永明五年，正月十七，辰时初刻。
户部衙门前那对石狮子，这辈子没见过这么热闹的场面。
从卯时开始，各色轿子、马车就像蚂蚁归巢似的往这儿涌。江南织造的青绸帷轿，山西票号的描金马车，湖广茶商的榆木大车……把半条街堵得水泄不通。车帘掀开，下来的有须发皆白的老掌柜，有精明干练的中年东家，还有几个被父辈硬拉来见世面的年轻子弟，个个穿着簇新的绸缎袍子，在正月寒风里冻得脸色发青。
“我的老天爷……”户部门房的老衙役扒着门缝往外看，咂舌道，“这阵仗，比去年陛下万寿节朝贺还热闹！”
能不热闹吗？今日是“灯塔计划”第一期工程招标会。三座灯塔——琉球奄美大岛、南海永暑礁、台湾鹅銮鼻，总预算八十万两，特许经营权十年。消息灵通的早就打听到，朝廷这是动真格的，工部连石料、玻璃的采购单都发下去了，哪家能拿下工程，不仅名利双收，更等于拿到了未来十年朝廷大工程的“入场券”。
辰时三刻，户部正堂大门洞开。
堂内早就布置停当:正前方是主审台，坐着户部侍郎岑子瑜、工部侍郎、皇业司代表，以及特意来“坐镇”的护国亲王王宴之——他坐在左侧，只喝茶，不说话，但那双温和的眼睛扫过全场时，所有人都下意识挺直了腰板。
下方摆着三十九张黄梨木条案，每张案上放着笔墨纸砚和一块刻着编号的木牌。案后坐着三十九家通过初筛的商号代表，黑压压一片，鸦雀无声。
岑子瑜清了清嗓子，怀里的金算盘“哗啦”一声轻响——这是他的习惯，说话前必拨一下算盘，像戏台上的惊堂木。
“诸位，”他声音不大，但在寂静的大堂里格外清晰，“‘灯塔计划’乃利国利民、功在千秋之盛举。今日招标，朝廷有三条铁律:一、资质必须真实，虚报者永不录用；二、标书必须详实，空谈者即刻出局；三、报价必须合理，恶意竞价者，朝廷有权废标。”
他顿了顿，目光扫过下方那些或紧张、或算计、或跃跃欲试的脸:
“现在，请诸位呈递标书。一盏茶后，开始第一轮唱标——琉球奄美大岛灯塔工程。”
话音落，堂内响起窸窸窣窣的声音。各家代表从随身的匣子里取出厚厚一摞标书，由衙役一一收齐，送到主审台。
岑子瑜低头翻看，手指无意识地拨弄算盘珠子，噼啪声在寂静中格外清脆。王宴之端起茶盏，目光平静地看向堂下——那里，江南世家的代表们明显分成了几堆。
以林承嗣的侄子、林家“兴隆营造”大掌柜林文远为首的一拨人，坐在最前排，神色倨傲，彼此间偶尔交换个眼神，透着心照不宣的默契。他们身后，是七八家依附林家的大小商号，像众星捧月。
中间几排，则坐着像苏州沈家、扬州周家、宁波陈家这样的“中户”——家业不算顶尖，但在各自行当里深耕多年，有船队、有工匠、有口碑。沈家的当家沈焕是个四十出头的中年人，面皮白净，手指关节粗大，一看就是常年和算盘、账本打交道的人。此刻他正襟危坐，目不斜视，但手指在膝上轻轻敲击，像在算什么。
最后几排，则是一些小商号、小作坊的联合代表，三五家凑成一伙，脸上既有兴奋也有忐忑。
“唱标开始。”岑子瑜抽出一份标书，“第一家，苏州林氏兴隆营造。”
林文远站起身，整了整衣襟，走到堂前。他年约三十，继承了他伯父林承嗣的三缕长须，但眼神更精明油滑。
“我林家承建奄美大岛灯塔，报价二十五万两，工期十个月。”林文远声音洪亮，“林家有三百年营造根基，匠人八百，自有石场两座、船队十二艘。可保质保量，如期完工。”
堂下响起嗡嗡议论声。二十五万两——这几乎是预算的三分之一了，林家好大的胃口。
岑子瑜面不改色，在账册上记了一笔:“下一家，苏州沈氏合盛记。”
沈焕起身，走到堂前，先向主审台躬身一礼，才开口道:“沈家报价十八万两，工期八个月。”
“十八万两？”林文远忍不住嗤笑，“沈掌柜，奄美大岛远在海外，石料、人工、海运，哪样不是钱？十八万两，你莫不是要用纸糊一座灯塔？”
堂下有人低笑。
沈焕不慌不忙，从袖中取出一本薄册:“这是沈家拟定的《工料细目与运筹方案》，请大人过目。”衙役接过，送到岑子瑜面前。