十几个狄人孩童和同样数量的汉人孩童挤坐在一起，小脑袋几乎凑到一处，眼睛瞪得溜圆，盯着前方一位年轻的汉人先生。先生旁边，还站着一位略显紧张的狄人老者。
先生拿起一块木牌，上面刻着“水”字。
水。先生清晰地说道。
旁边的狄人老者立刻用狄语重复了一遍。
孩子们跟着念，汉人孩子字正腔圆，狄人孩子咿咿呀呀，发音古怪，却充满新奇。
一个胆子大的狄人小男孩，指着帐篷角落的水囊，兴奋地喊了一声刚学会的汉话。
水！
又指向身边的汉人小伙伴，眼巴巴地看着先生，希望得到更多词汇。
先生笑了，摸摸他的头，又拿起“朋友”的木牌。
朋友。
朋友！孩子们齐声跟读，声音稚嫩却响亮，打破了帐篷里最初的拘谨。
帐篷帘子被掀开一道缝，林牧之和拓跋宏并肩站在外面，静静看着这一幕。
拓跋宏卷曲的头发束在脑后，深目之中情绪复杂。他听着帐篷里传出的、混杂着两种语言的童音，粗犷的面容上线条柔和了些许。
林陛下，你这法子……倒是真有些奇妙。他开口，声音低沉，带着草原人特有的沙哑，这些娃娃，现在可能还不懂什么家国天下，但一起学过‘水’，一起叫过‘朋友’，这情分，或许比刀枪砍出来的，更长久些。
林牧之负手而立，青衫下摆沾了些边地的尘土，眼神却清亮如昔。他望着那些无忧无虑的孩童，嘴角牵起一丝极淡的笑意。
刀枪可定疆界，但人心，需要更细致的功夫。语言通了，误解就少；误解少了，仇恨便不易滋生。他顿了顿，转头看向拓跋宏，目光锐利，拓跋首领，你愿让部众子弟来学，这份胸襟，亦非常人可及。
拓跋宏自嘲般地扯了扯嘴角，露出颗狼牙。
胸襟？他磨了磨后槽牙，习惯性的动作透出曾经的悍勇，不过是败军之将，为族人寻条活路罢了。你们汉人的东西，厉害。不学，就怕连怎么死的都不知道。
话说得直白，甚至有些刺耳，却带着一种实用主义的坦诚。
林牧之并不介意，反而点了点头。
那就一起学。我的工匠，也在向你的族人学习辨认草原的矿石，熟悉这里的风向水土。互通，本就是双向的。
拓跋宏愣了一下，眼底掠过一丝惊讶，随即化为更深的感慨。他不再说话，只是默默地看着帐篷里的孩子们，那双惯于握刀挥砍的大手，不自觉地微微握紧。
傍晚，赵铁柱被请到了林牧之临时下榻的营房。
油灯下，林牧之正俯身看着一张摊开的图纸，上面勾勒着边境铁路的延伸线路。听到脚步声，他抬起头。
铁柱，来了。坐。他语气平和，指尖在图纸上轻轻点了点，今日匠坊如何？狄人学得可还顺手？
赵铁柱闷声坐下，大手在膝盖上搓了搓。
主公，俺是个粗人，就直说了。他抬起头，眉头又皱了起来，教他们手艺，俺没二话！可这学说话……忒耽误工夫！比划半天，不如我亲手做一遍！眼下铁路等着铺，军械等着修，哪有闲心搞这个？
他越说越激动，喉结滚动，脸膛有些发红。在他根深蒂固的观念里，效率至上，任何不能直接转化为产品或战力的投入，都是浪费。