“主要就是研究它。”艾琳博士接过话，“研究它的能量特性，研究它为什么能在没有外部供能的情况下持续运转数万年，研究它内部那种完美的自持振荡是如何形成的。”
她转头看向凌：“你的理论，林先生，为我们提供了解释这一切的可能性。这也是为什么，尽管你身份可疑、背景不明、还带着一个正在倒计时的上古协议密钥，维茨教授仍然愿意给你一个机会。”
“机会？”
“合作的机会。”艾琳博士走回椅子前，但没有坐下，“不是学术合作，是更深层的。加入γ区特殊项目组，以顾问身份参与‘星核碎片’的研究。作为交换，我们可以为你提供两样东西。”
她竖起一根手指。
“第一，关于‘摇篮协议’的完整档案——我们这些年收集到的所有信息。包括它的起源、目的，以及最关键的：激活后可能发生的状况。”
第二根手指竖起。
“第二，如果协议激活导致你需要某种特殊能量环境——比如，‘根源之息’的替代品——γ区有设备可以模拟近似条件。不敢说百分之百，但至少能提供缓冲，降低你因为能量冲突而……崩溃的风险。”
她说得很平静，像在陈述事实。
凌没有立刻回答。他看着窗外的星核碎片，那脉动的光芒映在他眼睛里。
腕带又震动了。
这次是另一个陌生ID：“罗德尼-交叉学科组”。
凌再次接通。
“林？”一个沙哑的男声，语速极快，背景音里有快速书写的沙沙声，“我是罗德尼。长话短说，我推导了你的协同振荡方程，发现在混沌系数超过0.73时，系统会进入一种‘伪稳态’——看起来稳定，但实际上能量传输效率会衰减，衰减速度是时间的对数函数。你论文里用的混沌系数是0.82，这意味着你的模型在长期运行后会失效。”
凌的瞳孔微微收缩。
罗德尼继续说：“但我有个猜想。如果引入一个‘相位调制器’，在衰减开始前对振荡频率进行微调，可能能突破这个限制。我需要你的原始数据来验证。还有，我听说你在找‘根源之息’？我三十年前做过类似性质的能量研究，有份未公开的实验记录，也许对你有用。”
“条件呢？”凌问。
“没有条件。”罗德尼的声音顿了顿，“好吧，有一个：如果你验证了我的修正方案有效，论文发表时把我的名字放在第二作者。就这样。我是个研究者，不是政客。”
通讯挂断。
凌放下手腕。
艾琳博士依然站在那里，脸上挂着那个温和的笑容。
“看来，真诚的合作者比我想象的要多。”她说。
“也可能都是伪装。”凌说。
“有可能。”艾琳博士点头，“但在学术界，有一个简单的判断方法：看他们提出的问题是攻击你的理论，还是完善你的理论。伊芙琳和罗德尼，显然属于后者。”
她走回自己的椅子，重新坐下。
“那么，林先生。在维茨教授回来之前，你需要做一个决定。”她双手再次交叠，“是接受我的提议，加入γ区项目组，换取信息和庇护？还是继续独自前行，依靠那些突然出现的‘真诚合作者’？”
她看了眼腕带倒计时。
【00:22:17】
“当然，你还有第三个选择。”艾琳博士的声音轻了些，“转身离开，假装没来过这里。以你现在的学术声望，学院里没人敢公开动你——至少在规则内。你可以慢慢积累力量，慢慢寻找修复灵根的方法，慢慢解开‘摇篮协议’的秘密。”
她停顿，让每个字都清晰落地。
“但时间，真的站在你那边吗？”
房间里只剩下星核碎片透过观察窗投来的脉动光芒，一下，又一下。
凌感到腕带的温热在增强。那种共鸣感越来越清晰，像是星核碎片在呼唤什么。
他想起墨先生的警告：不要答应任何你不完全理解的事。
他也想起瑞娜的分析：γ区有学院最高级别的安防，进入容易，出来难。
还有沃克督察的密码警告，监察队员的暗示，维茨的沉默，以及那些在论坛上热情讨论的年轻学者们……
太多线索，太多可能性，太多人在看着他。
他需要时间思考。
但就在这时，房间的门滑开了。
不是维茨。
是另一个穿着学院高级学者长袍的人，看起来四十多岁，秃顶，戴着一副厚重的数据眼镜。他气喘吁吁地冲进来，看到艾琳博士时明显松了口气。
“艾琳博士！终于找到您了。”他擦了下额头的汗，“维茨教授让我通知您，紧急会议提前结束，他正在过来。还有……”
他看了眼凌，压低声音，但凌还是听清了后半句：
“安全部门的沃克督察带着人到了γ区入口，说要见林先生。理由是……保护重要学术资产。”
艾琳博士的笑容第一次消失了。
她看向凌，眼神变得复杂。
“看来，”她轻声说，“有人不希望你轻易做出选择。”
门外的走廊里，传来了规律的、由远及近的脚步声。
不止一个人。