维琳卷起地图：“我需要去图书馆查阅更多关于哈卡和古拉巴什祭祀仪式的资料。如果真的要进入祖尔格拉布，我们必须知道要对付的是什么。”
“我去准备丛林行装的物资。”布雷恩说，“荆棘谷那地方又湿又热，毒虫比沙子还多。得带上足够的驱虫药和抗毒血清。”
莱拉尔最后一个离开审讯室。在门口，暗夜精灵德鲁伊停下脚步，回头看向墙上摇曳的火炬阴影：“艾伦，我在翡翠梦境中……最近总是看到蛇的影子。巨大的、多头的神蛇，缠绕在世界树的根须上。我一直不明白那意味着什么。”
“现在呢？”
“现在我觉得，”莱拉尔轻声说，“也许那不是预言，而是警告。”
他们走上台阶，回到暴风城雨后的街道。夜幕正在降临，瓦斯灯一盏盏亮起，在湿漉的石板路上投下昏黄的光晕。艾伦抬头望向天空，乌云正在散去，露出一角清澈的星空。
某个决定正在心中成形。不是出于盲目的英勇，而是出于防护骑士最基本的信条：有时候，守护意味着主动踏入危险，在威胁壮大之前将其遏制。
但他需要先和一个人谈谈。
在镶金玫瑰旅店的二楼房间，塞拉·吉尔尼斯正对着镜子梳理她银灰色的毛发。狼人的形态在月光下显得优雅而危险，但当她从镜中看到门口的身影时，尖耳轻轻抖动了一下。
“听说来了个巨魔信使。”她说，继续用骨梳打理颈部的厚毛。
艾伦走进房间，在床边坐下：“沃金请求援助，对抗赞达拉巨魔。”
“所以我们要去荆棘谷。”不是疑问，是陈述。
“你怎么知道？”
塞拉转过身，琥珀色的眼睛在昏暗光线下像两枚燃烧的硬币。“因为我了解你，艾伦·斯托姆。当有人举着求救信号出现在你面前时，你不会背过身去。”她停顿了一下，“维琳呢？她也同意？”
“她去查资料了。”艾伦说，“这件事很危险，塞拉。深入巨魔的古老圣城，对抗一个复活的血神……也许我们该留在更安全的地方，帮助暴风城重建，或者——”
“或者什么？”塞拉打断他，声音里带着一丝罕见的尖锐，“在安全的城墙后等待战争找上门？那不是你的风格，也不是我的。”她走向窗边，望向街道上零星的行人，“吉尔尼斯陷落时，我躲在废墟里三天三夜，听着被遗忘者的士兵在街上巡逻，听着幸存者的惨叫。我发誓再也不要被动等待灾难降临。”
她转过身，狼人的面容在阴影中显得既野性又脆弱：“带我去荆棘谷，艾伦。让我用这双爪子做点比逃跑更有意义的事。”
艾伦看着她，想起了在吉尔尼斯废墟中第一次见到塞拉的情景：她浑身是伤，却仍守护着几个躲在地窖里的平民，眼中燃烧着绝不屈服的火焰。那时他就知道，这个狼人女子体内有着比诅咒更强大的力量。
“好。”他终于说，“我们一起去。”
塞拉点了点头，重新转向镜子。但在艾伦看不见的角度，她的嘴角浮现出一丝极淡的、复杂的笑意——那笑意里混杂着对即将到来战斗的期待，对自身命运的某种释然，以及一丝她不愿深究的、对能与眼前这个男人并肩作战的隐秘喜悦。
夜深了，暴风城钟楼传来午夜的钟声。在法师区的图书馆里，维琳·星歌合上最后一本关于古拉巴什帝国祭祀仪式的典籍，指尖因长时间翻阅而沾满灰尘。
她找到了一幅哈卡化身的插画——那是一条拥有七个头颅的巨型羽蛇，每个头都张着布满利齿的嘴，眼中燃烧着嗜血的光芒。插图下方的注解令人不安：“血神哈卡，夺魂者，古拉巴什至高洛阿。其祭祀需活祭品之血，祭品越多，化身越强。唯一弱点：七首须同时斩落，否则即刻再生。”
羽毛笔在羊皮纸上快速移动，维琳记录下关键信息：哈卡惧怕神圣魔法、某些特定的植物毒素、以及能干扰其与祭品鲜血连接的法术。她还要研究赞达拉可能带来的新仪式变种，那些失传的巫毒术……
图书馆的门被轻轻推开。卡雷苟斯站在门口，蓝龙以高等精灵形态出现，银发在魔法灯下泛着微光。
“我感应到你在翻阅危险的禁忌。”蓝龙说，声音温和。
“必要的禁忌。”维琳没有抬头，“我们要去荆棘谷。”
卡雷苟斯走到桌边，目光扫过哈卡的插图。“啊，夺魂者。我在千年战争中见过它的一次化身——那是在巨魔与虫人帝国的战场上。哈卡吞噬了整整一个虫人军团，连甲壳下的血肉都没剩下。”他停顿了一下，“赞达拉在复活它？”
“他们在尝试。”维琳终于抬起头，眼中带着疲惫，“卡雷，我需要建议。如果要对抗这种级别的古老邪神，什么样的魔法最有效？”
蓝龙沉思片刻。“哈卡的本质是鲜血与贪婪的具象化。它通过祭品的恐惧和痛苦获得力量。因此，对抗它的不是更强的力量，而是切断这种连接。”他伸出手指，在空气中勾勒出一个复杂的符文，“这是蓝龙军团在古代研究出的‘灵魂锚定术’，原本用于防止魔法生物吞噬灵魂。我可以教你，但施展它需要巨大的奥术能量和……精确的时间掌控。”
“教我。”维琳毫不犹豫地说。
卡雷苟斯看着她坚定的表情，眼中闪过一丝赞赏，也有一丝担忧。“维琳，你最近频繁使用高深魔法，还在完善巨龙之怒法杖的共鸣。过度消耗会让你脆弱。”
“如果我因为害怕消耗而退缩，那就不配持有这支法杖。”维琳站起身，展开羊皮纸，“开始吧，卡雷。时间不多了。”
蓝龙点头，开始讲解符文的构造原理。图书馆里只剩下低语声和羽毛笔划过纸面的沙沙声，窗外，暴风城的灯火在夜色中一盏盏熄灭，唯有法师塔顶的奥术光辉彻夜不熄。
而远在千里之外的荆棘谷丛林深处，在重建的祖尔格拉布金字塔顶端，赞达拉的先知祖尔正站在祭坛前，仰望着夜空中的双月。
他手中握着一把镶满宝石的仪式匕首，刀刃上沾着新鲜的血液。祭坛周围，十二名古拉巴什高阶祭司匍匐在地，吟唱着古老而诡异的祷文。
“血神正在苏醒。”祖尔低声说，声音仿佛不是从他喉咙发出，而是从大地深处传来，“它的饥渴永无止境。当双月下一次排成一线，当哈卡的七个头颅再次扬起……所有遗忘巨魔荣耀的叛徒，所有占据我们古老领土的窃贼，都将成为祭坛上的血食。”
他转身，金色盔甲在火炬下闪耀：“通知阿曼尼的兄弟，加快祖阿曼的复苏。当南北两个圣城同时响起战鼓时，艾泽拉斯将回忆起被巨魔统治的恐惧。”
金字塔下，成千上万的巨魔战士举起武器，发出震天的吼声。那吼声惊起了丛林中的飞鸟，它们在月光下成群飞向北方，仿佛在逃离即将到来的血腥风暴。
暴风城的晨雾尚未散去，艾伦·斯托姆与他的团队已做出最终抉择。携带沃金的飞蛇图腾与军情七处特批的通行证，他们登上了驶往藏宝海湾的商船“海鸥号”。船长是个独眼的老水手，对搭载“要去荆棘谷找死的冒险者”颇有微词，但在金币的叮当声中闭上了嘴。
航程需要七天。在这七天里，维琳将向同伴们讲解她从古籍和卡雷苟斯那里学到的、关于哈卡和赞达拉的一切；莱拉尔将尝试与荆棘谷的自然之灵建立初步联系，尽管那片丛林以排外和危险着称；布雷恩检查着每一把武器、每一瓶药水，矮人的务实将在未知丛林中成为关键；塞拉则在甲板上练习潜行与伏击，狼人的感官已能隐约嗅到风中传来的、大陆南端的湿热气息与淡淡血腥。
而在船舱昏暗的灯光下，艾伦擦拭着他的盾牌。金属表面映出他坚毅的面容，也映出身旁塞拉偶尔投来的目光，以及维琳在油灯下研究地图时微蹙的眉头。三角的情感纠葛尚未解开，但此刻，它被更大的使命暂时搁置——他们首先是战士，是守护者，是即将踏入巨魔古老圣城的闯入者。
第七天黎明，了望手发出呼喊：“陆地！荆棘谷的海岸线！”
浓密的丛林从海岸线一直延伸到视野尽头的山脉，仿佛一片无边的绿色海洋。而在丛林深处，祖尔格拉布的金字塔尖隐约可见，如同潜伏在绿色波涛下的獠牙。
“海鸥号”将停靠在藏宝海湾——那个由地精控制的中立港口，混乱、贪婪，却也信息灵通。在那里，暗矛氏族的联络人将与他们接头，带领他们穿越危机四伏的丛林，前往暗矛营地和……等待他们的沃金。
但藏宝海湾也不安全。赞达拉的耳目可能已渗透进地精的酒馆和黑市，每一双注视陌生来客的眼睛都可能是敌人的窥探。更不用说丛林本身：嗜血的野兽、致命的毒虫、神出鬼没的巨魔猎头者，还有那些被赞达拉唤醒的、古老而恶毒的丛林精魂。
船缓缓驶入海湾。湿热的气息扑面而来，混杂着丛林腐殖质的土腥味、港口的鱼腥味，以及某种更隐蔽的、像是铁锈和香料混合的气味——那是血与巫毒的味道。
艾伦背起盾牌，望向那片等待他们的、危机四伏的绿色地狱。
荆棘谷，我们来了。