作者:一品烟客
“黑鲶鱼号”在运河上航行了三天。
这三天里，沈砺大部分时间都在底舱静养。左臂的伤口在阿椋的精心照料和“薪火”那股奇异暖流的滋养下，愈合速度快得惊人，已然结痂。但心中的创痛，却非药石能医。水生的死，如同沉甸甸的石头压在每个人心头，连平日里最跳脱的石猛，也变得沉默寡言。
胡枭果然信守承诺，没有再提加价之事，每日命人送来食物清水，态度不冷不热，保持着一种江湖生意人特有的距离感。只是他偶尔看向沈砺的目光中，探究之意愈发浓厚。
桑青葛则利用这段时间，将接下来的路线与胡枭做了更细致的敲定。三河集，是运河航线上的一个重要节点，水陆交通便利，商贾云集，也意味着龙蛇混杂。影堂的势力在此必然也有渗透，能否安全上岸、顺利换乘马车北上，是关键一步。
第四日黄昏，“黑鲶鱼号”终于缓缓驶近三河集码头。
远远望去，码头上桅杆如林，灯火初上，人声鼎沸，比他们出发的那个小码头繁华了何止十倍。各式各样的船只停泊靠岸，扛包的苦力、叫卖的商贩、巡查的税吏、还有形形色色的江湖人穿梭其间，构成一幅喧嚣而充满生机的市井画卷。
然而，在这片繁华之下，沈砺却敏锐地感觉到一丝异样。
他站在船舷边阴影里，目光扫过码头。得益于“影眸”带来的细微观察力，他注意到几个不太协调的地方：几个看似闲逛的汉子，眼神却总是不经意地扫视着每一艘靠岸的船只；一个卖炊饼的摊位前，顾客稀少，摊主却并不着急，反而慢悠悠地擦拭着本就干净的案板；更远处，一座临河的茶楼二层，窗户半开，里面似乎有人影伫立，视线正对着码头入口。
“桑伯。”沈砺低声唤道。
桑青葛无声无息地来到他身边，顺着他的目光望去，花白的眉毛微微蹙起：“嗯，有‘眼睛’。看来影堂的动作，比我们想的还要快。”
胡枭也走了过来，他常年在这条线上跑，对码头的风吹草动更为敏感，脸色有些阴沉：“妈的，码头上多了不少生面孔，看架势是冲你们来的。老子这船太扎眼，不能直接靠过去。”
“胡老大有何高见？”桑青葛问道。
胡枭摸着下巴，略一沉吟：“等天黑！半夜子时之后，码头会安静很多。我知道下游两里处有个废弃的私港，平时没人去，我们在那里靠岸，你们步行一段绕进镇子。我帮你们联系好的马车行在东市，到时候你们自己去接头。”
这是目前最稳妥的办法。众人没有异议。
是夜，月隐星稀，河面上起了薄雾。
“黑鲶鱼号”没有点亮灯火，如同幽灵般悄无声息地滑向胡枭所说的那个废弃私港。四周一片寂静，只有河水轻轻拍打岸边的声音。
私港果然荒废已久，木质栈桥大多腐朽断裂，只有一小段还算完好。船缓缓靠岸，搭上跳板。
“就此别过。”胡枭站在船头，对沈砺等人抱了抱拳，“后面的路，诸位好自为之。记住你说过的话！”最后一句，他是盯着沈砺说的。
沈砺郑重回礼：“胡老大援手之恩，沈砺铭记。他日若有机会，必当报答。”
没有更多寒暄，沈砺、桑青葛、阿椋、赵大山、石猛五人，依次迅速踏上了跳板，隐入岸边的黑暗之中。
胡枭看着他们的身影消失，咂了咂嘴，对手下吩咐道：“起航，绕一圈，天亮再回三河集卸货。妈的，这趟活儿接的，心里总是不踏实……”
……