“不管真相如何，归墟岛我必须去。”沈砺缓缓道，“太阳炉的线索在那里，父亲的死因也可能在那里。苏姑姑，你……还要跟我一起去吗？”
这是最直接的试探。
如果苏茗心中有鬼，此刻应该会犹豫，甚至劝阻。
但她几乎没有犹豫，立刻点头：“我去。如果师父真的……真的是凶手，我要亲口问他为什么。如果不是，我也要还他清白。”
她的眼神坚定，不容置疑。
沈砺点了点头，心中稍安。至少现在，苏茗还是可以信任的伙伴。
“去南海路途遥远，而且危险重重。”桑青葛走过来，沉声道，“靖安司在江南吃了大亏，绝不会放过我们。黑月教和玄阴宗也在虎视眈眈。更别说海上风浪难测，海盗猖獗……这一路，恐怕比从北到南更难。”
“再难也要走。”石猛瓮声道，“胡大哥的伤需要彻底调理，江南已无我们容身之地。南海虽然远，但天高皇帝远，或许能找到一线生机。”
胡枭也道：“我的伤不碍事。苏姑娘的医术高明，加上赤阳草余效，再休养十天半个月就能行动自如。倒是沈兄弟，你从赤焰谷带出来的那本《赤阳神功》……或许对你修炼曦力有帮助。”
提到《赤阳神功》，沈砺心中一动。这几天赶路，他还没来得及细看。此刻取出那本泛黄的册子，翻开第一页，只见上面写着：
“赤阳者，地火之精也。取地脉真火入体，炼化阴阳，可达生生不息之境。然火性暴烈，修炼者需心志坚定，否则反噬自身，焚心而亡。”
后面是详细的修炼法门和图解，共分九层，每层都有不同的火劲运用之法。从第一层的“赤炎掌”到第九层的“赤阳焚天”，威力层层递进，确实是门了不得的火属性绝学。
但沈砺看了一遍就发现，这功法虽然精妙，却与曦力不是一路。曦力是至阳至正、温暖生发之力；而赤阳神功是纯粹的火劲，暴烈刚猛，走的是以火焚敌的路子。
不过，其中一些运劲法门和经脉运转的窍门，倒是可以借鉴。尤其是如何引导、控制、爆发火属性内力的部分，对沈砺运用曦力中的“阳”之一面，颇有启发。
“这功法不适合我直接修炼。”沈砺合上册子，“但其中的运劲法门值得借鉴。桑老，你练的是掌法，或许可以试试。”
桑青葛摇头：“我练的‘青松掌’走的是阴柔一路，与火属性功法相冲。倒是石猛，你练的是刚猛的外家功夫，或许能练前三层。”
石猛眼睛一亮，接过册子翻看，越看越兴奋：“好功夫！这‘赤炎掌’的发力方式，正好补足我刀法中的不足！”
沈砺笑道：“那你就好好练。不过记住，火劲暴烈，循序渐进，切不可贪功冒进。”
“我晓得的！”石猛如获至宝，抱着册子到角落研究去了。
这时，莫前辈端着饭菜进来。简单的鱼汤、米饭、青菜，但热气腾腾，香气扑鼻。众人赶路半天，早已饥肠辘辘，当下也不客气，围坐开饭。
饭间，莫前辈道：“你们要去南海，走水路最稳妥。老夫在漓江上混了几十年，认识几个跑海船的船老大。其中有个叫‘老海狼’的，常跑南海航线，为人仗义，嘴巴也严。若你们信得过，老夫可以帮你们联系。”
沈砺抱拳：“那就麻烦前辈了。”
“不麻烦。”莫前辈摆摆手，“云霄当年救过我的命，这点小事算什么。不过……跑海船的规矩，船资不菲。而且最近海上不太平，听说有‘蛟龙帮’的海盗在南海一带活动，专劫商船。老海狼的船队虽然有护卫，但也要加钱。”
“钱不是问题。”苏茗道，“我这些年攒了些积蓄，加上从苍梧岭带出来的几件器物，应该够了。”
沈砺却想到另一个问题：“莫前辈，我们这些人特征明显，靖安司肯定已经画出海捕文书。如何能安全上船，而不被眼线发现？”
莫前辈捻须笑道：“这个老夫早有打算。三天后，桂林府有一批药材要运往广州，再从广州转运南洋。老海狼的船队会接这趟活。你们可以扮作药商伙计，混在药材队伍里上船。到了广州再换船南下，神不知鬼不觉。”
“好主意。”桑青葛赞道，“药材队伍人多眼杂，最容易鱼目混珠。而且我们中本来就有懂医术的，扮作药商再合适不过。”
计议已定，众人分头准备。
苏茗和阿椋负责采购必要的药材和物资，顺便将几件用不上的器物变现；桑青葛和石猛负责打探桂林府的情况，摸清药材队伍的行程和检查关卡；胡枭继续休养调理；沈砺则闭关参悟《赤阳神功》和《曦光遁》，争取在出发前再提升一分实力。
三天时间，转眼即过。
这三天里，沈砺将《赤阳神功》前三层的心法融会贯通，虽未直接修炼，但对曦力中“阳”劲的运用更加得心应手。尤其是结合“燎原式”，创出了一招新的剑法——“赤曦斩”，将曦力的温暖生发与赤阳火劲的暴烈刚猛结合，威力大增。
《曦光遁》的修炼也小有成就。这门身法不仅快，更能在短距离内扭曲光线，达到近乎隐身的效果。沈砺试验过，在光线充足的地方，他可以在三息时间内完全隐藏身形；在昏暗环境中，效果更佳。
第三天傍晚，莫前辈带来了好消息。
“都安排妥了。”他递给沈砺一块木牌，“这是‘济世堂’的伙计腰牌，你们六人，正好顶替济世堂因病无法南下的六个伙计。明日辰时，药材队伍在桂林府南门集合，巳时出发。老海狼的船队在漓江码头等着，装货后立刻开船。”
他又拿出几个包袱：“里面是伙计的衣服和一些干粮。记住，从现在开始，你们就是济世堂的伙计。沈砺是领队‘沈三’，苏茗是账房‘苏先生’，阿椋是药童‘小椋子’，桑青葛是护院‘老桑’，石猛是车夫‘大石’，胡枭是……病号‘胡老九’。”
众人接过衣服，各自换上。粗布短打，确实像药铺伙计。苏茗和阿椋还特意在脸上抹了些灰，遮掩容貌。
“莫前辈，你不跟我们一起走？”沈砺问。
莫前辈摇头：“老夫在漓江上住惯了，离了水浑身不自在。而且……总得有人留下来，给你们断后。放心吧，靖安司那帮废物，还找不到老夫这里。”
他拍了拍沈砺的肩膀：“孩子，前路艰险，多加小心。若是到了南海，遇到一个叫‘鱼婆’的老太婆，提我的名字，或许能得到些帮助。”
“鱼婆？”沈砺记下这个名字。
“南海上的一个奇人，专门贩卖消息和稀罕物。”莫前辈神秘一笑，“她欠我一个人情。”
夜色渐深，众人早早歇息，养精蓄锐。
沈砺却睡不着。他站在竹屋外，望着满天星斗。漓江的夜静谧如水，只有江水潺潺，虫鸣唧唧。
父亲的面容在脑海中浮现，还有严师叔、月无缺、苏怀远……这些人的脸孔交织在一起，构成一张扑朔迷离的网。
曦族的秘密，太阳炉的线索，父亲的死因，江南的乱局……这一切，都像眼前的漓江，表面平静，水下却暗流汹涌。
而南海，那片更广阔的天地，等待着他的，又会是什么？
“沈大哥。”阿椋不知何时走了出来，手里拿着一件外衣，“夜里凉，加件衣服吧。”
沈砺接过，披在身上：“怎么还没睡？”
“睡不着。”阿椋在他身边坐下，抱着膝盖，“我在想……南海是什么样子。听说那里有比房子还大的鱼，有会唱歌的海妖，还有遍地珍珠的岛屿……是真的吗？”
沈砺笑了笑：“也许吧。等我们到了，你自己去看看。”
阿椋沉默片刻，忽然低声道：“沈大哥，我怕。”
“怕什么？”
“怕这一路再有人受伤，怕胡大叔的伤复发，怕苏姑姑她……她师父真的是坏人。”阿椋的声音带着哽咽，“我们就像江上的浮萍，漂到哪里算哪里。有时候我觉得，还不如回北边，回我们的边城……”
沈砺摸了摸她的头：“回不去了。从我们离开边城的那一刻起，就回不去了。”
他望向南方，眼神坚定：“但我们可以向前走。一直走，走到真相大白的那一天，走到能真正安身立命的那一天。”
阿椋抬起头，星光映在她的眼中：“沈大哥，你会一直带着我们，对吗？”
“对。”沈砺点头，“只要我还活着，就不会丢下任何一个人。”
这是承诺，也是责任。
夜风吹过竹林，沙沙作响。
江雾又起，将远山近水笼入一片朦胧。
明天，新的旅程，即将开始。
（第五部 第一章 完）