临时营地里篝火点点，炊烟袅袅。士兵们经历了最初的紧张和航行疲惫，终于可以稍作喘息。郑知远带着几名军官，正在规划明日建立临时营寨和防御工事的方案，声音洪亮，充满了干劲。赵铁柱则带着几个工匠，围着一堆石头和木材，已经开始比比划划，讨论码头的选址和建造方法。
林牧之独自站在一处高坡上，望着脚下这片即将烙上昭明印记的土地，望着远处海面上如同巨兽般安静匍匐的“破浪号”，望着更远方那片深邃莫测、蕴藏着无限机遇与挑战的大洋。
他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
这里，将是起点。
是昭明走向深蓝的起点。
是未来无数铁甲舰船扬帆起航、护卫国门的起点。
海外古国的阴影或许仍在暗处窥伺，但今日，他亲手将一颗钉子，楔入了这片战略要冲。
风更急了，吹得他衣袂猎猎作响。
但他心中那团火，却越烧越旺。
林牧之站在码头的木制栈桥上，深深吸了一口气。极目远眺，碧蓝的海水延伸至天际线，与晴朗的天空融为一体。几艘悬挂着昭明旗帜的商船静静停泊在港湾里，水手们正吆喝着将一箱箱货物从船舱卸下。
他指尖下意识地摩挲着腰间一块冰凉的怀表外壳，这是赵铁柱用新机床试制的样品，齿轮咬合的细微声响，让他纷杂的心绪稍稍安定。一年前，这里还只是个荒芜的礁石滩，如今，栈桥、货仓、了望塔，甚至一个小小的市集，都已初具规模。
苏婉清轻步走到他身侧，素色的裙摆被海风拂动。
成了，牧之。我们的第一个海外商站，算是立住了。
她声音里带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是如释重负。天知道为了这个据点，她核算了多少账目，协调了多少物资，度过了多少个不眠之夜。
林牧之转过头，看见她眼底淡淡的青黑，心头一软。
辛苦你了，婉清。没有你统筹后勤，我们到不了这里。
他语气诚恳，伸手想替她理一理被风吹乱的发丝，却在半途停住，只是轻轻拍了拍她紧握算盘的手背。
苏婉清耳尖微微泛红，指尖攥紧了算盘珠子。
说什么辛苦，看着货物堆满仓库，商船往来不绝，我这心里，比算了笔大账还踏实。
她抬眼望向忙碌的码头，眼神晶亮。
你看，阿尔罕的商队又来了，这次带来的香料，怕是能装满半个货仓。
话音未落，一个穿着华丽西域长袍、满脸络腮胡的中年男子大笑着快步走来，正是西域大商阿尔罕。
林侯爷！苏夫人！好消息，天大的好消息啊！
他人未到，声先至，带着浓重的异域口音，张开双臂就要来个热情的拥抱。
林牧之微笑着侧身半步，巧妙地避开了拥抱，却伸手与他用力一握。
阿尔罕老板，何事如此高兴？
他感受到对方手掌因激动而传来的力度。
阿尔罕兴奋得脸色涨红，手舞足蹈。
通了！彻底通了！自从咱们这商站立起来，我的商队往来时间缩短了一半！风险大减！利润，嘿嘿，翻了这个数！
他伸出两根粗壮的手指，用力晃了晃。
更重要的是，昭明的火柴、精钢农具，还有那种叫……叫钟表的神奇物件，在西域诸国都快被抢疯了！那些王公贵族，为了一块怀表，愿意拿出最好的宝石和骏马来换！
林牧之瞳孔微缩，语速不由得加快了几分。
钟表也受欢迎？
他原以为这东西过于精巧，市场需求不会太大。
何止是欢迎！