北伐重伤，生死一线，暗流汹涌，朝局莫测……这些，他都可以咬牙扛着，可以去斗，去争，去算计。因为他还有希望，有未来——那个在他出征前，被乳母抱在怀中，还会对他露出无齿笑容的嫡长子，是他奋斗的意义，是他必须坚持下去的理由，是大明江山延续的象征！
可如果……如果这个“未来”，本身就是一个巨大的、令人绝望的缺陷呢？
“皇……皇上？”孙皇后声音发颤，她看到皇帝闭上了眼，脸色比刚才更加难看，心中恐惧到了极点，“皇上您怎么了？是不是伤口疼了？臣妾……臣妾这就传太医！”
“不必。”朱瞻基睁开眼，眼中已是一片深不见底的寒潭，所有情绪都被死死压在了冰面之下。他疲惫地摆了摆手，声音沙哑得厉害，“朕累了。皇后带着太子……先回宫去吧。好生照看太子。”
“皇上……”孙皇后还想说什么，触及皇帝那毫无温度的眼神，所有的话都噎在了喉咙里。她抱着又开始小声抽泣的太子，仓皇起身，行了礼，几乎有些踉跄地退了出去。暖阁的门在她身后轻轻合上，隔绝了内外的世界。
朱瞻基独自靠在榻上，望着头顶那绣着繁复龙纹的帐顶，久久未动。胸口的伤处一阵阵抽痛，但更痛的，是心里那骤然裂开的、深不见底的空洞与寒意。
太子……他的镇儿……怎么会这样？
是先天不足？还是后天照料不周？亦或是……宫中阴私？一个个可怕的念头不受控制地涌现。他想起自己幼时，被皇祖父永乐皇帝带在身边，不满周岁便能清晰唤人，两岁已能背诵短诗，筋骨强健，活泼好动。便是他那性情温吞、体态肥胖的父皇，幼时也未曾听说有这般迟缓之象！
储君乃国本！国本不固，国将不国！历朝历代，因储君愚钝、体弱、乃至夭折而引发的动荡、血案，还少吗？他朱瞻基自诩英明，难道要让大明江山，交到一个连路都走不稳、话都说不清的孩子手里？届时，主少国疑，权臣当道，后宫干政，藩王觊觎……他几乎可以预见那将是何等可怕的局面！他今日拼死稳住的一切，都可能在那一天土崩瓦解！
而那把龙椅之下，还蛰伏着乐安那头猛虎，暗处还藏着灰雁部那般神秘的阴影……他们，会放过这样的机会吗？
“嗬……嗬……”朱瞻基猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，苍白的脸上泛起病态的红潮。王瑾慌忙端了温水进来，却被他挥手制止。他咳了许久，才渐渐平复，倚在枕上，大口喘着气，眼神却亮得吓人，那是一种混合了绝望、不甘、愤怒与深深算计的可怕光芒。
传位太子？这个他重伤濒死时，于万般无奈中写下的、视为最后保障的决定，此刻看来，竟像是一个天大的笑话，一个可能将大明拖入万劫不复深渊的愚蠢选择！
可是，不传太子，又能传谁？祁镇是他唯一的嫡子，是皇后所出，名分早定，天下皆知。废长立幼？他无幼可立！兄终弟及？襄王瞻墡？不，不行！瞻墡虽贤，然一旦开此先例，宗室必生动荡，那些虎视眈眈的藩王，尤其是乐安那一位，岂会甘心？届时引起的纷争，恐怕比一个幼弱之君更可怕！
难道……难道真要冒险，将江山托付给一个可能永远无法正常理政的稚子？然后指望母壮子幼，外戚与文臣辅政，勉强维持？那与将大明命脉交予他人之手，又有何异？
各种念头在脑中疯狂冲撞，搅得他头痛欲裂。伤势、疲惫、震惊、绝望、还有那深入骨髓的冰冷算计，交织在一起，几乎要将他吞噬。
不知过了多久，朱瞻基缓缓睁开眼，眼中已是一片近乎死寂的平静。他看向一直垂手侍立、恨不得将自己缩进阴影里的王瑾，声音沙哑而疲惫，却带着一种令人胆寒的决断：
“传朕口谕，即日起，太子移居仁寿宫，由……由太后亲自挑选稳重可靠的嬷嬷、内侍照料。一应饮食起居，需经太医院院判亲自查验。太子身边旧人，除乳母外，一律更换。没有朕的旨意，任何人不得随意探视太子，包括皇后。”
王瑾浑身一颤，猛地抬头，对上皇帝那双深不见底、冰冷如渊的眼睛，到嘴边劝谏的话瞬间冻住，只剩下无边的寒意。他明白了，皇帝这是要将太子彻底“保护”起来，或者说……隔离起来。而“任何人不得探视”，几乎等于将皇后也隔绝在外了！
“另，”朱瞻基继续道，每个字都像冰珠子砸在地上，“宣太医院所有院判、院使，明日巳时，朕要在乾清宫……亲自听他们，禀报太子玉体详情。若有半字虚言，或诊断不一……让他们自己掂量。”
“奴婢……遵旨。”王瑾声音发干，深深低下头，不敢再看皇帝一眼。他知道，这座看似平静的紫禁城，从此刻起，暗涌已化为惊涛。太子的状况，将成为一颗投入深潭的巨石，其引发的涟漪，将撼动整个朝局，甚至……动摇国本。
王瑾躬身退出暖阁，脚步声消失在厚厚的毡毯之外。朱瞻基独自靠在榻上，胸口的箭伤因方才的情绪波动而阵阵抽痛，喉咙里泛起一股熟悉的腥甜。他强忍着咽下，闭上双眼，试图驱散眼前的眩晕与心头的惊涛。
然而，一闭上眼睛，黑暗中竟猛地浮现出另一幅画面——那是长安宫冰冷紧闭的殿门，是胡善祥产后虚弱绝望的脸，是那个他甚至未曾看清容貌、只存在于密报冰冷字句中的、被他一道密旨“早夭”的亲生骨肉！那个孩子，若活着，也该会咿呀学语了吧？
莫非……这便是因果循环，报应不爽？ 一个冰冷彻骨、带着铁锈般腥气的念头，如同毒蛇般骤然噬咬住他的心脏！他朱瞻基自幼随皇祖修习道家经典，深知“天道好还，报应不虚”之理。自己为稳固权位，不惜弑杀亲子，断绝血脉，如今……如今这唯一的嫡子，大明的储君，竟显出如此不堪承继大统的隐忧？这难道是上天对他冷酷无情的惩罚？是那未及睁眼看世界的孩儿，冥冥中降下的诅咒？
刹那间，无尽的懊悔、恐惧、以及一种近乎绝望的愤怒，如同冰水浇头，将他淹没。他感到一阵天旋地转，几乎要从榻上栽倒。
然而，就在这心神即将崩溃的边缘，那股深植于骨髓的、属于帝王的本能，猛地将他拉回了现实！不！不能这么想！朕是天子！朕所做的一切，都是为了大明的江山社稷！为了朱家的万世基业！废后、易储、乃至……那不可言说之事，哪一桩不是为了杜绝后患，稳固国本？若皇室威严扫地，父子相疑，兄弟阋墙，这天下岂非要大乱？朕……朕是不得已而为之！
他猛地睁开眼，眼中那片刻的脆弱与恐慌已被强行压下，取而代之的是一种近乎偏执的、用以对抗内心巨大不安的冰冷与决绝。他不能承认这是报应，一旦承认，他过往的一切抉择、手上沾染的鲜血，都将失去正当性，会将他彻底吞噬。
这位刚刚经历生死、重伤未愈的皇帝，此刻正用一双重新凝结了冰霜、却掩不住深处一丝惶惑与悲凉的眼睛，注视着窗外沉沉的夜色，仿佛在与那无形的命运对视。那目光深处，除了帝王的冷酷与挣扎，还有一丝连他自己都未曾完全察觉的、源于信仰崩塌与罪责感的、深沉的孤独与恐惧。