漠北的风沙，对于常年生长于京畿和天津的朱高晟来说，是陌生而严酷的。但他率领的这支小型队伍，却展现出了惊人的坚韧和效率。
一百名党卫军精锐，全部作普通家丁护卫打扮，身着不起眼的灰褐色劲装，外套皮甲，背负行囊。他们沉默寡言，眼神锐利，行动间默契十足，队形始终保持严谨，即使在最疲惫的赶路中，也无人抱怨，无人掉队。负责引路的兵部向导暗自咋舌，这支小队伍的纪律性和精气神，竟比他见过的许多京营精锐还要强！
张辅骑在马上，看着这些由他亲手参与训练、如今已脱胎换骨的士兵，心中感慨万千，也更加坚定了追随朱高晟的决心。卜士仁则一路沉默，不断观察着地形地貌，结合王瑾提前送来的零星情报，在心中推演着可能的情况。
朱高晟本人，则利用一切休息时间，向张辅请教漠北作战的特点、骑兵战术以及可能遇到的敌情。他的问题往往一针见血，让张辅时常有惊艳之感，仿佛眼前不是一个初涉战阵的王爷，而是一个渴望知识的年轻将领。
日夜兼程，风餐露宿。数日后，远方终于出现了大明龙旗的猎猎身影和连绵不绝的军营轮廓。漠北御营，到了。
通报之后，朱高晟被引入中军御帐。帐内将领云集，目光齐刷刷地投向这位突然被召来的“荒唐”王爷。
朱高晟深吸一口气，压下心中的激荡，稳步上前，撩袍跪倒，声音清晰而沉稳：“儿臣高晟，奉诏觐见父皇！父皇万岁，万岁，万万岁！”
他低着头，却能感受到无数道目光如同实质般落在自己身上，其中最锐利、最难以捉摸的那一道，来自御案之后。
朱棣端坐在龙椅上，面无表情地打量着跪在了些，但身板似乎更结实了，那份畏缩和颓废之气消失不见，取而代之的是一种内敛的沉稳。尤其是那双眼睛，抬起时清澈坦然，带着对父亲的恭敬，却没有丝毫谄媚或恐惧。
更让朱棣注意的是他身后侧半步站立的张辅（他已收到张辅效忠朱高晟的密报），以及帐外那群如同雕塑般肃立、虽刻意低调却难掩精悍之气的“护卫”。那些士兵的眼神、站姿，绝非普通王府家丁可比！
“平身。”朱棣的声音听不出喜怒。 “谢父皇。”朱高晟起身，垂手恭立。
“一路辛苦。”朱棣淡淡道，“漠北苦寒，不比京师天津，还习惯吗？”
“回父皇，为国效力，儿臣不觉得辛苦。”朱高晟回答得中规中矩，“北地风光辽阔，别有一番气象，儿臣一路看来，获益良多。”
“哦？获益良多？”朱棣眉毛微挑，“都获益了些什么？说来听听。”他似乎想考较一下这个儿子。
朱高晟略一沉吟，道：“儿臣见识了军旅之严整，将士之辛劳；见识了塞外之辽阔，补给之艰难；更听闻父皇运筹帷幄，决胜千里，心中钦佩不已。”他巧妙地将一路见闻与对朱棣的敬佩结合起来，既不显得空洞，又避开了具体的军事机密。
帐内一些将领微微点头，觉得这位王爷似乎不像传说中那么不堪，至少说话很得体。