贾琏消灭周家探子，决意按计划前往魔鬼城。当夜营地中，篝火噼啪作响，众人围坐商议。月光洒在戈壁上，映出一片银白。
“侯爷，哨探醒了。”韩偃带着那名肃州守军哨探走来。
哨探面色苍白，但眼神已恢复清明。见到贾琏，他单膝跪地：“末将张勇，肃州边军哨探营什长，参见侯爷！”
贾琏虚扶一把：“张什长请起。你说在魔鬼城附近遇伏，详细说说情况。”
张勇起身，神色凝重：“三日前，我们哨探营一队十人奉命探查蒙古动向。行至魔鬼城东三十里处，发现大量马蹄印，遂跟踪探查。不料在魔鬼城外的‘风蚀谷’遭遇埋伏——约五十蒙古骑兵从两侧杀出，还有百余名汉人装束的匪徒截断后路。”
他顿了顿，眼中闪过痛色：“弟兄们拼死抵抗，我仗着马快杀出重围。回头望时，只剩三人还在苦战……现在想来，恐怕已凶多吉少。”
徐谦追问：“可看清那些汉人匪徒的装束？有无特殊标记？”
张勇回忆道：“他们穿着灰褐色劲装，与戈壁颜色相近，显然是精心准备。左臂上都绑着红布条，武器以弯刀、弓箭为主。对了，有几人使的是军中制式弩！”
“军中制式弩？”贾琏眼神一冷，“看来周家不仅勾结蒙古，还盗卖军械。张什长，那些蒙古骑兵的旗号可认得？”
“认得！”张勇咬牙，“是科尔沁部的狼头旗！带队的是个络腮胡子大汉，骑术精湛，箭法极准。我们队正就是被他三箭连珠射杀的。”
青鸾沉吟道：“狼头旗……果然是科尔沁部。侯爷，巴特尔很可能已经在魔鬼城了。”
贾琏转向刘掌柜：“刘老，你说的小路在城西五里，那里地形如何？可会被发现？”
刘掌柜捋须思索：“那条小路其实是一条干涸的古河道，两侧是高耸的风蚀岩柱，入口隐蔽，除非知道确切位置，否则极难发现。不过……”
“不过什么？”
“不过古河道中有流沙，稍有不慎就会陷进去。当年我们商队误入时，就折了两匹驮马。”刘掌柜心有余悸，“而且风蚀岩柱间常有毒蝎、沙蛇出没，须得小心。”
云鹤道长笑道：“毒物倒是不怕，贫道备有驱虫药粉。只是流沙难办，需要有人探路。”
宝钗忽然道：“琏二哥，我的功德之力似乎对危险有所感应。明日探路时，我可走在前面。”
“不可。”贾琏断然拒绝，“流沙凶险，你不能冒险。明日我亲自探路。”
“可是琏二哥你……”
“我自有分寸。”贾琏拍拍她的手，转向众人，“这样，明日兵分三路：一路由韩偃率领，带十名弟兄走大路佯攻，吸引注意；一路由我、宝钗、青鸾、云鹤、徐谦、刘掌柜，从小路潜入；剩下一路由张什长带领，在城外接应，随时准备支援。”
徐谦点头：“侯爷此计甚好。不过韩参将佯攻需把握分寸，既要让敌人知道咱们来了，又不能真打起来损兵折将。”
韩偃咧嘴一笑：“徐先生放心，末将晓得。咱们远远放几箭，喊杀一阵就撤，保管让他们摸不着头脑。”
张勇却道：“侯爷，末将熟悉魔鬼城一带地形，愿为前导。那些狗贼杀我弟兄，此仇不报，誓不为人！”
贾琏看着他坚定的眼神，点头道：“好，张什长就随我这一路。你对敌情熟悉，正好有用。”
计议已定，众人各自休息。贾琏与宝钗回到帐篷，宝钗一边为他整理行装，一边轻声说：“琏二哥，明日定要小心。我总觉得心神不宁，好像有什么事要发生。”
贾琏将她揽入怀中：“妹妹多虑了。明日之战，咱们准备充足，又有新创的‘功德武诀’，必胜无疑。倒是你，功德之力虽妙，但终究不擅厮杀，务必跟紧我。”
“嗯。”宝钗靠在他胸前，“琏二哥，你说咱们这次能救出多少百姓？”
“能救多少救多少。”贾琏沉声道，“但若事不可为，当以歼敌为先。周家与蒙古勾结，危害边疆，必须斩草除根。”
宝钗轻叹：“我明白。只是想到那些被掳的百姓，心中难受。他们何其无辜，要受这等苦难。”
贾琏抚着她的秀发：“所以咱们才要除恶务尽。待平定西疆，我向朝廷请旨，减免边疆赋税，让百姓休养生息。”
两人相拥而眠。次日天未亮，众人便起身准备。韩偃带十人先行，往魔鬼城大路而去。贾琏这一路则收拾妥当，由刘掌柜带路，向西绕行。
戈壁清晨寒冷，寒风如刀。众人裹紧衣袍，策马缓行。一个时辰后，前方出现一片奇特的地貌——无数风蚀岩柱如森林般矗立，在晨光中投下诡异阴影。
“侯爷，就是这里。”刘掌柜指着岩柱丛中一处不起眼的缝隙，“入口就在那两块巨石后面。”
贾琏下马查看，只见那缝隙仅容一人侧身通过，里面幽深黑暗，不知通向何处。他俯身抓起一把沙土，撒向缝隙，沙土缓缓下沉，并无异状。
“我先探路。”贾琏说着，侧身挤入缝隙。
通道初时狭窄，行约十丈后豁然开朗，果然是一条干涸的河道。河床龟裂，两侧岩壁高耸，阳光从岩柱缝隙洒下，形成道道光柱。
贾琏蹲下查看河床，发现有些地方沙土松软，颜色较深，应该就是流沙区。他拾起一块石头投入，石头缓缓下沉，转眼不见。
“果然有流沙。”贾琏退回入口，对众人道，“河床中流沙遍布，需踏硬地而行。刘老，当年你们是怎么走的？”
刘掌柜回忆道：“我们当年是沿着岩壁根部走，那里有裸露的岩层，较为坚实。不过有些地方岩壁陡峭，需攀爬而过。”
青鸾道：“侯爷，让我先探路吧。我轻功尚可，若遇流沙也能及时脱身。”
贾琏想了想，点头：“也好。青鸾女侠小心，张什长随行保护。发现安全路径就留下标记。”
青鸾与张勇领命而去。两人轻功都不弱，在岩壁间纵跃如飞，不时用匕首在岩石上刻下箭头标记。约莫半个时辰后，青鸾返回禀报：“侯爷，前方三里安全，已做好标记。不过再往前，河道拐弯处有一片大流沙区，宽约五丈，无法绕行。”
“五丈……”贾琏沉吟，“可借岩壁藤蔓荡过去？”
张勇摇头：“岩壁光滑，无藤蔓可借。不过末将发现，流沙区中有几块凸起的岩石，似可落脚。只是间距太远，常人难以跃过。”
贾琏笑了：“常人难以跃过，本侯却可以。带路。”
众人沿标记前行，果然来到一处宽阔的流沙区。黄沙漫漫，看似平静，但仔细看去，沙面有细微流动，显然暗藏凶险。沙区对面，河道继续延伸。
流沙区中，确实有几块岩石凸起，最大的一块在中央，距离两岸各约两丈。其余几块较小，散布四周。
“侯爷，两丈距离，纵是武林高手也难一跃而过。”云鹤道长皱眉，“况且流沙之上无处借力，若中途力竭……”
贾琏却道：“无妨。本侯先试试。”
他退后几步，深吸一口气，忽然疾冲向前！至岸边纵身一跃，竟如大鹏展翅，划过一道弧线，稳稳落在中央那块岩石上！
“好！”张勇忍不住喝彩。
贾琏在岩石上站定，环顾四周，又纵身一跃，轻松到达对岸。他回头道：“这距离不难。这样，我背你们过去。”
“这怎么行！”宝钗急道，“琏二哥，你一人往返多次，太耗体力。”
“妹妹放心，这点路程算不得什么。”贾琏笑道，“青鸾女侠先来。”
青鸾犹豫片刻，点头：“那就劳烦侯爷了。”
贾琏返回，背起青鸾，纵身跃过流沙。如此往返五次，将众人一一背过。最后轮到宝钗时，贾琏刚背起她，忽然脸色一变！
“怎么了琏二哥？”宝钗察觉有异。
“有埋伏！”贾琏低喝，“上面！”