办公室里的空气像是凝固了。
凌看着沙发上的老者墨菲斯，大脑在飞速运转。监督者？摇篮协议的监督者？那是什么意思？是敌是友？
倒计时在手腕上无声跳动：
【00:02:47】
维茨教授站在办公桌后，双手撑在桌面上，指节微微发白。艾琳博士站在他侧后方半步，表情平静，但眼神不时瞥向墨菲斯。
“墨菲斯博士是学院理事会的特别顾问，”维茨的声音很干，“也是少数几个有权限接触‘摇篮协议’相关档案的人之一。他……一直在关注你。”
墨菲斯缓缓站起身。他的动作很稳，没有老人常见的迟缓。深紫色长袍随着动作垂下，那些银色纹路在办公室的灯光下流淌着微光。
“林先生，”他开口，声音温和但有种金属般的质感，“或者说，我该称呼你‘混沌火种’？”
凌的瞳孔微微收缩。
“不用紧张。”墨菲斯走到办公桌旁，拿起一个数据板，在上面快速划动，“摇篮协议的激活密钥出现在学院范围内时，我的监测系统就收到了警报。我观察了你一段时间——从你发表论文，到应对学术质疑，再到今天在听证会上的表现。”
他把数据板转向凌。上面是一系列时间戳和事件记录，包括凌进入γ区、访问推演室、甚至……几小时前在走廊里和技术员的简短对话。
“你调查我。”凌说。
“是保护性观察。”墨菲斯纠正，“摇篮协议是上古‘大祭酒’留下的重要遗产，它的继承者不能出任何差错。”
倒计时跳到【00:02:15】。
“协议激活后会发生什么？”凌直接问。
墨菲斯沉默了两秒，淡金色的眼睛注视着凌：“那取决于你。协议是一把钥匙，能打开一扇门。门后有什么……每个火种的经历都不同。”
“每个火种？”凌捕捉到这个词，“还有其他人？”
“曾经有。”墨菲斯的语气里有一丝难以察觉的惋惜，“在过去的三百年里，摇篮协议激活过四次。四个火种，四种不同的道路。有的成功了，有的失败了，有的……消失了。”
办公室安静下来。窗外的学院夜景透过玻璃，远处星灵殿的穹顶还亮着灯，听证会应该还在休会中。
“所以你是来指导我的？”凌问。
“我是来确保你不犯某些错误。”墨菲斯走回沙发前，但没有坐下，“首先，协议激活时，你会被传送到一个特殊空间——‘摇篮之间’。那里是上古文明为火种准备的试炼场，也是获得‘根源之息’的唯一途径。”
根源之息。
凌感到心脏跳快了一拍。
“但试炼有风险。”墨菲斯继续说，“根据记录，上一个火种在试炼中失去了百分之七十的自我意识，变成了只凭本能行事的能量体。我们花了三年才将他稳定下来，现在他还在γ区的深层医疗舱里沉睡。”
维茨教授在这时插话，声音低沉：“墨菲斯博士的意思是，我们可以提供协助。γ区有专门为这种情况准备的稳定设备，还有历次试炼的数据记录。如果你愿意接受监督……”
“条件呢？”凌打断他。
墨菲斯和维茨交换了一个眼神。
“加入‘守护者计划’。”墨菲斯说，“正式成为摇篮协议的监管对象，定期接受状态评估，共享试炼中获得的所有新知识和数据。作为交换，你将获得学院最高级别的资源支持和保护。”
听起来和维茨之前的提议很像，但更正式，更……制度化。
凌正要开口，腕带内侧突然传来一阵极其轻微的震动。
不是倒计时警报，是加密信道的紧急标记——来自墨先生，优先级最高。
他需要找个借口离开几秒。
“我需要考虑。”凌说，“但在这之前，我能问一个问题吗？”
“请说。”墨菲斯点头。
“如果我不想加入计划呢？”
办公室里的温度好像下降了几度。
墨菲斯脸上的笑容淡了些：“那么你将独自面对摇篮之间的试炼，独自承担所有风险。而且……”他顿了顿，“根据理事会的规定，非计划成员在接触上古协议后，必须接受记忆调整，以确保协议细节不外泄。”
记忆调整。
凌想起了之前在安全部门听到的传闻——某些涉及最高机密的违规者，会被“重置”相关记忆。成功率不是百分之百，有时会留下永久性的认知损伤。
倒计时【00:01:30】。
“我想单独考虑一分钟。”凌说。
墨菲斯看了看维茨，后者点头。
“可以。”墨菲斯说，“我们在门外等。但请记住，时间不多了。”
两人走出办公室，门轻轻关上。
凌立刻走到房间角落，背对门口，压低声音：“墨先生？”
“孩子，”墨先生的声音传来，背景有急促的机械摩擦声，像是他在快速操作什么设备，“听着，我没多少时间。艾莉丝刚刚截获了一段加密通讯的片段，来源是凯德的私人网络，但接收方……我们追踪到了一个外部节点。”
“说重点。”
“那个节点属于一个名为‘星穹遗产基金会’的组织。表面上是资助学术研究的慈善机构，但根据我查到的深层记录，它的资金流最终指向‘黑月家族’的某个外围控股公司。”
凌感到后颈的汗毛竖起。
黑月家族。那个在商盟就试图抓捕他，对混沌灵根和上古技术极度渴求的势力。
“凯德和黑月有联系？”他问。
“不确定是不是直接联系。”墨先生说，“但基金会确实是凯德团队的主要赞助方之一，过去三年提供了他们百分之六十的研究经费。更重要的是……我查到了基金会与学院内部某些人员的‘咨询协议’。”
墨先生传输过来一份文件摘要。凌快速浏览，上面有几个名字——都是科技派的中层管理者，还有……安全部门的某个前官员。
“这些人的共同点是，”墨先生继续说，“他们都接触过γ区的安防系统信息，或者参与过上古遗物的转运流程。黑月可能通过基金会，在学院内部建立了一个信息收集网络。”
“他们想知道什么？”
“所有关于上古能量技术，特别是……关于‘协议激活’和‘火种’的信息。”墨先生的声音更低了，“孩子，我怀疑今天的学术质疑不只是凯德的个人行为。那些精密的参数陷阱，对设备状态的了解，甚至能在听证会上调阅内部日志的能力……背后可能有更专业的团队在支持。”
凌想起那个三层陷阱的设计。确实，那不像是凯德这种学院派学者能独立完成的。
倒计时【00:01:05】。
“还有一件事。”墨先生说，“艾莉丝在分析基金会的数据流时，发现他们在过去二十四小时内，向学院区域发送了三次高优先级加密指令。最后一次就在二十分钟前，接收端的信号特征……匹配γ区中层的某个通讯基站。”
凌的呼吸停了一瞬。