“嗷呜……”旺财恰好仰起头，发出一声稚嫩的、与其说是咆哮不如说是撒娇的叫声。
四目相对。
朱高炽的眼睛瞬间瞪得溜圆！睡意和疲惫一扫而空！
猫？不对！这斑纹……这体型……这是……大虫？！幼崽？！
东宫暖阁里，怎么会冒出三只老虎幼崽？！
“啊——！”饶是朱高炽身为太子，素来沉稳，此刻也被这突如其来的、超乎想象的场景吓得魂飞魄散，惊呼一声，肥胖的身体猛地向后一缩，差点从软榻上滚下来！
“哈哈哈——！”躲在屏风后的朱高晟再也忍不住，大笑着走了出来，“大哥，惊喜否？”
朱高炽惊魂未定，看着突然冒出来的弟弟，又看看脚边那三只因为他的反应而有些受惊、挤在一起呜呜叫的小老虎，一时间脑子完全转不过弯来，指着朱高晟，手指都在发抖：“你……你……高晟？！你什么时候回来的？！这……这又是怎么回事？！”
惊愕过后，随之涌起的后怕与怒气。
朱高炽也顾不上那三只小老虎了，猛地从榻上站起，虽然因为肥胖动作显得有些笨拙，但气势却瞬间变得严厉起来。他几步走到朱高晟面前，因为身高不如弟弟，只能仰着头，但眼神中的担忧和责备却如同实质。
“朱高晟！你……你真是胡闹！无法无天！”朱高炽气得脸色发红，声音因为激动而有些尖锐，“偷偷跑去北伐！深入漠北！刀剑无眼啊！你要是出了什么事，你让父皇怎么办？让我怎么下去见母后？让你大哥我怎么办？！”
他越说越气，手指差点戳到朱高晟的鼻子上：“你以为立了功就了不起了？！那是你运气好！万一……万一有个闪失，你就是大明的罪人！是朱家的不肖子！”
朱高晟看着大哥因为激动而泛红的眼眶，听着那毫不留情的斥责，心中却没有半分不快，反而涌起一股浓浓的暖流。这就是家人，这就是真正关心他、爱护他的兄长。那些责备的话语背后，是沉甸甸的担忧与后怕。
他收起笑容，低下头，做出乖巧认错的模样：“大哥，我错了。下次不敢了。”
“下次？你还想有下次？！”朱高炽更是气不打一处来，“我告诉你，绝对没有下一次了！你想都别想！”
他喘了口气，压低声音，语气变得无比严肃，甚至带着一丝只有他们兄弟二人才懂的沉重：“高晟，你别忘了你现在是什么身份！你以为你还是那个可以任性胡闹的小王爷吗？父皇……父皇早已让杨士奇他们秘密拟定了诏书！此事虽秘而不宣，但你我都心知肚明！北伐之前，父皇就已有安排，若他在北方有丝毫意外，立刻便是你登基为帝，由我辅政！”
朱高炽盯着弟弟的眼睛，一字一句地说道：“这意味着什么？意味着你不再仅仅是大明的亲王，你是父皇选定的、未来的皇帝！是大明江山社稷未来的主宰！你的安危，已非你一人之事，而是关乎国本，关乎天下亿兆黎民的福祉！你怎能如此不爱惜自己？怎能如此……儿戏！”
这番话，可谓是推心置腹，将最核心的机密和担忧都摊开了来说。朱高晟心中震动，他知道父皇属意于他，却不知北伐前竟已做了如此周密的、近乎托孤的安排。他也明白，大哥此刻的疾言厉色，正是源于对他这个未来皇帝、更是对亲弟弟的极度关切。
“大哥，我……”朱高晟抬起头，眼神真诚，“我真的知错了。当时情况特殊，我也是一心为了大明，为了父皇分忧。以后……以后我一定谨言慎行，凡事三思，绝不轻易涉险。我向你保证！”
看着弟弟诚恳的眼神，回想他在北疆创下的那些不可思议的功业，朱高炽心中的怒气渐渐被无奈和一丝骄傲取代。他知道，这个弟弟非池中之物，他的胆识和能力，确实远超常人，甚至……可能真的承载着大明的未来。自己这般责备，或许有些过于……保护过度了？
他叹了口气，脸上的严厉神色缓和下来，取而代之的是一种深深的疲惫和后怕，他指着自己的心口，苦笑道：“高晟啊高晟，你大哥我，身子胖，心脏也不太好，可再也经不起你这般惊吓和刺激了。下次……不，没有下次！总之，你安安稳稳的，比什么都强！”
说着，他像是耗尽了力气般，重重地坐回软榻上，额头上又冒出了虚汗。
见大哥气消了些，朱高晟连忙凑上前，笑嘻嘻地给朱高炽捶腿捏肩，那三只小老虎也似乎感觉到气氛缓和，又好奇地围了过来，在朱高炽脚边蹭来蹭去。
“大哥，你看它们多喜欢你。”朱高晟试图转移话题，缓和气氛，“这是我路上捡的，它们母亲临终托孤，我看它们可怜，就带回来了。你看，多可爱。”
朱高炽看着脚边那三只毛茸茸、憨态可掬的小家伙，心中的最后一丝不快也烟消云散了。他无奈地摇摇头，伸手摸了摸胆子最大的旺财的脑袋，小家伙舒服地眯起了眼睛。
“你呀……总是能弄出些稀奇古怪的事情。”朱高炽的语气充满了宠溺和无奈，“北伐立下不世之功，回来不说耀武扬威，反倒偷偷摸摸，还带了三个……虎崽子回来惊吓你大哥。”
朱高晟嘿嘿一笑，挨着朱高炽坐下：“功不功劳的，那是臣子的本分。回来看大哥，才是正经事。大哥，你在京城辛苦了，我看你都瘦了。”
“瘦什么瘦，你少气我几次，我比吃什么补药都强。”朱高炽白了弟弟一眼，但嘴角却忍不住微微上扬。
兄弟二人相视一笑，之前因为政治斗争而产生的那一丝若有若无的隔阂，在这一刻彻底冰消瓦解。仿佛又回到了多年前在北平燕王府时，那个宽厚仁爱的长兄，带着聪明调皮幼弟玩耍的光景。
权力格局已然明朗，朱高晟的地位无可动摇，朱高炽也安心辅政。没有了利益的争夺，那份血脉相连的亲情便自然而然地重新占据主导。
暖阁内，烛火摇曳，香气氤氲。兄弟二人不再谈论沉重的国事，而是聊起了北伐路上的趣闻，京中的琐事，甚至开始讨论那三只小老虎该怎么养，取的名字如何土气……
朱高晟感受着这久违的、纯粹的家的温暖，心中一片宁静与满足。他知道，无论未来他要面对多少风雨，推行多么艰难的变革，在他的身后，始终有这位宽厚仁德、真心关爱他的大哥，作为他最坚实的后盾之一。
而朱高炽看着神采飞扬、已然成长为参天大树的弟弟，心中也是感慨万分，既有骄傲，也有释然。或许，父皇的选择是对的。大明在这位弟弟的手中，真的会走向一个连他都无法想象的辉煌未来。而他，只需要做好他的太子，他的兄长，替他稳住这大明的根基，让他能够放心地去翱翔。
“好了，别赖在我这儿了。”朱高炽拍了拍弟弟的肩膀，“赶紧回你自己府里去收拾收拾，明日你去看看你的天津卫，还有你的还是银行。你这偷偷回来的事，瞒不了多久。”
“知道啦，大哥。”朱高晟站起身，抱起那三只已经开始打哈欠的小老虎，“那我先走了，大哥你也早点休息。”
看着弟弟抱着虎崽、轻手轻脚离开的背影，朱高炽摇了摇头，脸上却露出了一个发自内心的、温暖的笑容。