贾琏决定三日后大军开拔前往楼兰，这三日间，肃州城外军营一派繁忙景象。营中不仅安置着黄沙堡救出的百余百姓，更有从各处闻讯赶来投军的边民。
这日清晨，中军帐内炭火正旺，驱散了初冬寒意。贾琏坐在主位，左侧是宝钗、云鹤道长、青鸾，右侧是徐谦、赵元朗、韩偃、张勇，吴道子老先生也被请来，坐在末座。
“诸位，”贾琏开口，“三日后大军便要开赴楼兰。此去三百里，尽是戈壁沙漠，环境恶劣。今日请各位来，便是商议行军之策。”
韩偃率先起身，指着桌上地图：“侯爷，末将已派人探过路。从肃州往西，前一百五十里尚有绿洲水源，可大军行进。但过了‘枯骨滩’，便是茫茫沙漠，百里无人烟，水源难觅。若全军前往，粮草水源难以为继。”
张勇补充道：“末将在边军多年，楼兰一带被称为‘死亡之海’。夏季酷热，冬季严寒，如今正值初冬，白日尚可，夜间寒冷刺骨。更兼常有沙暴，一旦遇上，人马难存。”
宝钗听得心惊，轻声道：“琏二哥，如此险恶，可否另寻他法？”
贾琏还未答话，赵元朗起身拱手：“侯爷，薛姑娘，楼兰虽险，但赵某有一策。周家在楼兰经营数十年，在沙漠中开辟了一条秘密商路，沿途设有五处补给点，储有水粮。这条商路只有周家核心人物知晓，赵某恰巧……恰巧知道。”
徐谦挑眉：“恰巧？赵兄，你在周家地位不低啊。”
赵元朗苦笑：“徐兄莫要取笑。当年为探周家底细，赵某确实费了些心思。这条商路从肃州西北的‘月亮湖’出发，经‘胡杨林’、‘红柳沟’、‘骆驼泉’，最后抵达楼兰古城。全程二百七十里，比常规路线近三十里，且沿途有遮掩，不易被发现。”
吴道子老先生忽然开口：“赵先生说的这条路线，老朽年轻时曾听商队老人提过，说是‘幽灵商路’，行踪诡秘，确有其事。不过据闻这条路上有‘流沙鬼域’，极为凶险。”
“流沙鬼域？”青鸾皱眉。
赵元朗点头：“不错，那是商路上最险的一段，长约五里，沙地之下暗藏流沙，人畜踏错一步便陷落无救。周家在那里设了标记，只有按标记行走，才能安全通过。”
贾琏沉吟片刻：“既如此，咱们便走这条商路。赵先生，麻烦你将商路详情绘制成图，标注清楚标记和补给点。”
“赵某遵命。”赵元朗顿了顿，“不过侯爷，赵某有一事需提前说明——周煌此人老奸巨猾，他在楼兰经营多年，定有眼线。大军开拔的消息，恐怕瞒不过他。”
云鹤道长捻须道：“赵先生的意思是，周煌会在沿途设伏？”
“必会如此。”赵元朗正色，“周煌膝下三子，长子周炎（赤练）生死不明，次子周昆死在魔鬼城，幼子周煌最是疼爱。如今二子皆折在侯爷手中，周煌定会疯狂报复。赵某猜测，他会在‘流沙鬼域’或‘骆驼泉’两处设伏。”
徐谦忽然问：“赵兄，你既知周煌必会设伏，可知他手下还有多少兵力？”
赵元朗沉吟：“周家在西疆的兵力，主要分布在七大据点。如今黄沙堡、魔鬼城已破，还剩火焰山矿场五百人，哈密镖局三百人，敦煌商行二百人，吐鲁番矿山四百人，以及楼兰总坛……至少八百死士。”
“八百死士？！”韩偃倒吸一口凉气，“加上其他据点，岂不是还有两千多人？”
“正是。”赵元朗苦笑，“所以赵某才说，周家根基深厚。不过侯爷连破两寨，周家士气已挫。且各据点分散，周煌一时间难以全部调集。赵某估计，他能带到楼兰的，最多一千人。”
贾琏冷笑：“一千人？不够本侯杀。不过……”
他看向宝钗：“妹妹，你前日说功德修行有所感悟，如今可能感知危险？”
宝钗点头：“这几日为孩童疗伤，功德之力增长不少。方圆百丈内的杀气、恶意，我能隐约感应。只是沙漠广阔，恐难及远。”
“无妨，能感应百丈已是大用。”贾琏道，“此行妹妹随军，负责警戒。青鸾女侠、云鹤道长贴身保护。徐先生、吴老先生留守肃州，照料百姓，筹措粮草。”
徐谦急道：“侯爷，赵某愿随军！我对周家了解最深，或许能派上用场。”
“徐先生有伤在身，不宜长途跋涉。”贾琏摆手，“况且肃州也需要人坐镇。赵先生既已归附，便是自己人，徐先生不必多虑。”
这话说得徐谦老脸一红，赵元朗则躬身道：“侯爷信任，赵某感激涕零。此行定当竭尽全力，助侯爷剿灭周家。”
众人又商议了粮草、兵器、御寒等细节，直到午时才散。宝钗留到最后，轻声道：“琏二哥，我有些话想单独与你说。”
贾琏屏退左右，帐中只剩二人。炭火噼啪，映得宝钗脸庞微红。
“妹妹想说什么？”
宝钗犹豫片刻，才道：“琏二哥，我总觉得赵元朗……不可全信。他叛周家太轻易，虽说有戴罪立功之心，但总让我不安。”
贾琏将她揽入怀中：“妹妹所感，正是我所虑。赵元朗此人，能在周家潜伏多年而不露破绽，心机深沉。他今日归附，未必真心。不过……”
他顿了顿：“正因为他是聪明人，才知道如今该选哪边。周家覆灭在即，他若不趁早投诚，只有死路一条。至于他是否另有图谋，咱们小心提防便是。”
宝钗靠在他胸前：“琏二哥心中有数就好。只是此行凶险，我实在担心。”
“有妹妹在侧，我必能逢凶化吉。”贾琏轻笑，“况且，咱们的功德双修近日又有进境，不是吗？”
说到这个，宝钗脸更红了。原来这几日两人夜间练功，发现功德之力与内力交融越发顺畅，竟能互通心意。昨夜练功时，宝钗心中想着“琏二哥手臂旧伤未愈”，贾琏竟真感到手臂一阵温暖，伤痛减轻。
这奇异感应让两人又惊又喜，显然功德双修已到新的境界。
“琏二哥，”宝钗仰头看他，“你说这功德双修，练到极处会怎样？会不会真如书中所说，‘心意相通，生死与共’？”
贾琏低头在她额上一吻：“不求生死与共，只求与妹妹白头偕老。等楼兰事了，咱们就回金陵成亲。我要三书六礼，八抬大轿，风风光光娶你过门。”
宝钗心中甜蜜，却嗔道：“谁说要嫁你了……”话虽如此，眼中却满是笑意。
两人温存片刻，宝钗忽然想起一事：“对了琏二哥，那些孩童中有几个资质不错的，我教他们些基础吐纳之法，他们竟学得很快。尤其那个手臂被打断的小女孩，才七岁，毅力惊人，断臂刚接好就咬牙练功。”
贾琏眼睛一亮：“哦？妹妹可愿收徒？”
“我哪会教徒弟。”宝钗摇头，“不过若琏二哥有意，倒是可以挑选几个好苗子，带回金陵培养。咱们贾家家大业大，总需要忠心可靠的人手。”
“妹妹说得是。”贾琏点头，“此事交由你办。挑五六人即可，要心性坚韧、忠心不二的。待楼兰回来，咱们带上他们。”
正说着，帐外传来韩偃声音：“侯爷，有客来访。说是从京城来的。”
贾琏与宝钗对视一眼，京城来人？两人整理衣袍，走出大帐。
帐外站着一人，三十来岁，面白无须，身穿青色官服，见到贾琏躬身施礼：“下官李德全，参见侯爷。奉太子殿下之命，特来传旨。”
贾琏肃容：“李大人请帐内说话。”
进帐后，李德全取出黄绫圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：义勇侯贾琏，剿匪安民，连破敌巢，扬我国威，特赐黄金千两，锦缎百匹，以示嘉奖。另，西疆事务，着贾琏全权处置，可先斩后奏。钦此。”
“臣领旨谢恩。”贾琏接过圣旨，心中却疑惑——太子监国，这圣旨虽是皇帝名义，实则是太子之意。但太子怎知他连破两寨？消息传得未免太快。
李德全似看出他疑惑，低声道：“侯爷，太子殿下有口谕：朝中有周家耳目，侯爷行事需谨慎。特赐‘如朕亲临’金牌一面，可调动西疆各州府兵马。”
说着，他取出一面金牌，上刻“如朕亲临”四字。这权力可就大了！
贾琏接过金牌，沉声道：“请李大人回禀太子，臣定当竭尽全力，平定西疆，不负殿下所托。”
李德全点头，又道：“还有一事……殿下让下官私下告知侯爷：北静王在狱中暴毙，死前曾写下一份供词，涉及朝中多位大臣。殿下已暗中调查，请侯爷在西疆留意，周家与朝中哪些人有往来。”
贾琏心中一动：“供词中可有名单？”
“有，但殿下说，名单上的人未必全是周家同党，有些可能只是被牵连。殿下让侯爷便宜行事，若有确凿证据，可先行擒拿。”李德全从怀中取出一封密信，“这是名单副本，请侯爷过目。”
贾琏展开密信，上面列着十几个名字，官职从三品到七品不等。其中一个名字让他眼神一凝——肃州知府，李文昌。
“李文昌……”贾琏想起初到肃州时，那个热情接待他的知府，“他竟是周家的人？”