树洞内的时间在调息中变得模糊。当秦梵再次睁开眼时，身上的伤口已愈合大半，丹药之力与梦境灵力交织，在经脉中缓缓流淌，带来一种比以往更凝实、更通透的力量感。他撤去禁制，走出树洞。沼泽的雾气似乎淡了些，但那股腐败与血腥交织的气味依旧萦绕不散。
他辨认了一下方向，朝着巡天城所在的东北方前行。幽暗沼泽边缘地带，危险相对减少，但妖兽与天然的毒瘴陷阱仍不可小觑。秦梵握着剑，心神却沉浸在对先前那“破理一剑”的反复咀嚼中，脚步却未曾停下。
约莫走了半日，穿过一片布满滑腻苔藓的巨石区时，前方传来一阵急促的破空声，夹杂着少女清越的呵斥与某种妖兽的嘶吼。
秦梵脚步一顿，隐在一块巨石后望去。只见一名身着鹅黄色劲装的少女，身形灵动如燕，正与一头足有丈许高、浑身覆盖着粘稠泥浆的“沼鳄”周旋。少女手中一对短刃闪烁寒光，每每在间不容发之际避开沼鳄的扑咬和泥浆喷射，短刃划过，总能在沼鳄坚硬的皮甲上留下不深不浅的伤口，惹得妖兽狂性大发，却始终奈何她不得。
她的招式精妙，步伐轻灵，显然是受过良好训练，但修为似乎并不特别深厚，更多的是依靠身法和战斗技巧。秦梵注意到，她的气息略有些急促，久战之下，恐怕会有疏漏。
果然，沼鳄佯装扑击，巨尾却猛然横扫，带起一片腥臭的泥浪。少女刚刚跃起躲避正面扑击，人在半空，难以再次变向，眼看就要被那蕴含巨力的尾巴扫中。
秦梵没有犹豫，身形如电射出，锈迹斑斑的长剑未出鞘，只以剑鞘灌注灵力，精准地点在沼鳄尾椎的某一处关节。
“咔！”
一声轻微的脆响，沼鳄扫尾的力道骤然失衡，动作变形，庞大的身躯踉跄了一下，发出痛苦的咆哮。少女趁机凌空翻转，短刃脱手飞出，如同两道银色流星，精准地没入沼鳄相对脆弱的双眼。
沼鳄发出震天惨嚎，疯狂翻滚，最终渐渐不动。
少女轻盈落地，擦了擦额角的汗珠，看向秦梵，眼中带着好奇与一丝尚未褪去的警惕：“多谢阁下出手相助。” 她声音清脆，像林间晨露滴落溪石。
秦梵收回剑鞘，微微颔首：“举手之劳。这沼鳄皮糙肉厚，纠缠下去于你不利。”
“我叫林霜，来自北边的‘翠微学府’，是接了清理沼泽边缘妖兽的任务来的。”少女大方地自我介绍，弯弯的眼睛里带着笑意，“看你方向，也是去巡天城？莫非是……”
“秦梵，巡天城内院。”秦梵简短回答，心中了然。翠微学府虽不及巡天城威名远播，但在北境也是知名学府，门下弟子常外出历练。
“呀，果然是巡天城的高才！”林霜眼睛一亮，随即又有些不好意思，“我修为浅薄，让秦师兄见笑了。这幽暗沼泽比我想的还麻烦，地图也不甚详尽……秦师兄若是顺路，能否……结伴一段？”她眼中流露出期盼，灵动活泼的神情，与这阴沉压抑的沼泽格格不入。
秦梵本欲独行，但想到幽暗沼泽深处莫测，多个照应或许并非坏事，且这林霜观其言行，不似奸邪之辈。他略一沉吟，点了点头：“可。但需听我安排，不可擅自行动。”
林霜立刻喜笑颜开：“一定一定！秦师兄放心！”
睁开眼，树洞外依旧是永夜般的昏暗，沼泽的雾气无声流淌。他撤去禁制，微湿的、带着腐殖质气息的风吹进来，也带来了远处隐约的……铃铛声？
清脆，细微，与这死寂的沼泽格格不入。
秦梵心中一凛，无声握住了身旁的剑柄，收敛所有气息，凝目望去。
雾气被一道轻盈的身影破开。那是个穿着鹅黄衣衫的少女，约莫十六七岁年纪，眉眼弯弯，灵动得像林间初生的小鹿，腕间一串银铃随着她的跳跃叮咚作响，在这危机四伏的沼泽里，显得既突兀又……纯净。她手里捏着一根翠绿竹杖，拨开纠缠的毒藤，动作熟稔，仿佛在自家后花园漫步。
但她身上隐隐透出的灵力波动，却让秦梵不敢小觑——清正绵长，绝非散修野路，更像是某个名门正宗的弟子。
少女也发现了他，眼中闪过讶异，却没有惊慌，反而好奇地歪了歪头：“呀，这里还有人？你是……巡天城内院的师兄？”她目光掠过秦染血破损的衣衫和尚未完全愈合的伤口，了然地眨了眨眼，“看来也经历了一场恶战呢。我是翠微学府的弟子，叫林霜。”
翠微学府，与巡天城齐名，相隔数万里，竟也有弟子被派到这幽暗沼泽试炼？
秦梵没有放松警惕，只微微颔首：“秦梵。”
“秦少侠好。”林霜笑得更甜，似乎完全没察觉到秦梵的冷淡，“这沼泽又大又讨厌，我一个人走了好久，总算遇到个活人了。我们要去的方向好像一致？不如结个伴？互相有个照应嘛。”
秦梵本想拒绝。同门尚且相残，何况这来历不明的外府少女。但想起岚前辈“打不过先跑”的告诫，又瞥见她腰间一枚若隐若现的云纹玉佩——那是翠微学府核心弟子才有的护身灵器，心下权衡。这沼泽深处不知还有什么，多一个人，或许真能多一分力，只要时刻提防便是。
“可。”他简短回应。
林霜似乎很高兴，银铃又欢快地响了几声。两人便一前一后，沉默着向沼泽更深处行去。秦梵在前，剑不离手；林霜在后，竹杖轻点，哼着不知名的小调，偶尔指出一两条更安全的路径，竟比秦梵手中的简陋地图还要精准。
一路上，果然危机四伏。潜伏在泥沼中的枯骨妖藤骤然发难，林霜竹杖一点，翠光闪过，藤蔓如遇克星般萎靡退去；遭遇成群腐毒飞蛾，秦梵剑光如电，斩落一片，林霜则适时撑起一道清光屏障，隔绝毒粉。几次配合，竟渐渐生出几分默契。
交谈依旧不多，但秦梵得知，林霜是为了采集一种只有幽暗沼泽深处才生长的“净魂草”而来，这是她学府炼丹长老急需之物。而秦梵的目标——一枚“阴魄玄晶”，也在相近的区域。
“看来我们运气不错，任务地点差不多。”林霜眼睛亮晶晶的，“省得再分开乱撞啦。”
经过数日的跋涉与数次有惊无险的战斗，他们终于抵达了一片诡异的“净地”。这里没有沼泽常见的淤泥和毒瘴，反而有一小片坚实干燥的黑土地，中央孤零零长着一株叶脉如银的灵草，旁边一处不起眼的石缝里，隐约有幽蓝光芒透出。
结伴而行后，路程果然顺畅不少。林霜虽有些跳脱，好奇心重，时不时指着一些奇特的沼泽植物或地貌询问，但关键时刻颇为听话，战斗时也能与秦梵形成默契配合。她似乎对秦梵沉稳寡言却剑法凌厉的风格颇为佩服，偶尔请教一些战斗技巧，秦梵也不吝指点几句。
两人一路清理了几波妖兽，避开了几处险恶的毒沼，距离走出幽暗沼泽核心地带越来越近。林霜的活泼多少驱散了一些沼泽的阴郁，也让秦梵紧绷的心神略微放松。
这日，两人根据任务线索和地图指引，来到一处位于沼泽深处的古老遗迹边缘。这里地势稍高，残破的石柱和倒塌的祭坛半掩在泥沼与藤蔓中，空气中弥漫着一股比别处更浓重的岁月腐朽与淡淡威压。
“地图标注的最后一处‘秽气之源’，应该就在这祭坛下方。”秦梵观察着地形，低声道。他们的任务包括清除几处淤积的邪秽之气节点，这里是最后一处。
林霜也收敛了笑容，点点头：“感觉这里……不太对劲。小心些。”
两人小心翼翼地踏入遗迹范围。秦梵依照任务玉简中的法门，感应到祭坛中央下方传来隐晦的污秽波动。他们合力清除覆盖的淤泥和植被，露出了一个通向地下的、黑黝黝的洞口，阴冷的气息从中渗出。
就在秦梵准备催动灵力净化下方秽气之时，异变陡生！
整个遗迹地面突然剧烈震动起来，残存的石柱发出不堪重负的呻吟。祭坛中心，那个洞口猛然爆发出漆黑如墨的光芒，一股浩瀚、古老、充满压抑感的意志陡然苏醒，如同沉睡了万古的巨兽睁开了眼睛！
漆黑光芒冲天而起，在空中凝聚成一尊模糊的巨大人形虚影。它并非实体，仿佛由最深的阴影和沼泽的怨气构成，头戴腐朽冠冕，手持权杖般的阴影之柱，双目位置是两团幽深的旋涡。无法言喻的威压笼罩下来，秦梵和林霜瞬间如负山岳，筋骨作响，几乎窒息。
“蝼蚁……安敢惊扰沉眠……” 宏大而沉闷的声音直接在两人灵魂深处响起，带着无尽的冷漠与一丝被吵醒的愠怒。
秦梵心中巨震，瞬间明白过来——这绝非任务描述的普通秽气之源！这很可能是幽暗沼泽远古时代残留的、某种近乎神只的古老意志，或者说，是这片沼泽负面能量汇聚而成的“神明”！
“撤！” 秦梵低吼一声，拉住脸色苍白的林霜，就欲暴退。
但那阴影神明的意志已然锁定他们。权杖虚影轻轻一顿。
“嗡——！”
周围的空间仿佛凝固，无形的壁障将他们困在遗迹范围内。任凭秦梵如何催动灵力，剑光斩在壁障上也只是泛起涟漪，无法破开。
阴影神明俯视着下方两个渺小的生灵，幽深的漩涡之眼似乎毫无情感，又似乎蕴含着某种残忍的玩味。
“闯入禁地，惊扰沉眠……依远古之契，当以血肉魂灵平息沼泽之怒。” 它的声音隆隆作响，“然……本尊久未苏醒，可予尔等一丝‘仁慈’。”
权杖虚影指向秦梵和林霜。
“二择一。一人献祭，魂灵永镇于此，滋养沼泽。另一人……可带着本尊的‘印记’离开，但终生不得再踏足幽暗沼泽，且需以誓言封印今日所见。”
“选择吧，蝼蚁。谁生，谁死？”
冰冷的规则落下，带着不容置疑的神性威严。生机，只有一线，且必须用同伴的永恒沉沦来换取。
林霜娇躯剧颤，脸色惨白如纸，看向秦梵的眼中充满了恐惧、无助，还有一丝复杂的挣扎。她张了张嘴，却发不出任何声音。
秦梵的心脏也仿佛被无形之手攥紧。同门相残的阴影尚未散去，如今又面临如此残酷的、赤裸裸的生死抉择。神明的意志如山如岳，压得他几乎喘不过气，那绝非现在的他所能抗衡。