净蚀泉乳白色的水波微微荡漾，包裹着顾溟沉寂的身躯，这是他被带入隐山圣地的第三天。
意识如同沉在深水之下的碎冰，大部分时间混沌、冰冷、隔绝。
但偶尔，会有一些声音的碎片，穿透那厚重的“水面”，模糊地传入他停滞的感知里。
“……‘过滤器’的运转速率，这个月又降低了千分之三……”一个略显苍老、严肃的男声，语气带着忧虑。
“墨岩师兄不必过于焦虑，隐山锚点已稳定运行数百年，些许波动尚在正常范畴。”这是墨心长老，也就是秦婆婆的声音，平和而舒缓，“山体核心的‘虚源裂隙’天然具有转化之能，虽不及上古时期，但过滤转化后的温和灵质，仍足以维持圣地基础所需，并反哺周边地脉，稳固帷幕。”
另一个年轻些的声音好奇地问：“墨心长老，我读古籍上说，天然‘虚源过滤器’举世罕见，隐山这座是已知最大的。那转化的灵质，和我们蚀印者吸收的‘灵智’，是一回事吗？”
“同源而异质。”墨心耐心解释，声音仿佛就在池边不远处，“狂暴的虚源能量经过山体过滤，剥离了大部分疯狂与污染的‘特质’，转化为相对惰性、平和的灵质，弥散于天地间，是万物生长的潜在滋养，也是‘帷幕’构成的基础能量之一。”
“而蚀印者通过蚀印连接的‘虚源’，是更直接、但也更危险的源头，我们吸收转化后形成的‘灵智’，是经过个人灵魂特质二次过滤和塑造的力量，前者如广阔海洋，后者如从海洋引出、经堤坝规训的河流，虽有关联，但性质、风险已大不相同。”
“原来如此……”年轻声音似懂非懂。
“近日，山外送来的那个孩子，”严肃的男声，似乎是那位墨守长老，将话题拉了回来，声音压低了些，但顾溟依然能捕捉到，“他体内的侵蚀，与常规蚀化迥异。‘那位’的印记过于清晰，几乎像是……主动的‘标记’或‘馈赠’。”
“是诅咒，也是机缘。”墨心的声音带着一种复杂的感慨，“守旧派的长老们认为，应彻底隔绝，避免他的存在污染圣地纯净，甚至引来不必要的注视，但墨守师兄，你我皆知，完全隔绝已是奢望，帷幕在变薄，外界的‘噪音’越来越大。这样的‘缝隙’……未来或许不会只有一个。”
“‘巡礼派’的主张太过冒险。”墨守的声音略显不悦，“有限介入？引导？蚀印者大多短视而偏执，易被力量迷惑。与他们的交集，往往带来更多变数与污染。”
“但我们也曾是他们的一员，墨守师兄。”墨心轻叹，“彻底隔绝于世间，守望的意义又在何处？只做历史的看客，而非参与者？”
对话声渐渐低了下去，似乎两人走远了。
顾溟的意识在冰冷的泉水中浮沉，这些信息碎片化的涌入，让他对所处的环境有了一丝模糊的认知：隐山本身就是一个巨大的、活的“帷幕稳定器”。
这里的守望者内部也有分歧；而他自己，被他们视为一个特殊的、麻烦的“缝隙”。
不知又过了多久，或许是一天，或许只是几个小时，池边再次响起轻微的脚步声。
一只微凉而粗糙的手，轻轻搭在了他未被晶体覆盖的右肩肩头。是墨心。
“孩子，”她的声音很轻，像是对着沉睡者呢喃，却又确信他能“听”到，“净蚀泉的水，能洗去表面的污浊，暂时冷却内里的灼烧，但源头在你身体深处，在你灵魂里，和那双眼睛紧紧缠在一起。”
她停顿了一下，仿佛在感知顾溟体内的状况。
“很古老的力量……比隐山的历史更悠久，比我们已知的任何‘存在’更接近帷幕的本质，它选择了你，不是因为你是最强壮、最聪明的，甚至不是因为你是最特别的……”
她的手指微微收紧。
“而是因为，在那个时刻，你灵魂的‘形状’，恰好是它能透进来的……最合适的‘缝隙’，这无关对错，只是……发生了。”
这些话，如同投入深潭的石子，在顾溟沉寂的意识中激起了一圈微弱的涟漪。
缝隙……合适……只是发生了……
一种难以言喻的荒谬感和冰冷感，混杂交织。
…………
时间的概念在无梦的沉眠和模糊的感知中变得稀薄，但当顾溟的意识再一次从深水中挣扎着上浮时，他感受到的不再是纯粹的冰冷和停滞。
他感觉到……重量。
左半边身体沉重得像是灌满了铅，又像是被焊死在某种坚硬冰冷的物质里。
右半边身体则传来熟悉的、属于血肉之躯的钝痛和虚弱感。
他尝试动了动眼皮。
右眼的眼皮颤抖了几下，艰难地掀开了一条缝隙。
首先映入眼帘的，是石窟顶部天然形成的、带着细微荧光矿脉的岩壁，光线柔和。然后，是池边静静站立、正注视着他的墨心长老。
“醒了？”墨心的声音带着一丝意料之中的平静，仿佛守候已久。
顾溟想开口，喉咙里却只发出嘶哑的“嗬嗬”声，干涸得像是沙漠。
墨心用一个小木勺，从旁边一个石碗里舀起一点清亮的液体，小心地递到他唇边。液体微甘，带着草木清香，滋润了他火烧般的喉咙。
“……这……是……”顾溟终于能发出模糊的音节，声音沙哑得可怕，他想抬起手，却发现自己只有右臂能勉强动弹，左臂沉重得不听使唤。
他艰难地转动眼球，看向自己的左半边身体。
灰黑与黑色交织的诡异晶体，从指尖一直覆盖到脖颈，甚至左侧脸颊的下颌线附近，也蔓延上了细密的、如同电路板纹路般的晶体痕迹。
晶体表面光滑，在洞窟微光下反射着冰冷的光泽。
而右半边身体，虽然依旧是血肉，但皮肤下那些蛛网般的黑色裂纹清晰可见，如同即将破碎的瓷器。
这幅景象，比他昏迷前模糊感知到的，更加直观，也更加……非人。
“净蚀泉延缓了它的蔓延，但无法逆转。”墨心看着他眼中的震动和茫然，缓缓说道，“你现在卡在了一个危险的平衡点上，人性的部分尚未完全熄灭，但蚀化的部分已经根深蒂固。”
“有……办法吗？”顾溟问，每个字都说得费力。
“有。”墨心回答得干脆，但眼神凝重，“但极其艰难，且缺一不可。”
她伸出三根手指：“第一，需要与你存在强烈‘羁绊’之人的心灵回响，不是简单的思念或呼唤，而是某种能穿透灵魂隔阂、与你内心深处未污染的核心产生共鸣的‘力量’，这或许是情感，或许是共同的记忆，或许是某种更深层的连接。”
顾溟脑海中瞬间闪过汐月的笑脸，闪过胡尚锋怒吼的背影，闪过刘瑞咋咋呼呼的样子，闪过姜砚知冷静分析的神情……
“第二，”墨心放下第二根手指，“需要一块‘纯净的虚源碎片’。与你体内这股污染源同等级、但性质相反——它必须是在极其温和、无污染环境下自然凝结，或者经过特殊净化处理的碎片，用它作为‘中和剂’与‘引子’，才有可能将你体内那已经与你部分融合的疯狂特质‘置换’或‘安抚’出来。”
虚源碎片……顾溟想起了七中地下，陆闻野最后试图取出的那块黑色晶石……
“第三，”墨心放下最后一根手指，目光直视顾溟那只还能勉强转动、尚未被晶体覆盖的右眼，“也是最重要、最不可控的一点，需要你自身，在彻底滑向蚀化深渊的最后边缘，做出一个清醒的、违背侵蚀本能的‘反向抉择’，那不是简单的‘我不想变成怪物’，而是在你的意识、灵魂乃至存在方式都即将被改写的那一刻，抓住那渺茫的一线‘自我’，选择回归‘人’的道路，这需要难以想象的意志力，也需要……一点运气。”
三个条件，每一个听起来都如同天方夜谭。
顾溟沉默了很久，池水微凉地包裹着他半身晶体，最终，他嘶哑地问：“他们……怎么样了？汐月……胡队……其他人……”
“据我们有限的信息渠道了解，你的队友们暂时安全，正在处理事件的余波。”墨心回答，“那个叫汐月的女孩……我们关注较少，但应该无大碍，不过，”她话锋一转，“城市里并不平静，新的‘影子’在活动，既有官方的，也有暗处的。”
“你想回去，想找到你需要的东西，想完成逆转……首先，你得学会在现在这具身体里‘行走’，控制它，而不是被它拖着坠向深渊。”
她示意了一下顾溟晶体化的左半身：“净蚀泉不能泡太久，过度依赖会削弱你自身对侵蚀的抵抗力，今天起，每天你可以离开池水一段时间，在这限定的石窟内活动。试着去感受、去控制你现在的身体。记住，它依然是你的一部分，无论变成了什么样子。”
在墨心的帮助下，顾溟极其艰难地、摇摇晃晃地从净蚀泉中站了起来。
离开池水的瞬间，左半身那可怕的重量感更加清晰了，让他几乎失去平衡，全靠墨心搀扶和右腿支撑。
晶体化的左脚踩在石地上，发出“叩”的轻微脆响，异常坚硬。
他尝试抬起左手，过程缓慢而滞涩，仿佛在移动一尊石雕的手臂。
但当他的意念集中，五指微微收拢时，那晶体构成的指尖，竟然随着他的念头，缓缓延伸、变形，化作了五根约十厘米长、棱角分明、末端尖锐的黑色晶体锥刺。
顾溟看着那非人的“武器”，心脏猛地一缩，一股强烈的恶心感和自我排斥感涌上心头。
几乎是同时，右半身那些黑色裂纹传来一阵尖锐的刺痛，仿佛有无数细针在同时扎刺。
更剧烈的，是一种精神层面的混乱和抽离感——“我是谁？这还是我的手吗？我到底是人，还是正在变成的……怪物？”
“存在性头痛……”墨心扶住他因痛苦和眩晕而摇晃的身体，低声道，“这是蚀化侵蚀认知的副作用之一，记住，疼痛和迷茫是锚点，提醒你‘自我’还在，尝试进行‘灵智内观’，在你意识的深处，构筑‘堤坝’，明确‘界限’——哪些是你，哪些是外来的侵蚀，这需要练习，也是对抗蚀化、保持清醒的基础。”
顾溟咬着牙，强忍着右半身的刺痛和脑海中翻腾的异样感，强迫自己放松左手，那晶体锥刺缓缓缩回，恢复成大致的手掌形状。
控制……堤坝……界限……