离开了那片见证猛虎托孤神奇景象的山林，朱高晟南归的速度悄然加快。他归心似箭，不仅仅是为了京城的召唤和胸中亟待实施的蓝图，更夹杂着一丝对家人、特别是对那位宽厚仁德太子大哥的思念。
北伐期间，他虽然与父皇朱棣多有书信往来，与太子朱高炽却通信不多，主要是为了避免不必要的猜忌。但他深知，大哥在后方替他承受了太多来自朝堂的压力，也必定为他深入险境而忧心不已。
一种想要给大哥一个惊喜，或者说，是想要亲眼确认大哥安好的迫切心情，促使他做出了一个决定。
“韩固，传令下去，队伍分出大部，由你率领，携带仪仗，按正常行程，大张旗鼓回京。”朱高晟召来心腹将领，低声吩咐，“本王只带一小队精锐，轻装简从，先行一步。记住，行踪务必保密，除必要人员外，不得泄露。”
“殿下，这……是否太冒险了？”韩固有些担忧。虽说已入大明腹地，但王爷身份尊贵，不容有失。
“无妨，”朱高晟摆摆手，嘴角带着一丝狡黠的笑意，“京城在望，能有什么风险？本王就是要悄悄地进城，打枪的不要。”他用了句后世才有的俏皮话，见韩固一脸茫然，又笑道：“总之，听令行事。于谦随本王先行，你押后，按计划行事。”
“末将遵命！”韩固见王爷心意已决，不再多言，立刻下去安排。
于是，朱高晟带着于谦、二十余名精挑细选、口风极紧的护卫，以及那三只装在特制竹筐里、已然成为队伍团宠的小老虎，脱离了大队，选择了更快捷的小路，风尘仆仆，直扑南京城。
他们一路疾行，避开官道上的繁华驿站，只在必要时才在偏僻村镇稍作休整。朱高晟甚至换上了普通富家公子的服饰，掩去了亲王的气度。得益于他之前的严格训练，这支小队伍行动迅捷，纪律严明，如同幽灵般穿过州府，竟无人察觉那位在北疆立下赫赫战功、引得万民铺路相送的晟王殿下，已然悄然南归。
数日后，巍峨的南京城墙已然在望。
抵达京城外，朱高晟并未亮明身份，而是通过特殊的联络方式，与守城的嫡系将领取得了联系。那将领见到本该还在数百里之外的晟王突然出现，惊得差点叫出声，好在及时捂住嘴巴，在朱高晟严厉的眼神示意下，立刻明白了过来。
“殿下放心，末将晓得轻重！”将领低声道，随即亲自安排，趁着夜色，悄悄打开一道侧门，将朱高晟一行人无声无息地放入了城中。
进入熟悉的南京城，尽管已是深夜，街道上依旧残留着帝都的繁华气息。但朱高晟无心欣赏，他目标明确——东宫，太子府邸。
他对于谦和护卫们低声道：“你们先带旺财它们回本王府邸，小心安置，不得惊扰旁人。于谦，你也先回去休息，明日再来议事。”
“殿下，您独自去东宫……”于谦有些迟疑。
“无妨，回自己大哥家，还能有什么事？”朱高晟笑了笑，“本王要给大哥一个惊喜。”
见于谦还想再劝，朱高晟拍了拍他的肩膀：“放心，本王心里有数。你们回去吧。”语气虽轻，却带着不容置疑。
于谦只得领命，带着护卫和三只因为到了新环境而有些躁动的小老虎，悄无声息地融入了京城的夜色中。
朱高晟则整了整衣冠，如同一个夜归的游子，熟门熟路地绕到东宫后侧一处相对僻静的院墙。他身手矫健，借助墙角的凹凸处，三两下便翻了过去，落地无声。对于这座他从小玩到大的太子府，他闭着眼睛都能摸到路。
避开巡逻的侍卫和偶尔走过的宫女太监，朱高晟如同狸猫般，悄无声息地潜入了东宫的主体建筑群。他知道，这个时辰，大哥朱高炽应该刚刚结束一天的小朝会或者批阅奏章，通常会在大殿旁的暖阁稍事休息，或者直接回寝殿。
他选择先去暖阁看看。
暖阁外侍立的太监自然是太子心腹，乍一看到黑暗中走出一个人影，吓得魂飞魄散，刚要尖叫，待看清是朱高晟后，更是惊得下巴都快掉下来了，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“晟……晟王殿下？！您……您怎么……”太监语无伦次，几乎要跪下去。
“嘘！”朱高晟立刻做出禁声的手势，压低声音，“小声点！本王悄悄回来的，别声张。太子大哥可在里面？”
太监惊魂未定，连连点头，又赶紧摇头，压低声音道：“殿下，太子爷刚从小朝会回来，正在里面歇息，脸色……似乎有些疲惫。您这是……”
“没事，你守在外面，谁也不准进来，也别通报，本王给大哥一个惊喜。”朱高晟说着，不由分说，轻轻推开暖阁的门，闪身钻了进去，然后又轻轻合上。
那太监在外面，捂着噗通乱跳的心口，又是想笑又是担心。这位小王爷，从小到大就没消停过，这北伐归来，立了天大的功劳，性子还是这般……跳脱！他只能依言守在门口，心里默默为太子爷祈祷，可别被这“惊喜”给惊出个好歹来。
暖阁内，烛火通明，燃着淡淡的安神香。太子朱高炽果然正半倚在软榻上，闭目养神。他身材肥胖，此刻脱去了沉重的朝服，只着一件宽松的常服，额头上还带着些许疲惫的细汗，眉头微蹙，似乎仍在思虑国事。
朱高晟看着大哥这般模样，心中微微一酸。大哥这太子，做得着实不易。他屏住呼吸，悄悄将随身带着的一个小布包打开——里面竟然是那三只小老虎！原来他终究没忍住，偷偷带了一只小布袋，将旺财、小黑和小黄塞了进去，揣在怀里带了进来。
三只小老虎似乎对环境变换有些不安，在布袋里轻轻扭动。朱高晟将它们轻轻放在柔软的地毯上，指了指榻上的朱高炽，做了个“去”的手势。
小老虎们懵懂地看了看朱高晟，又看了看榻上那个庞大的、散发着温和气息的“生物”。或许是朱高炽身上没有朱高晟那种霸气和杀气，显得格外“无害”，也或许是动物本能觉得这人没有威胁。三只小家伙犹豫了一下，竟然真的迈着小短腿，晃晃悠悠地朝着软榻爬去。
最先到达的是胆子最大的旺财，它用毛茸茸的小脑袋蹭了蹭朱高炽垂在榻边的手。
接着是小黑，它好奇地嗅了嗅朱高炽的衣角。
最后是小黄，它甚至试图往软榻上爬。
闭目养神的朱高炽，先是感觉到手边有什么毛茸茸、热乎乎的东西在蹭，以为是宫里养的猫，并未在意。但随即，又感觉脚边也有，甚至还有东西在扒拉他的腿……
他疑惑地睁开眼，低头一看——