作者:一品烟客
荒庙外的血迹与狼藉，在晨曦微光中显得格外刺目。沈砺以薪火之力设下的无形“炽力域场”早已消散，只余下那股令人心悸的威严，仿佛仍残留在清冷的空气里。血鲨帮溃逃时遗落的兵刃、扭曲的斩马刀，以及被踏乱的枯草冻土，无声昭示着昨夜那场短暂而震撼的交锋。
胡枭在沈砺渡入的那缕精纯生机滋养下，伤势稳定了许多，虽仍显虚弱，但已能自行走动。他换上了巴图匀出的一套半旧皮袄，洗净了脸上的血污，又恢复了往日那份江湖人的精明干练，只是眉眼间多了几分历经大难后的沧桑与对沈砺毫不掩饰的敬畏。
“沈大侠，桑老，诸位兄弟，”胡枭抱拳，言辞恳切，“前方三十里，有个‘老河湾镇’，是个水陆交汇的小码头，三教九流混杂，消息灵通。镇上有我一位旧相识，开着一家车马行兼客栈，为人还算稳妥。咱们可以去那里稍作休整，补充些物资，顺便打听打听风声。”
他顿了顿，压低声音：“血鲨帮吃了这么大亏，绝不会轻易罢休。韩猛那厮虽然莽撞，但血鲨帮主‘翻江鲨’罗横是个真正的狠角色，心机深沉，睚眦必报。而且……他们背后，恐怕真有影堂的影子。咱们得小心行事。”
桑青葛颔首：“胡兄弟说得在理。咱们现在人困马乏，物资短缺，确需找个地方补给。老河湾镇既然有熟人，去那里暂避风头，打听消息，是上策。”
众人皆无异议。沈砺目光扫过疲惫但眼神坚定的同伴，点了点头：“便依胡老大所言。不过，为防万一，我们需分批入镇，乔装改扮，谨慎行事。”
当下商议，由胡枭先行一步，去联系那位旧相识打点安排。沈砺、桑青葛、阿椋与伤势未愈的赵大山为一组，稍后扮作北地行商入镇。巴图与石猛则另走一路，负责暗中警戒，观察有无异常。
计议已定，胡枭强撑着先行出发。沈砺则运转薪火之力，为众人驱散寒意，稍作调息。约莫一个时辰后，估摸胡枭已到镇中安排妥当，沈砺一行四人才动身，沿着崎岖的野路，向着老河湾镇方向行去。
临近午时，一座依河而建、略显破败的古镇轮廓出现在视野中。老河湾镇确实不大，古老的青石板路被岁月磨得光滑，两旁是高低错落、带着明显江南水乡与北方粗犷风格混合的木制或砖石建筑。浑浊的河水在镇边静静流淌，码头上停泊着几艘略显破旧的货船和渔船，空气中弥漫着河水腥气、炊烟和劣质烟草的味道。
镇口没有明显的盘查，但沈砺敏锐地察觉到，一些看似闲散的摊贩或倚在墙根晒太阳的汉子，眼神总是不经意地扫过进出镇子的陌生人。镇子里的气氛，似乎带着一丝不易察觉的紧绷。
他们按照胡枭留下的暗记，找到了镇西头一家不起眼的“顺风车马行”。门面不大，后院却颇为宽敞，停着几辆待修的马车，马厩里拴着几匹瘦马。一个穿着洗得发白的蓝布褂子、袖口沾着油污、面容憨厚的中年汉子正在修理车轮，正是胡枭的旧识，车马行老板——老周。
见到沈砺等人，老周不动声色地起身，拍了拍手上的灰，憨厚地笑了笑：“几位客官，可是要雇车马？里面请，里面请。”一边说着，一边将他们引入后院一间僻静的厢房。
胡枭正在房中等待，见他们到来，松了口气，低声道：“老周是自己人，嘴严，可以放心。我已经跟他交代过了。”
老周关好房门，脸上憨厚之色褪去，眼神变得精明清亮，对沈砺等人拱手道：“胡老大已经跟我说了。几位放心，在我这后院，等闲人进不来。房间已经备好，热水饭食马上送来。另外……”他顿了顿，声音压得更低，“镇子里这两天，确实不太平。来了几拨生面孔，看行止，不像是寻常商旅，倒像是……官面上的人物，还有一些江湖上的硬茬子，像是在找什么人。”
沈砺与桑青葛对视一眼，看来靖安司的网，确实撒得很开。
“老周，可曾听到什么具体的风声？”桑青葛问道。
老周回忆了一下，道：“隐约听码头上的力巴议论，好像是京城那边下来了什么大人物，带着旨意，要查办一桩‘通天’的大案，涉及什么前朝遗宝、妖人作乱之类的。镇上几家客栈都被盘问过，画像也见过，画得有些模糊，但……”他看了一眼沈砺和桑青葛，“与几位客官，确有几分神似。”
果然！
“还有，”老周补充道，“昨天傍晚，镇子东头的‘悦来客栈’住进了一伙人，约莫七八个，穿着打扮像是北地来的皮货商，但举止气度，瞒不过明眼人，绝非普通商贾。为首的是个年轻人，脸色有些病态的白，不怎么说话，身边跟着的人，眼神都很亮，太阳穴高高鼓起，像是内家功夫不弱。”
北地来的？病态白的年轻人？沈砺心中微动，想起了冰原上玄阴宗那个被自己击杀的头领，其功法便偏向阴寒。难道玄阴宗也派人南下了？
“多谢周老板告知。”沈砺谢过老周，心中已有了计较。