，一路埋伏在金位必经之路，可歼其援军。”
贾琏赞道：“道长高见！韩偃，记下了。今夜子时，按此计行事。”
“末将领命！”
众人正要下山，忽见营寨中走出一队人马，约百余人，打着火把往金陵城方向去。
“他们要夜袭？”韩偃低声道。
贾琏摇头：“不像。你看，他们没带攻城器械，只带了几个木箱。”他目光锐利，“恐怕是去劝降的。”
果然，那队人马来到城下百步处停下。为首一人高声喊道：“城上守军听着！我乃白莲教护法张龙！奉赤焰真人之命，前来传话！”
城头火把亮起，一个将领探身喝道：“妖道有话快说！”
张龙笑道：“魏总兵，何必如此固执？金陵城粮草将尽，援军无望。赤焰真人慈悲为怀，只要你们开城投降，绝不伤百姓分毫。若顽抗到底，破城之日，鸡犬不留！”
城头魏总兵大怒：“放屁！本官受朝廷俸禄，守土有责！尔等乱臣贼子，速速退去，否则定叫你们有来无回！”
张龙冷笑：“既然魏总兵不识抬举，那就别怪我们不客气了！”他一挥手，“带上来！”
几个白莲教徒推着十几个百姓上前，都是老弱妇孺，被绳索绑着，哭喊不止。
“魏总兵，你看好了！”张龙揪住一个老汉，“这是一炷香时间。每过一炷香，我就杀一人！直到你开城投降为止！”
说罢，一刀砍下，老汉惨叫倒地。