永明七年六月廿三。
苏州观前街的裕泰证券行，空气里弥漫着汗味、墨臭和一种近乎实质的恐慌。
股价牌上的数字像雪崩一样往下掉。
“生丝股……二两四钱了！”有人带着哭腔喊，“昨儿收盘还三两呢！”
“抛啊！再不抛就成废纸了！”
柜台被挤得吱呀作响，账房先生们算盘打得劈啪响，却抵不住潮水般的抛单。
一个穿绸衫的商人瘫坐在门槛上，手里攥着几张变成废纸的股券，眼神空洞：“全完了……全完了……我囤了两千股啊……”
斜对面的茶楼二楼雅间，爱德华·格雷端着青瓷茶盏，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
他面前摊着两份报纸：一份是今日的《苏报》，头版赫然印着“英舰云集阿拉斯加，太平洋航路危矣”；另一份是伦敦昨日快船送来的《泰晤士报》财经版，上面用英文写着“中国概念股遭看空，市场预期生丝出口将受重创”。
“恐慌是最好操纵的情绪。”他抿了口茶，对身旁的助手低声道，“再放消息出去，就说大齐在美洲的金矿也遭西班牙舰队封锁，生丝出口换不回白银，朝廷可能无力承兑期货合约。”
“是，先生。”助手匆匆下楼。
爱德华走到窗边，俯视着楼下那片混乱。
他的计划很清晰：先在江南股市制造恐慌，做空生丝股获利；同时伦敦市场同步操作，做空与中国贸易相关的股票。
等股价跌到谷底，再低价吸筹，等恐慌平息后股价反弹，一来一回，至少能赚三十万两，足够东印度公司组建一支新的远征舰队了。
他看了看怀表：巳时二刻。按照这个速度，到午时收盘，生丝股能跌到二两以下。
但就在这时，街口传来急促的马蹄声。
一队官差敲着锣沿街高喊：
“户部告示！为稳定市场，即日起设立‘生丝期货平准收购点’！凡持有生丝期货合约者，可按上月均价九成售予官府！无限量收购！”
“商务部告示！美洲永安湾金矿增产三成！新增黄金已押运回津！”
两记闷棍，狠狠砸在正下坠的市场上。
人群先是一静，然后爆发出更大的喧哗。
“官府收购？！无限量？”
“金矿增产？不是说被封锁了吗？”
“等等……那报纸上说的……”
恐慌的洪流出现了第一道裂缝。几个精明的商人开始窃窃私语：“官府敢无限量收，说明朝廷有底气啊……”
“金矿增产，就不缺银子兑付……”
“说不定……是有人故意散播谣言？”
股价牌上的数字，在跌到二两二钱时，猛地顿住了。
然后，缓缓往回爬了一钱。
二两三钱。
爱德华手中的茶盏“哐当”掉在地上，碎瓷和茶水溅了一地。他死死盯着股价牌，脸色铁青。
“他们……他们怎么反应这么快？！”他一把抓住助手的衣领，“美洲的消息，我们三天前才放出去！朝廷怎么可能今天就拿到金矿增产的数据？还‘已押运回津’？押运至少要两个月！”
助手吓得发抖：“先生……会不会是……朝廷早就知道，故意等我们动手？”
这个念头让爱德华后背发凉。如果真是陷阱……
不，不可能。他在江南经营了三年，收买了那么多眼线，朝廷有什么动静他应该第一时间知道才对。
“继续抛！”他咬牙，“把剩下的货全抛出去！再把棉纺股、航运股也带下去！我要让整个江南市场崩盘！”
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同一时间，苏州府衙后院。
岑子瑜的临时值房里，五架算盘同时噼啪作响。三个户部主事、十个账房先生，手指翻飞地计算着实时数据。
“大人！平准基金已动用十八万两，收购期货合约七千张！”
“生丝股现价二两三钱五分，比最低点回升一钱五分！”
“棉纺股跟跌半成，航运股跌一成二……”
岑子瑜站在中央，怀里依旧抱着他的那架金算盘，眼睛却盯着墙上那幅巨大的《江南股市态势图》。
图上用红黑两色标注着股价走势，像一条垂死的蛇在挣扎抬头。
“不够。”他沉声道，“回升太慢。爱德华手里至少还有三万张空单，等他全抛出来，我们这五十万两平准基金撑不到下午。”
一名主事擦汗：“大人，要不……再加点利好？比如宣布减税？”
“减税是饮鸩止渴。”岑子瑜摇头，“得有一剂猛药，把市场的信心彻底拉回来。”
他走到窗边，望向北方。这个时辰，陛下的旨意应该已经在路上了。
正想着，门外先是传来电报房小吏的喊声：“大人！京师急电！”
一份译好的电报纸先递了进来，上面只有一行字：“密旨已发驿传，旨意要点如下……” 后面列着三条纲要。
刚看完电报，门外就传来更急促的脚步声。
一个驿卒浑身是汗冲进来，怀中紧抱着一个封着双层火漆的铜管，喘息道：
“大人……京师六百里加急！陛下密旨……正、正本到了！”
岑子瑜迅速拆开，抽出信纸。只看了一眼，他眼睛就亮了。
“传令！”他转身，声音斩钉截铁。
“一、即刻以商务部名义发布公告：朝廷已与玛雅十八部、夏威夷酋长缔结《环太平洋互助条约》，新航线安全无虞！”
“二、通报天津制造局：启明钢量产成功，后装枪、磁性水雷等新式军械即将列装！此消息……可以‘不慎’泄露给报馆。”
“三、最重要的一条——”他深吸一口气，“以陛下内帑担保，宣布成立‘南洋贸易保险局’。凡走南洋-好望角新航线的商船，朝廷承保货值五成！保费……首年免收！”
值房里死寂了一瞬，然后炸了。
“承保五成？！还免保费？！”
“大人！这、这得多少钱啊……”