“这么详细？”贾琏疑惑，“赵元朗为何突然倒向咱们？”
徐谦叹道：“墙头草罢了。周家势大时，他依附周家；如今侯爷连破周家据点，他见风使舵，想借朝廷之手除掉周家，自己好坐收渔利。”
青鸾从外面进来，闻言冷笑：“这等小人，不可轻信。说不定是周家与赵家合谋，故意设下的圈套。”
“也有可能。”贾琏将信放在桌上，“不过信中所列情报，与刘掌柜所说基本吻合，应该不假。至于是否圈套……咱们谨慎行事便是。”
他看向徐谦：“徐先生，麻烦你回信给赵元朗，就说本侯接受他的好意。不过要他拿出诚意——下月十五魔鬼城交易，让他派人接应。”
徐谦点头：“好，我这就去办。”
“等等。”贾琏叫住他，“信中还提到，周家与蒙古的联络人叫‘巴特尔’，是蒙古科尔沁部的贵族。徐先生可听说过此人？”
徐谦沉吟道：“巴特尔……这名字在蒙古语中是‘英雄’的意思。若真是科尔沁部的贵族，那事情就严重了。科尔沁部是蒙古大族，控弦之士数万，若他们真与周家勾结，西北边防危矣。”
贾琏眼神一冷：“那就更要会一会这个巴特尔了。徐先生，你在回信中加上一条：要赵家提供巴特尔的详细情报，包括他的行程、护卫、习惯等。”
“明白。”
徐谦退下后，青鸾忧心道：“侯爷，若真与蒙古贵族对上，恐怕会引发两国纷争。”
贾琏却道：“蒙古这些年表面上臣服大周，实则蠢蠢欲动。若真与周家勾结，那就是他们先坏规矩。本侯擒了巴特尔，正好敲山震虎，让蒙古人知道，大周不是好惹的。”
宝钗轻声道：“琏二哥说得对，但也要把握分寸。毕竟两国交战，生灵涂炭。”
“妹妹放心，本侯自有分寸。”贾琏握住她的手，“这次魔鬼城之行，你就别去了。太危险。”
宝钗摇头：“我一定要去。琏二哥别忘了，我现在也有自保之力了。况且，《长生正法》讲究‘知行合一’，救人于水火是莫大功德，我岂能错过？”
贾琏还要再劝，宝钗坚定道：“琏二哥若执意不让我去，我就偷偷跟去。你选吧。”
看着她倔强的眼神，贾琏知道劝不住，只得叹道：“好吧，但你要答应我，一切听我安排，不可擅自行动。”
“我答应！”宝钗展颜一笑。
十日后，韩偃从肃州返回，带回二十匹骏马、充足粮草，还有十名自愿加入的边军老兵。这些老兵都是西疆本地人，熟悉地形，是难得的向导。
又过五日，贾琏伤势完全痊愈，功力因祸得福，更上一层。众人整顿行装，离开黑风寨，向西进发。
临行前，贾琏一把火烧了山寨，免得再被土匪占据。熊熊火光中，黑风寨化为灰烬。
一路西行，景色渐变。中原的青山绿水渐渐被戈壁黄沙取代，气候也干燥起来。好在有老兵向导，知道哪里有水源，哪里可扎营。
这日傍晚，众人来到一处绿洲。泉水清澈，胡杨成林，是个难得的歇脚地。
扎营后，贾琏与徐谦在火堆旁研究地图。刘掌柜指着图上一点：“侯爷，这里就是魔鬼城。明日下午可到。那条小路在城西五里处，入口被风沙掩埋，需仔细寻找。”
正说着，守夜的亲兵忽然低喝：“什么人！”
林中传来窸窣声响，一个身影踉跄走出。月光下，只见那人衣衫褴褛，满身血迹，见到众人，扑通倒地。
“救人！”贾琏喝道。
亲兵上前将那人扶起，喂了几口水。那人悠悠转醒，见到贾琏等人，眼中闪过一丝警惕：“你们……你们是什么人？”
徐谦温声道：“我们是过路的商队。阁下何人？为何受伤至此？”
那人喘息道：“我……我是肃州守军哨探，奉命探查蒙古动向。在魔鬼城附近遭遇伏击，弟兄们……都死了……”
贾琏眼神一凝：“魔鬼城？伏击你们的是什么人？”
“蒙古骑兵，还有……还有汉人装扮的匪徒。”哨探咬牙道，“他们人数众多，至少有三百人。我拼死杀出，赶来报信……”
话未说完，又晕了过去。
云鹤道长上前把脉，沉声道：“失血过多，但无性命之忧。侯爷，看来魔鬼城果然有埋伏。”
贾琏站起身，望向西方：“三百人……好大的手笔。韩偃！”
“末将在！”
“传令，加强警戒。明日一早，提前出发。本侯倒要看看，这魔鬼城是龙潭还是虎穴！”
夜色深沉，贾琏却无睡意。宝钗悄悄来到他身边，轻声道：“琏二哥，在担心明日之战？”
贾琏将她揽入怀中：“不是担心，是在想如何以最小代价取胜。三百人虽多，但乌合之众，不足为惧。只是若混战中伤了被掳百姓，就得不偿失了。”
宝钗想了想：“琏二哥，你说功德之力能否用于感知？我这几日修炼，似乎对周围的气息特别敏感。”
“哦？试试。”贾琏来了兴趣。
宝钗闭目凝神，运起功德之力。渐渐地，她感到周围有许多微弱的气息——那是营中众人。更远处，有一些混乱狂暴的气息，应该是戈壁中的野兽。
忽然，她眉头一皱：“东南方向，两里外，有杀气！”
贾琏眼神一冷：“多少人？”
“十……十几个，正在悄悄靠近。”宝钗睁开眼，“琏二哥，是刺客！”
贾琏冷笑：“来得正好。妹妹，你留在营中，我去会会他们。”
“琏二哥小心！”
贾琏纵身一跃，没入夜色。不过一炷香时间，便提着两颗人头回来，扔在地上。
“解决了。是周家的探子，想摸清咱们的虚实。”贾琏擦去剑上血迹，“看来魔鬼城那边，已经知道咱们要来了。”
宝钗担忧道：“那明日……”
“明日照计划进行。”贾琏眼中闪着寒光，“他们以为咱们会走大路，咱们偏走小路。他们以为咱们会强攻，咱们偏要智取。妹妹，这一战，咱们要赢得漂亮。”
夜深了，贾琏搂着宝钗，望着满天星斗。
西疆之行，才刚刚开始。而魔鬼城，将是第一块试金石。