12月20日，南半球的盛夏正值巅峰。
堪培拉的空气干燥灼热，阳光倾泻在这座联邦首都之上，将布林贝拉山脉的轮廓勾勒得金光灿灿。
联邦宫白色的外墙在烈日下反射着耀眼的光芒，而在其内部，精心设计的通风系统，却营造出了一片清凉。
二楼东翼，起居室。
天鹅绒窗帘被拉上了一半，将窗外刺眼的白光过滤成柔和的琥珀色。房间的角落里，两台巨大的铜制机器正在发出低沉的嗡嗡声。
这是阿德莱德实验室捣鼓出来的热交换空气循环机——一种原始但有效的电力空调原型。冷凝水顺着铜管滴落在下方的接水盘里，发出有节奏的“嘀嗒”声，配合着头顶低速旋转的宽叶吊扇，将室内的温度压制在了令人舒适的二十四度。
艾琳娜正靠坐在一个铺着软垫的长椅上。
她已经怀孕八个月了。
原本纤细高挑的身材此刻变得微微臃肿，双脚因为水肿而微微发亮，垫在两个绣着袋鼠图案的软枕上。她那张平日里总是带着一丝冷艳高傲的面孔，此刻却写满了焦虑和忧愁。
她的手中攥着一封信。信纸上那双头鹰徽章和熟悉的笔迹，表明了它来自遥远的北方——圣彼得堡的冬宫。
“亲爱的，喝点水。”
亚瑟递过来一杯温热的柠檬蜂蜜水。
他穿着一件宽松透气的亚麻衬衫，袖口随意地卷到手肘，完全是一副居家丈夫的模样。
他坐在艾琳娜身边，眼神中满是关切。
“亲爱的，别再看了。”亚瑟的声音低沉而温柔，“医生说过，你现在需要平静。”
“平静？我怎么能平静得下来？”艾琳娜接过水杯，却没有喝，只是声音里带着一丝哽咽：“亚瑟，父亲他在信里说……沙皇陛下是个懦夫，这是罗曼诺夫家族三百年来最大的耻辱。”
亚瑟的眼神微微一凝，但脸上的表情依然维持着温和。他轻轻从妻子手中抽走那封信，展开看了一眼。
信是艾琳娜的父亲，弗拉基米尔·亚历山德罗维奇大公亲笔写的。作为沙皇亚历山大二世的第三子，现任沙皇尼古拉二世的叔叔，这位大公向来以强硬着称。
字里行间，几乎能感受到他在圣彼得堡咆哮的怒火：
“……奥地利人把那份耻辱的协议甩在了我们的脸上！他们吞并了波斯尼亚和黑塞哥维那，就像从我们盘子里抢走一块肉一样理所当然！而尼基做了什么？他看着德国人的最后通牒，像个受惊的鹌鹑一样低下了头！斯托雷平试图劝阻，但由于军队的虚弱，我们只能接受这个奇耻大辱……泛斯拉夫主义的脸都被丢尽了！如果你在圣彼得堡，你就能听到涅瓦大街上人们愤怒的咒骂声……”
10月，奥匈帝国正式宣布吞并名义上属于奥斯曼土耳其、实际上已被其军事占领的波斯尼亚和黑塞哥维那。这一举动激怒了视该地区为势力范围的塞尔维亚，也激怒了自诩为斯拉夫保护者的俄国。
然而，此时的俄国，刚刚在三年前的日俄战争中被打断了脊梁，国内革命的余波尚未平息，军队士气低落，装备匮乏。面对站在奥匈帝国背后、发出战争威胁的德意志帝国，沙皇尼古拉二世最终选择了屈辱的退让。
“父亲太激动了。”亚瑟将信折好，放在一边的茶几上，语气平静地说道，“在这个时候和德奥同盟开战，对俄国来说不是勇敢，而是自杀。尼古拉表兄虽然做出了痛苦的选择，但这是理智的。俄国现在连步枪都配不齐，拿什么去挡德国人的马克沁机枪？”
“可是，这是耻辱！”艾琳娜激动地抓着亚瑟的手臂，“俄国在远东输给了日本人，现在在巴尔干又输给了奥地利人……亚瑟，人们会怎么看罗曼诺夫家族？我们的威严正在崩塌。父亲说，军队里已经有军官在秘密结社，他们对沙皇失望透顶。”
作为大公的女儿，艾琳娜从小接受的教育就是皇室的尊严高于一切。这种政治羞辱，对于她来说，比肉体上的疼痛更难忍受。更何况，这封信里还隐晦地提到了圣彼得堡内部对于沙皇统治能力的质疑，这种动荡的信号让她这个远嫁海外的女儿感到深深的不安。
“威严是建立在实力之上的，亲爱的。”亚瑟轻轻拍着她的后背，帮她顺气，“现在的退让，是为了将来的反击。俄国是一头受伤的北极熊，它需要时间舔舐伤口。相信我，这种屈辱不会持续太久。欧洲的火药桶已经在那了，早晚有一天，俄国会有机会把这笔账连本带利地讨回来。”
他低下头，吻了吻艾琳娜的额头：“而且，无论欧洲发生什么，无论冬宫面临什么样的风暴，你现在在堪培拉，在澳大拉西亚。这里是全世界最安全的地方。这里有大洋的阻隔，有我建立的舰队，我和孩子就是你最坚固的堡垒。”
提到孩子，艾琳娜的情绪终于稍微平复了一些。她下意识地抚摸着自己隆起的腹部，感受着里面那个小生命有力的踢蹬。
“亚瑟。”她看着亚瑟的眼睛，“如果俄国真的到了不可收拾的地步……你会帮尼基的，对吗？”
亚瑟看着她那双充满期盼的蓝眼睛，这一瞬间，他的脑海里闪过无数个冷酷的政治计算，他沉默了一秒钟，然后露出了笑容。
“当然。”他承诺道，“我们是一家人。如果俄国需要帮助，澳大拉西亚绝不会袖手旁观。”
这句承诺像一剂镇定剂，让艾琳娜紧绷的神经终于放松了下来。在孕期激素和疲惫的双重作用下，她很快感到了困意。
……
十分钟后，确认艾琳娜在药物和安抚的作用下沉沉睡去，亚瑟脸上的温情瞬间消失得无影无踪。
他轻手轻脚地走出卧室，门外守候的俄国侍女长立刻屈膝行礼。
“照顾好王妃。”亚瑟低声吩咐道，“如果她醒了，就说我去处理一些紧急公务。”
亚瑟快步穿过长廊，走进了位于走廊尽头的书房。
书房的门刚一关上，那种属于丈夫和父亲的柔软就被他彻底剥离。他走到巨大的世界地图前，点燃了一支雪茄，却没有抽，只是任由蓝色的烟雾在指间缭绕。
他的目光越过赤道，越过印度洋，看向了巴尔干半岛那个狭小的角落，以及那个庞大的俄国版图上。
“帮？当然要帮。”亚瑟对着地图冷笑了一声，低声自语。
在他眼里，波斯尼亚危机中塞尔维亚的命运根本无关紧要。那个充满了狂热民族主义的小国，不过是大国博弈的棋子。他真正关心的，是这次危机对俄国造成的心理创伤。
正如他在信中所读到的，屈辱感是最好的动员令。
这次认怂，会让俄国高层彻底放弃在远东的不切实际的幻想，将战略重心完全调回欧洲。他们会开始疯狂地整军备战，试图洗刷耻辱。而一个急于扩军、工业基础却薄弱的俄国，对于拥有过剩轻工业产能和丰富资源的澳大拉西亚来说，简直就是一只完美的肥羊。
“如果战争在几年后爆发……”亚瑟的手指在圣彼得堡和柏林之间划了一条线，“我需要俄国在东线至少撑住三年。他们不能因为缺少步枪和靴子而崩溃。”
这意味着巨大的商机。羊毛、罐头、药品、军火，最终都会变成存入悉尼联邦银行的黄金。
笃笃笃。
敲门声打断了他的思绪。
“进。”亚瑟转过身。
CSB局长道尔推门走了进来，他走路没有任何声音，就像是一道影子。
“殿下。”道尔微微躬身，“您找我。”
“艾琳娜收到了来自圣彼得堡的家书。”亚瑟掐灭了雪茄，“弗拉基米尔在信里发了一通牢骚，让她非常焦虑。”
道尔的头垂得更低了：“是我的疏忽，殿下。所有进入联邦的信件都经过了安全扫描，但对于皇室私人信件，我们没有拆封检查内容的权限。”
“从今天开始，你有了。”亚瑟走到书桌后坐下，双手交叉，“在艾琳娜生产之前，我不希望任何坏消息流入联邦宫。无论是圣彼得堡的政治动荡，还是巴尔干的战争阴云……只要是能引起情绪剧烈波动的消息，全部给我截停。”
“那如果大公阁下再次来信……”
“扣下来。”亚瑟毫不犹豫地说道，“如果是电报，就伪造一份内容温和的译文给她，比如问候身体、期待外孙之类的。道尔，你要明白，现在艾琳娜肚子里的，不仅仅是我的孩子，那是澳大拉西亚未来的继承人，也是这个国家的核心利益。为了保护这个继承人顺利降生，任何人的知情权都可以被牺牲，包括艾琳娜本人，当然也包括那位远在俄国的大公。”
道尔心中一凛。他听出了亚瑟话语中那种不容置疑。这不仅仅是一个丈夫对妻子的保护，更是一个君主的政治考量。
“遵命，殿下。我会亲自做这几周的信息过滤工作。”道尔停顿了一下，似乎在犹豫是否要汇报另一件事，“另外，关于您之前吩咐的，对联邦宫医疗团队的背景再次审查……”
“有问题吗？”亚瑟的眼神瞬间变得锐利。
“没有大问题。但是那位来自伦敦的产科专家，辛普森医生，我们发现他在两周前频繁出入德国俱乐部，并且与一名德国商船的大副有过接触……”
“换掉他。”亚瑟甚至没有听完，“无论他是去喝啤酒还是真的只是社交，我不想冒任何万分之一的风险。让预备组的那个俄国医生顶上来，配合我们自己的医生。另外，产房周围的安保等级提升到红色。任何未经许可接近产房五十米内的人，宪兵可以不经警告直接开枪。”
“是。”
等到道尔离开后，亚瑟靠在椅背上，长长地出了一口气。
他看着窗外灿烂的阳光，心中却并没有刚才表现出来的那么笃定。生孩子这种事，在这个医疗水平尚不发达的年代，依然是一道鬼门关。
“一定要顺利啊……”他低声祈祷着。
……
下午三点，联邦宫一楼的偏厅已经被布置成了一个会客室。
精致的茶具摆在铺着蕾丝桌布的长桌上，空气中弥漫着伯爵茶和刚出炉的司康饼的香气。