瘦小土匪供出赤练逃往黄沙堡的消息，聚义厅内烛火摇曳，映得众人脸色明暗不定。贾琏盯着跪在地上的土匪，半晌才缓缓开口：
“你说赤练去了黄沙堡，要集结人手等本侯自投罗网。这消息，你是如何得知的？”
那土匪吓得磕头如捣蒜：“回……回侯爷的话，小的本是寨中伙夫，今日午后送饭时，亲耳听到赤练与两个头目商议。赤练说……说侯爷必定会追查周家据点，黄沙堡位置隐秘，正好设伏。他还说……说已经在堡中准备了‘大礼’，要叫侯爷有去无回！”
徐谦皱眉问道：“你可知那‘大礼’是什么？”
“小的不知，只隐约听到‘地火’、‘毒瘴’什么的……”土匪哆嗦着，“小的知道的都说了，求侯爷饶命啊！”
贾琏摆摆手：“带下去，严加看管。”
待土匪被押走，徐谦神色凝重：“侯爷，若真如这土匪所说，黄沙堡中恐有机关陷阱。赤练此人阴险狡诈，既敢放话，定有所恃。”
青鸾也道：“‘地火’二字，让我想起古籍中记载的一种西域机关——利用地下火油，引燃后可焚毁整座城堡。若黄沙堡真有此布置，强攻必损兵折将。”
宝钗听得心惊，拉住贾琏衣袖：“琏二哥，不如从长计议？你伤势未愈，不宜冒险。”
贾琏却笑了：“妹妹放心，本侯从不打无把握之仗。况且……”他看向刘掌柜，“刘掌柜，你既知黄沙堡大概方位，可知那里地形如何？有无暗道可入？”
刘掌柜捋须回忆：“小老儿虽未去过黄沙堡，但红石峡一带年轻时去过几次。那里有三座赤色山峰呈品字形排列，中间有个谷地，据说是前朝屯兵之所。若黄沙堡建在地下，入口必定隐蔽，但既然要通风透气，定有隐秘气孔。”
云鹤道长眼睛一亮：“刘掌柜的意思是，咱们可以从气孔潜入？”
“正是。”刘掌柜点头，“不过气孔狭小，常人难以通过。除非……除非有会缩骨功的高手。”
众人闻言，目光都看向青鸾。青鸾摇头：“缩骨功我虽会些皮毛，但最多能通过碗口大小的洞口。若真是通风气孔，恐怕……”
贾琏忽然道：“不必如此麻烦。赤练既在黄沙堡设伏，咱们为何要急着去闯？不如先断其羽翼，剪其爪牙。”
“侯爷的意思是？”徐谦问。
“魔鬼城。”贾琏眼中闪过精光，“赤练与蒙古人约好下月十五在魔鬼城交易奴隶。咱们若提前赶到，一来可解救被掳百姓，二来可擒获蒙古使者，问出周家与蒙古勾结的内情。三来……”
他顿了顿，冷笑道：“魔鬼城既然是周家重要据点，咱们端了它，赤练还能安心在黄沙堡等吗？他若带人来救，咱们便在半路截杀；他若不来，咱们就断他一条财路。无论如何，主动权都在咱们手中。”
徐谦抚掌赞道：“侯爷妙计！此乃‘围点打援’之策。不过魔鬼城也不易攻，那里地势复杂，风蚀岩柱林立，易守难攻。”
刘掌柜却道：“小老儿知道一条小路，可从魔鬼城后方潜入。当年行商时，曾为避沙暴误入那条路，直通城中腹地。”
“好！”贾琏拍案而起，“就这么定了。接下来二十天，咱们兵分两路：一路由韩偃率领，护送被救百姓回肃州，顺便采购粮草物资；另一路由我带领，前往魔鬼城。二十天后，在魔鬼城外汇合。”
宝钗急道：“琏二哥，你的伤……”
“二十天，足够养好了。”贾琏活动了一下左臂，“况且有妹妹的功德疗伤法，说不定还能因祸得福，功力更上一层。”
计议已定，众人各自休息。接下来的日子，黑风寨成了临时营地。韩偃次日便带十名亲兵，护送刘掌柜等百姓下山，前往肃州。贾琏则留在寨中养伤，每日由宝钗以功德之力助他疗伤。
这日午后，阳光透过窗棂洒进房间。贾琏盘膝坐在榻上，宝钗双手抵在他背心，功德之力缓缓输入。经过七八日的疗养，贾琏臂上伤口已愈合大半，只留下一道浅粉色疤痕。
“琏二哥，今日感觉如何？”宝钗收功后，关切问道。
贾琏睁开眼，眼中精光一闪而逝：“好多了。妹妹的功德之力当真神奇，这几日不但伤势痊愈，连内力都精纯了不少。”
宝钗抿嘴笑道：“那也是琏二哥根基深厚。不过我发现，用功德之力为人疗伤，自己也会受益。这几日我的功力也增长了不少。”
“哦？”贾琏感兴趣道，“妹妹详细说说。”
宝钗整理了一下思绪，缓缓道：“按《长生正法》记载，功德修行分三重境界：第一重‘积善成德’，需日行一善，积累功德；第二重‘功德化力’，能将功德转化为护体、疗伤之力；第三重‘功德通神’，据说可延年益寿，甚至感悟天地。”
她顿了顿，继续说：“我之前一直在第一重徘徊，虽能感应功德，却不知如何运用。这次为琏二哥疗伤，不知不觉竟突破了第二重。现在我能主动将功德化为力量，虽还不强，但已初具雏形。”
说着，她伸出手掌，掌心泛起淡淡金光。那金光温暖柔和，竟让房间内的温度都升高了几分。
贾琏握住她的手，仔细感受：“这金光中正平和，与我的刚猛内力截然不同。妹妹，你说若将功德之力与武功结合，会怎样？”
宝钗一愣：“这……书上没说。”
“不妨试试。”贾琏来了兴致，“妹妹将功德之力输入我体内，我试着与内力融合。”
宝钗有些担心：“会不会有危险？”
“无妨，咱们慢慢来。”
宝钗依言，再次运功。这一次，贾琏主动引导那股温暖气息与自身内力相融。起初两股力量互不相容，功德之力温和绵长，内力刚猛霸道，在经脉中互相冲撞。
贾琏闷哼一声，额头冒汗。宝钗吓得想收功，贾琏却道：“继续！”
他强忍痛楚，以强大意志力调和两股力量。渐渐地，奇异的变化发生了——刚猛内力中融入了一丝柔和，功德之力中也多了一份刚劲。两股力量竟如阴阳交融，形成一种全新的内力！
“成了！”贾琏睁开眼，眼中金光一闪。他随手一挥，掌风过处，桌上茶杯纹丝不动，杯中茶水却沸腾起来！
“这……”宝钗看得目瞪口呆，“琏二哥，你这是……”
贾琏感受着体内新生的力量，惊喜道：“刚柔并济，外刚内柔！妹妹，咱们无意中创出了一门新功法！”
他试着运功，发现新内力不但威力不减，而且更加绵长持久。更妙的是，这内力中自带功德之力的疗伤特性，运转时可自行温养经脉。
“此法该叫什么？”贾琏问。
宝钗想了想：“既是功德与武功结合，不如叫‘功德武诀’？”
“好名字！”贾琏大笑，“妹妹，你这《长生正法》真是至宝。待西疆事了，咱们好生钻研，说不定能创出一套完整的功法体系。”
两人正说着，门外传来徐谦的声音：“侯爷，薛姑娘，方便进来吗？”
“徐先生请进。”
徐谦推门而入，见贾琏精神焕发，笑道：“看来侯爷伤势大好了。正好，我刚收到飞鸽传书，是赵家那边来的。”
“赵家？”贾琏挑眉，“赵元朗？”
“正是。”徐谦递上一封信，“赵元朗听说黑风寨被破，主动联系我，表示愿意合作。信中说，他愿提供周家在西疆的所有据点位置，以及兵力部署。”
贾琏接过信，快速浏览。信上详细列出了七处据点，包括魔鬼城、黄沙堡、火焰山等地，每处兵力多少、头目是谁，都写得清清楚楚。