这里是南方联合贸易公司的办事处，其实是cSb在远东的行动中心。
特工肖恩正坐在皮椅上，擦着他的勃朗宁手枪。不过他今天的任务是来收破烂的。
他对面坐着一个穿长衫戴金丝眼镜的中年人，叫王柏林，是汉阳铁厂的高级经理。
王柏林这会儿急得满头大汗。
“肖恩先生，这笔钱真的不能再拖了。”王柏林的声音很急，带着点求饶的味道，“四川那边闹得凶，督抚衙门急等着军饷开拔去镇压。盛宫保说了，只要贵公司肯借这一百万两白银救急，利息好商量。”
肖恩慢悠悠的给对方倒了杯冰威士忌，动作很优雅。
“王先生，现在这局势，您让我怎么帮忙？”肖恩指了指窗外，“满大街都在喊路存与存，路亡与亡。这时候借钱给朝廷，就是跟四川几千万人作对。我们是做生意的，也要考虑风险。”
“一分五！月息一分五！”王柏林咬着牙，报了个高利贷的价。
肖恩笑了，笑得有点瞧不起人：“朝廷的信用？王先生，大清银行的银票在黑市都得打七折。我们要的是实实在在的抵押物。”
“那……那就用大冶铁矿明年的矿砂做抵押？”
“不够。”肖恩摇摇头，“矿在山里，要是乱党闹起来，我们也搬不走。”
“那您想要什么？”王柏林快没辙了。
肖恩从抽屉里拿出一份早就准备好的合同，推了过去。
“我们要汉阳铁厂和兵工厂的一批设备。”肖恩的语气很平淡。“具体来说，是你们从德国引进的那两座贝塞麦转炉，还有兵工厂里那套刚装好的，生产毛瑟枪管的深孔钻床和膛线机。”
王柏林吓得差点从椅子上滑下去：“这……这怎么行！那是厂子的根本！张之洞大人花了多少心血才弄来的家底。没了这些，兵工厂还怎么造枪？”
“王先生，听清楚了。”肖恩敲了敲桌子，“我们是要这些设备做抵押。只要朝廷在六个月内连本带利还清钱，设备还是你们的，我们动都不会动。”
“但……但是……”
“没有但是。”肖恩的眼神冷了下来，“我们收到消息，革命党可能会攻打武昌。一旦打起来，兵工厂第一个遭殃。这些机器留在这里，只会被乱兵砸烂。把它们暂时搬到我们租界的仓库，才是保全它们。”
王柏林擦着汗，心里乱成一团。他知道这是趁火打劫，但北京催钱的电报一天三封，盛宣怀下了死命令必须搞到钱。要是没军饷，新军哗变了，那可是掉脑袋的大事。至于设备……反正是朝廷的，丢了也是以后的事。
“合同里有一条，”肖恩翻到最后一页，指着第十七款，“‘不可抗力条款’。如果发生战争、暴动或者政权更迭，导致工厂停产超过七天，我们就有权处置或者转移抵押物来保全资产。”
“这简直是霸王条款！”
“这叫风险控制。”肖恩把钢笔塞到王柏林手里，“王先生，您可以不签。但我听说日本人也在盯着这批设备。要是日本人来，他们可不会给您这么体面的合同，甚至一百万两都未必给得齐。”
提到日本人，王柏林的手抖了一下。汉冶萍公司早就被日本人渗透得差不多了，要是再落到他们手里……澳洲人虽然贪，但至少离得远，而且这一百万两是真金白银。
“罢、罢、罢！”王柏林叹了口气，闭上眼，在那份合同上签了字，“只盼朝廷能早日平乱，赎回这些家当。”
肖恩看着那个红色的印章，嘴角勾起满意的弧度。赎回？等大清都没了，你去哪儿赎？
……
签完合同的当晚，汉口码头突然忙碌起来。
几艘挂着英国米字旗的万吨货轮悄悄靠岸，空着肚子，像几头饿了的巨兽。
巨大的起重机开始运转，重型卡车趁着夜色，开进了汉阳兵工厂的后门。
一位年轻的中国工程师，眼含热泪的摸着一台克虏伯的精密机床。他叫陈明初，是第一批留学德国回来的技术人才。
“你们不能把它带走！”陈明初拦在澳洲工人面前，用中文喊道，“这是中国人的机器！”
负责搬运的工头是个壮实的澳洲人，他无奈的看了一眼旁边的肖恩。
肖恩走了过来，看着这个瘦弱但固执的年轻人，没动粗。
“陈先生，我知道你爱这台机器。”肖恩用还算流利的中文说，“但你看看外面。新军几个月没发饷了，随时会兵变。这台机器留在这儿，下个月可能就被融了铸铜钱，或者被炸成碎片。”
“那也不能被你们抢走！”
“我们是在保护它。再说，机器是死的，人是活的。”肖恩拿出一张船票，递给陈明初，“比起这台机器，我的主人更看重能操作它的人。陈先生，你在德国学了五年机械，就是为了看着这些心血被战火毁掉吗？”
“跟我们走吧。去悉尼，去纽卡斯尔。这台机器会在那里重新转动起来。你可以继续操作它，造农具、铁轨、甚至保护家人的武器。我们那儿没有辫子，没有磕头，只有工程师的尊严。”
陈明初愣住了。他看着船票，又看了看远处武昌城头昏暗的灯光，和空气里不安的气氛。他知道，这个国家已经烂透了，就算有最好的机器，也造不出想要的东西。
“你们真的……会让我继续操作它？”
“不光如此，我们还给你配助手，薪水比这里高五倍。”肖恩拍了拍他的肩膀，“来吧，陈。大清已经沉了，别跟着它一起淹死。科学没有国界，但科学家需要一张安全的桌子画图。”
最后，陈明初松开了手，默默的提起自己的箱子，跟在那台被吊起的机床后面，走向了澳洲的货轮。