沈辞奔至渡口时，晨雾尚未完全散尽，浑浊的河面泛着冷光，几艘乌篷船歪歪斜斜地泊在岸边，甲板上散落着几枚带血的铜钱。不远处的芦苇丛里，赵武正与三个青衣人缠斗，他肩上的铠甲已被划开一道口子，鲜血顺着甲片缝隙往下滴，却依旧死死咬住对方不放。
“大人！”赵武瞥见沈辞，吼声里带着急色，“他们往上游跑了，带了两个船工，说是要走水路去州城！”
沈辞目光扫过河面，果然见一艘乌篷船正顺着水流往上游漂，船尾的船桨打得水花四溅，显然是在拼命加速。他脚尖点地，纵身跃到一艘空船上，抄起船桨往水里猛划，船头劈开晨雾，朝着那艘乌篷船追去。
“沈知州！你敢拦按察使府的人，是想造反吗？”乌篷船里传来一声怒喝，随即飞出一把短刀，直逼沈辞面门。
沈辞侧身躲过，短刀“笃”地钉在船板上，刀柄还在微微颤动。他冷笑一声，手腕翻转，船桨带着风声砸向对方船头，“按察使纵容手下贪赃枉法、草菅人命，我今日便是要替天行道！”
两船越来越近，沈辞清楚地看到船舱里的刘典吏被绑在柱子上，嘴巴被布条塞住，眼里满是惊恐。他身旁站着两个青衣人，一人正举着刀对着刘典吏的脖子，另一人则握着船桨，警惕地盯着沈辞。
“再过来一步，我就杀了他！”举刀的青衣人嘶吼着，刀刃已经贴在刘典吏的皮肤上，划出一道血痕。
刘典吏身子剧烈颤抖，眼泪顺着脸颊往下流，拼命对着沈辞摇头，像是在求他别过来。沈辞却停下划船的动作，任由两船在水面上漂着，隔着三丈远与对方对峙。
“杀了他，你们也走不了，”沈辞语气平静，目光却像淬了冰，“下游的水闸已经被我派人关上了，这一段河道就这么宽，你们想往哪逃？”
青衣人脸色一变，显然没料到沈辞会提前断了他们的退路。举刀的人犹豫了一下，刀刃又往刘典吏脖子上压了压，“别以为你能唬住我们！按察使大人在州城布了上千人手，只要我们能把人带回去，你迟早要完蛋！”
“是吗？”沈辞从怀里掏出一个黑漆木牌，朝着对方晃了晃，木牌上刻着一个“巡”字，“昨日巡按御史的亲信已经到了青溪县，这是他给我的令牌，你们说，若是我把你们贪墨救济银、杀害百姓的证据交上去，按察使还能不能保得住你们？”
青衣人看到令牌，脸色瞬间惨白。他们在按察使府当差多年，自然知道巡按御史的分量——那是直接对皇上负责的官员，专查地方贪腐，若是被他盯上，按察使就算权力再大，也未必能全身而退。
“你……你胡说！巡按御史还在京城，怎么可能派人来青溪县？”握船桨的青衣人强装镇定，声音却有些发颤。
沈辞懒得跟他们废话，抬手对着芦苇丛的方向吹了一声口哨。片刻后，十多个穿着捕快服的人从芦苇丛里钻出来，纷纷跳上小船，朝着乌篷船围过来。船头的捕快手里还举着一张告示，上面写着“奉旨查案，阻拦者格杀勿论”，红底黑字，看得人心里发慌。
青衣人彻底慌了，举刀的人手一抖，刀刃差点划破刘典吏的喉咙。刘典吏吓得浑身瘫软，连挣扎的力气都没了。
“大人饶命！我们也是奉命行事，求大人放我们一条生路！”握船桨的青衣人“扑通”一声跪倒在船板上，连连磕头。
举刀的人见状，也扔掉短刀，跟着跪倒在地：“大人，我们愿意招！按察使还让我们把刘典吏带到州城后，伪装成自尽的样子，再把他的尸体扔到乱葬岗，嫁祸给您！”
沈辞没理会他们的求饶，纵身跃到乌篷船上，先解开刘典吏身上的绳子，扯掉他嘴里的布条。刘典吏刚能说话，就抱着沈辞的腿哭喊道：“大人！我错了！我不该想跑，求您别送我去见按察使，他会杀了我的！”
“现在知道怕了？”沈辞蹲下身，眼神冷冽，“当初你跟着前任县令贪救济银的时候，怎么没想过会有今天？若是你肯老实交代按察使的罪证，我还能给你留条活路，不然……”
他话没说完，却故意停顿了一下，目光扫过旁边跪着的两个青衣人。刘典吏顺着他的眼神看过去，看到青衣人脸上的恐惧，瞬间明白了什么——若是自己不招，沈辞很可能会把他交给这两个青衣人处置，到时候自己死得只会更惨。
“我招！我全都招！”刘典吏连忙点头，声音因为激动而变调，“前任县令贪的救济银，大部分都给了按察使！还有去年修渠的银子，按察使也贪了三成，导致水渠质量不过关，夏天才会溃堤！我这里有账本，是前任县令交给我的，上面记着每一笔银子的去向，我藏在我家后院的老槐树下了！”
沈辞眼中闪过一丝满意，他要的就是这个。他起身对赵武说：“把这两个青衣人绑起来，押回县衙严加看管，别让他们跟其他人接触。再派两个人，跟着刘典吏去他家拿账本，务必小心，别让人发现。”
“是！”赵武连忙应下，让人把青衣人绑好，押到岸边的小船上。
沈辞则带着刘典吏，坐另一艘船往回走。船舱里，刘典吏还在不停地发抖，沈辞却没再看他一眼，而是从怀里掏出一张纸，借着从船篷缝隙透进来的晨光，仔细看着上面的字迹——这是昨夜从破庙里找到的密信，上面提到按察使最近在跟一个叫“黑风寨”的匪帮来往，似乎在密谋什么。
“大人，黑风寨的人很凶，”刘典吏看到沈辞手里的纸，小声说道，“去年我跟着前任县令去州城的时候，见过他们的人，一个个都带着刀，还杀过过路的商人。按察使跟他们来往，肯定没好事。”
沈辞抬眼看向刘典吏，见他眼神真诚，不像是在说谎，便问道：“你知道他们来往的目的吗？”
刘典吏想了想，摇了摇头：“具体的我不知道，但我听前任县令说过，按察使好像想让黑风寨的人去抢今年的秋粮，说是要把责任推到匪患身上，这样他就有理由向朝廷要救济银，再贪一笔。”
沈辞眉头紧锁。若是按察使真的跟黑风寨勾结，抢了秋粮，青溪县的百姓今年冬天就真的没活路了。他必须尽快阻止这件事，而且要抓住按察使勾结匪帮的证据，这样才能彻底扳倒他。
船靠岸时，晨光已经洒满河面。沈辞带着刘典吏往县衙走，刚走到巷口，就看到李修远急匆匆地跑过来，脸色比早上还要难看。