“谁？！何方高人出手相救？！” 那小旗官最先反应过来，强压惊恐，持刀向箭矢来处厉声喝问。众军士也纷纷刀枪向外，紧张地搜索着两侧陡峭的山崖和茂密的树林。
然而，除了呼啸的山风，再无半点回应。出手之人，竟已杳无踪迹。
于谦深吸一口气，压下狂跳的心，沉声道：“不必寻了。高人既不愿现身，强求无益。速速检查伤亡，收敛遗体，将虎尸也拾掇了，水源已污，不可再用，我们立刻退回大队！”
军士们这才如梦初醒，连忙行动起来。王贵侥幸捡回一命，犹自后怕不已。查看那两名被虎所伤的军士，一人胸腹遭重击，肋骨断折，内腑受创，已然气绝；另一人被虎爪扫中肩臂，深可见骨，血流如注，但性命无碍。众人默默收拾同袍遗体，又看向那顷刻毙命的猛虎，眼中皆有余悸，更有一丝对那神秘箭手的敬畏与骇然。
于谦走到虎尸旁，蹲下身，仔细查看那支夺命箭矢。箭杆入手冰凉沉重，确是非常见材质，箭镞狭长尖锐，带有深深血槽，工艺极其精湛。他试图拔出，却发现箭镞入骨极深，纹丝不动。更让他心惊的是，从此箭射入的角度、时机拿捏之准、力道之猛判断，射手所处位置必在侧后方高处的绝壁或树冠，视野极佳，且臂力、眼力、箭术，均已达骇人听闻之境！军中便是最顶尖的神射手，恐也难在如此仓促间、如此险恶环境下射出这般一箭。
“于先生，这箭……” 小旗官凑过来，声音发干。
于谦缓缓起身，用一块布小心包裹了箭尾露出的部分，沉声道：“此事蹊跷，非比寻常。箭矢我带回去，交由郑侯爷定夺。今日之事，所有人不得妄加议论，尤其这放箭之人，绝不可对外泄露半字，违令者，军法从事！”
“是！”众人凛然应诺。
一行人草草收拾，抬着同袍遗体和猛虎，迅速退出了山谷。那眼清泉，经此一事，已是无人敢再用。
回到大队，于谦即刻密报郑亨。郑亨闻听竟有猛虎袭扰，更有神秘箭手暗中相助，惊疑不定，仔细查验了于谦带回的箭矢，亦是面色凝重。
“此箭制式，绝非军中所有，亦非寻常猎户所用。”郑亨抚摸着冰凉的箭杆，眼中寒光闪烁，“看这工艺，倒似……军中所用的破甲锥，却又更为精巧歹毒。能在此地，于千钧一发之际射出如此一箭……此人武功、心机，深不可测。”
“侯爷，下官以为，此人并无恶意，反倒似在……保护我等？”于谦沉吟道。
“保护？”郑亨冷哼一声，“怕是监视更多些！陛下銮驾在此，方圆五十里早已戒严清查，此人却能潜伏左近而不被我斥候发现，更能关键时刻出手……其意难测啊。此事必须立刻禀明陛下！”
御辇之内，药香与熏香交织，却掩不住一股沉郁的病气。朱瞻基半倚在厚厚的锦垫上，面色苍白，听罢郑亨与于谦的低声禀报。于谦陈述时，朱瞻基脸上并无太多意外，只是目光落在郑亨呈上的、那支血迹已干、形制诡异的箭矢上时，眼神深处掠过一丝极其冰冷的锐芒，但很快又归于深潭般的沉寂。
原来，在于谦等人遇虎、遇袭、直至携虎尸箭矢返回大营之前约一个时辰，锦衣卫指挥佥事赵破虏，已如同鬼魅般，先一步悄然进入御辇，进行了最初步的密报。赵破虏黑衣蒙面，仅露双眼，声音压得极低，却字字清晰如铁：“陛下，未时三刻，野狐岭西谷，于节庵取水队遇虎，有神秘箭手潜伏左近崖壁，一箭毙虎，救其危难。箭出如电，发则必中，弓力之强，箭路之刁，手法之狠绝……与当年于虎口之下救下陛下与臣的石猎户，如出一辙，甚至……更为老辣精准。臣追索其踪，然其遁走极快，山深林密，未能擒获，已令人密查。” 当时，朱瞻基只是闭目听着，手指无意识地捻动着一串冰凉的念珠，未发一言，便让赵破虏退下了。此刻，于谦与郑亨的详细禀报，不过是印证了赵破虏所言，并补充了现场的惊险与那枚箭矢的实物。
他沉默良久，方才缓缓开口，声音因久病而沙哑，却带着一种刺骨的寒意，这寒意并非全因于谦的汇报，更多是源于赵破虏那句“与石猎户如出一辙，甚至更为老辣”的判断：“虎，为山中之王，啸聚山林，乃不祥之兆。至于这箭……”他指尖轻轻拂过箭杆上那异样冰冷、非金非木的纹路，仿佛在触摸一条毒蛇的脊背，“倒是又‘救’了你等性命。收起来吧，交予……妥善保管。”他没有说交予谁，但郑亨与于谦都明白，此事已转入更隐秘的渠道。
朱瞻基没有再追问，也没有下令搜查，仿佛这只是一件微不足道的小事。然而，郑亨与于谦却感到一股无形的压力弥漫在狭窄的车厢内。
待二人退出，车厢内重归寂静。朱瞻基独自靠在软枕上，目光幽深地望向车窗外苍茫倒退的群山雪影。
灰雁部的药……神秘莫测的箭……石猎户的技艺……
这些碎片，在赵破虏那句判断之后，被一条无形的线死死地捆在了一起。当年虎口遇险，是石猎户赠药救命；今日野狐岭遇虎，是疑似同源的神秘箭手解围。这绝不是巧合！那只隐藏在暗处的、自他登基前甚至更早便存在的手，似乎一直都在。在他危难时“恰到好处”地伸出，却又从不显露真容。这究竟是保护，还是……一种无处不在的监视与掌控？想到自己贵为天子，一举一动，甚至生死安危，似乎都在某种目光的注视之下，一种混合着愤怒、寒意与更深疑虑的情绪，便如毒藤般缠绕上心头。
他忽然想起于谦路上曾言：“民力已竭，纵有良将精兵，亦如无源之水，无本之木。”如今看来，这暗处的势力，又何尝不是如此？它无处不在，无孔不入，自己这堂堂天子，竟如同盲人瞎马，行走于悬崖之畔！
“传朕口谕，”朱瞻基对着空荡荡的车厢，低声道，声音轻却斩钉截铁，“行程再议。着郑亨重新勘查路线，凡需远离大队取水补充之处，一律绕过，宁可多行三十里，不得再蹈险地。夜宿之地，明暗哨卡加倍，斥候放出二十里。凡有形迹可疑、接近銮驾十五里者，无需喝问，……格杀勿论。”
车队再次启程，速度似乎快了些许。然而，一股比之前更加凝重、更加压抑的气氛，却悄然笼罩了整个队伍。每个人都感到，在这茫茫雪原、崇山峻岭之中，除了严寒与疲惫，似乎还有一双，或者更多双冰冷的眼睛，在无声地注视着他们。