工头吓得跪在地上，结结巴巴地说：“运……运往伦敦，大人。这是上等的红茶。”
亚瑟伸手摸了摸箱子上的封条。
“告诉你们的老板，”亚瑟的声音不大，但周围的商人都竖起了耳朵，“如果他愿意把这些茶运往悉尼，澳大拉西亚联邦不收他的关税。而且，我们用黄金结算。”
工头抬起头，难以置信地看着这位大人物。
黄金结算。这四个字在法币贬值、白银外流的殖民地经济体系中，有着核弹般的威力。
当布莱克爵士的马车终于赶到时，他看到的不是一位等待迎接的王子，而是一位正在与码头商人亲切交谈、实际上正在挖帝国墙角的政治家。
总督府晚宴。
这是一场典型的英式殖民地晚宴。银餐具擦得锃亮，咖喱的味道被刻意压低以适应英国人的口味，所有的官员都穿着礼服，谈论着板球、赛马和伦敦的八卦。
腐朽。
这是亚瑟唯一的感受。
他看着布莱克爵士那张保养得当但毫无生气的脸，看着周围那些只关心退休金和授勋的殖民官员。这群人，还活在维多利亚时代的余晖里，根本没有意识到世界的地基正在崩塌。
“殿下，”布莱克爵士举杯，脸上挂着职业性的微笑，“为您在南太平洋的……成就干杯。虽然伦敦有些声音认为，您在某些问题上，步子迈得太大了。”
“步子大？”亚瑟放下酒杯，似笑非笑地看着总督，“爵士，您知道我在来的路上看到了什么吗？”
“海豚？”总督开了个玩笑。
“不。我看到了真空。”亚瑟的声音冷了下来，酒杯在桌面上发出清脆的磕碰声，“从弗里曼特尔到科伦坡，三千海里。我们没有看到一艘皇家海军的军舰。一艘都没有。”
餐厅里瞬间安静了下来，像是被人掐住了脖子。
“如果我是德国人，”亚瑟继续说道，手指在雪白的桌布上划了一道线，像是在切割地图，“我的巡洋舰现在已经切断了苏伊士到新加坡的航线。您的红茶，一箱也运不出去。”
布莱克爵士的脸色变得难看：“皇家海军的主力在北海！我们在那里遏制德国公海舰队！这是大战略！”
“所以，这里就被遗弃了？”亚瑟反问，“这就是为什么我们需要自己的舰队。爵士，我们不是在迈步子，我们是在填坑。填补你们留下的坑。”
“澳大拉西亚舰队，不仅是为了保卫悉尼，也是为了保卫……科伦坡。如果有一天，伦敦顾不上这里了，您可以给我们发电报。”
这是一句羞辱，也是一句赤裸裸的宣言。
亚瑟在告诉这位总督，以及他背后的伦敦：帝国的防务体系已经破产了。新的秩序，将由新的力量来维持。
晚宴不欢而散。
但在宴会结束后，几位当地的商会领袖悄悄地找到了亚瑟的商务随员，不仅有英国人，还有当地的精英。
“关于那个……黄金结算，和零关税……”一位茶商压低了声音，递上一张名片，“我们能详细谈谈吗？”
……
与此同时，墨尔本，阳光收割机厂。
当亚瑟在印度洋上挥舞着黄金大棒时，他的大后方正在完成另一场变革。
埃辛顿·刘易斯并没有待在他在堪培拉的办公室里。他穿着工装，站在墨尔本西郊一片刚刚平整出来的测试场上。
在他面前，是一台造型怪异的机器。它有着巨大的红色拨禾轮，后面拖着一个铁皮粮仓。
这是阳光牌联合收割机，由发明家麦凯设计，现在被纳入了联邦重工业统筹委员会的重点扶持项目。
“启动！”刘易斯下令。
一名技工用力摇动曲柄。那台由施泰纳团队改进过的柴油发动机发出了一声爆鸣，随即转为稳定的突突声。
机器轰鸣着向前推进，前方的麦浪被迅速卷入，经过脱粒、筛选，金黄的麦粒像流水一样从出粮口喷涌而出，装进了旁边的袋子里。
不需要镰刀，不需要成群的短工，不需要打谷场。
一台机器，顶得上五十个壮劳力。
“效率提升了多少？”刘易斯大声问。
“三倍！而且损耗率降低了一半！”麦凯兴奋地喊道，“刘易斯先生，只要给我足够的钢材，我今年能造出五百台！”
“给你一千台的钢材。”刘易斯拍板，“利斯戈的特种钢虽然紧缺，但造农机的普通钢管够。”
他转过身，看着那些围观的农场主。他们的眼神里充满了渴望。
“我们需要人。”刘易斯对身边的秘书说，“国防部在扩军，海军要水手，船厂要铆工。如果这些农民还被拴在土地上割麦子，我们的工厂和战舰就没有人手。”
“让机器去种地，让人去造机器，去当兵。”
“这就是殿下要的剪刀差。”
刘易斯看着那台在麦田里肆虐的机器，仿佛看到了一支正在从土地里解放出来的产业大军。
这支大军，将支撑起那个正在印度洋上巡航的年轻王子的野心。
……
2月15日，科伦坡港。
补给完成。四艘战舰再次拉响汽笛，黑色的煤烟冲天而起，遮蔽了热带的阳光。
亚瑟站在舰艉，看着科伦坡的灯塔逐渐远去。
“给马歇尔教授发一份密电。”
亚瑟的目光转向了西北方，那里是波斯湾的方向。
“告诉他，准备好另一笔现金。一笔大钱。”
“我们要去见几个在沙漠里挖洞的赌徒。”