新南威尔士州，内陆平原。
南半球的十一月，正值春夏之交。当北半球的欧洲在寒风中瑟瑟发抖时，这片古老的大陆却迎来了一年中最喧嚣、也最金黄的季节。
剪羊毛的季节。
在巴瑟斯特以西的一座巨型牧场里，空气中弥漫着羊毛脂的膻味。巨大的白铁皮剪毛棚里，蒸汽驱动的剪毛机发出“嗡嗡”声。
一百多名剪毛工正赤裸着上身，伏在操作台前。他们手中的剪刀如同行云流水般在绵羊身上游走，仅仅几分钟，一件厚实的、油润的羊毛就被完整地剥离下来，露出了绵羊粉红色的皮肤。
“快！下一只！动作快点！”
牧场主老杰克大声吼叫着。他的脸上洋溢着喜悦。
今年的羊毛成色极好。得益于联邦政府推广的科学养殖法和新型牧草，这些美利奴羊的毛纤维更长、更细，也更有韧性。
但这还不是让他最兴奋的。最让他兴奋的是，今年的收购价简直高得离谱。
“嘟——！！”
一声悠长的汽笛声从远处的平原上传来。
老杰克抬起头，透过窗户，看到了一条黑色的长龙正蜿蜒穿过金黄色的草场。
那是联邦铁路局的重载货运列车。
在巨大的重型蒸汽机车的牵引下，四十节专门改造过的棚车正缓缓停靠在牧场专用的装卸侧线上。
“以前我们要用牛车把羊毛拉到火车站，如果下雨，路就会变成沼泽，羊毛会在路上烂掉一半。”老杰克感叹道，“现在，火车直接开到了家门口。”
这就是亚瑟在过去十年里疯狂基建的成果。
那些曾经被议会抨击为浪费纳税人金钱的支线铁路，此刻变成了吸管。它们深入澳洲大陆的腹地，将这片土地上产出的每一盎司财富——无论是羊毛、小麦还是矿石，以惊人的效率吸入腹中，然后通过主动脉汇聚到沿海的深水港口。
十分钟后，牧场的装卸工人们开始像蚂蚁一样忙碌起来。一个个被压得方方正正的羊毛包，顺着传送带滑入车厢。
看着满载的列车喷吐着黑烟，缓缓启动加速，向着港口狂奔而去，老杰克摘下帽子，擦了擦额头上的汗水。
他不知道这些羊毛最终会去哪里。他只知道，那个坐在堪培拉的公爵，拥有把羊毛变成黄金的魔力。
……
伦敦，针线街。
这里是世界金融的心脏，也是大英帝国的钱袋子。
而在距离英格兰银行不远的澳大拉西亚皇家银行伦敦分行大楼里，一场没有硝烟的战争正在进行。
会议室里烟雾缭绕。
联邦皇家银行第二任行长詹姆斯·斯特林爵士坐在长桌的尽头，与马歇尔那种学者风度不同，斯特林出身苏格兰，有着一双像鹰一样锐利的灰色眼睛。他在伦敦金融城有个绰号叫剃刀。
他面前摆着一杯没加糖的黑咖啡，以及一份报价单。
坐在他对面的，是几位西装革履的绅士。他们代表着欧洲最大的几家纺织托拉斯——包括英国的约克郡毛纺集团，以及法国和德国的军需被服承包商。
“斯特林爵士，”一位满脸通红的英国商人率先开口，语气中带着愤怒，“你们的报价是敲诈！这比去年的基准价高出了整整40%！这是对帝国商业原则的践踏！马歇尔教授在任的时候从来不会这么干！”
“而且你们还在限制出货量！”一位德国代表操着生硬的英语抗议道。
斯特林冷冷地看了一眼那位德国人，并没有急着说话。他慢条斯理地剪开一支雪茄，点燃，深吸了一口。
“先生们，马歇尔爵士是一位令人尊敬的学者。”斯特林吐出一口烟圈，声音冷酷，“但我是一个银行家，我相信的是——谁手里有货，谁就是国王。”
“各国的陆军部都在疯狂囤积物资。奥匈帝国动员了，俄国在边境集结，塞尔维亚全民皆兵。”
“在这个寒冷的冬天，羊毛不仅仅是用来做绅士的西装，它是战略物资。它是士兵的第二层皮肤。”
斯特林转过身，目光扫过在场的每一个人：
“我知道你们接到了什么订单。德国陆军部要五十万件大衣，英国陆军部要三十万条毛毯。你们的工厂急需原料。”
“可是澳洲今年的羊毛产量明明增加了！”英国商人反驳道，“悉尼的码头上堆积如山！”
“是的，产量增加了。”斯特林点了点头，嘴角勾起一抹微笑，“但很遗憾，我们的运力非常紧张。”
斯特林坐回椅子上，“总之，先生们。每磅羊毛2先令6便士。不接受还价。如果你们现在不签，下周的价格可能会涨到3先令。毕竟，我看天气预报说，今年欧洲的冬天会特别冷。”
会议室里陷入了死寂。
那些平日里高高在上的欧洲商人们面面相觑。他们知道自己被卡住了脖子。
“……我们签。”英国商人咬着牙，仿佛那个签名笔有千斤重，“但我要投诉你们的垄断行为！”
“欢迎投诉。”斯特林优雅地摊开手，“但在那之前，请先付清定金。我们不接受那些正在贬值的奥地利克朗或者俄国卢布，只收黄金。”
……
11月20日，悉尼，达令港。
繁忙的码头上，数十台蒸汽起重机正在昼夜不停地运转。
在港口的普通货运区，一箱箱羊毛被装上悬挂着各国旗帜的商船，那是斯特林爵士卖给欧洲的高价货。
而在港口另一侧的军事禁区码头，气氛却截然不同。
这里停泊着一艘涂着白漆的医疗运输船。
亚瑟站在码头上，身上披着一件黑色的羊毛大衣，海风吹动着他的衣摆。在他面前，是一个巨大的板条箱。里面整齐叠放的深灰色军大衣。
亚瑟伸手摸了摸那件大衣的质地。厚实、柔软。这是用美利奴羊毛制成的，甚至还加厚了内衬。