而陛下那边，态度也愈发微妙。虽然依旧命令他“继续详查”，但催问的力度明显不如之前急切，更多的心思似乎放在了灾后重建和朝局的平衡上。顾乘风知道，皇帝是在等待，等待一个能一锤定音的证据，或者等待广源号自己露出更大的破绽。
就在他感到调查陷入僵局，几乎无路可走之时，一份极其隐秘的情报，被他的心腹千户，以一种近乎诡异的方式，送到了他的案头。
“大人，卑职手下有个在城门盘查的弟兄，前日偶然发现一桩怪事。”千户压低声音，脸色有些发白，“有个操南直隶口音的商队入城，例行检查时，在其中一个伙计的行李夹层里，发现了一卷画。”
“画？”顾乘风皱眉，“什么画值得如此隐秘收藏？”
“不是寻常画作，”千户的声音更低了，“是一幅人像。画工颇佳，但内容……卑职那弟兄觉得眼熟，于是偷偷临摹了一份，请大人过目。”说着，他从怀中掏出一卷薄纸，小心翼翼地展开。
顾乘风的目光落到那幅简陋的临摹画像上时，瞳孔骤然收缩！画像上是一个中年文士，面容清癯，三缕长须，眼神中带着几分孤傲与阴鸷。这张脸……这张脸他太熟悉了！虽然比记忆中的模样苍老了些，但那五官轮廓，那种独特的气质……
“顾……顾晟？！”顾乘风几乎是从牙缝里挤出这个名字，声音带着难以置信的颤抖。他猛地抬起头，死死盯住千户，“你确定？！画上真是他？那个早该在永乐年间就被赐死的顾晟？赵王府的长史，怂恿赵王谋逆的顾晟？！”
“卑职……卑职不敢十分确定，”千户被他眼中的厉色吓到，结巴道，“但卑职那弟兄说，他早年曾在诏狱当值，有幸……有幸见过顾晟几次，印象极深。他说，至少有七八分像！而且，那商队伙计被盘问时神色慌张，语无伦次，只说是替东家带的旧物，不知画的是谁。卑职觉得蹊跷，已派人暗中盯住了那商队和那个伙计。”
顾乘风只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，背脊瞬间被冷汗浸透。顾晟！这个本该早已化作黄土的名字，这个牵连到永乐末年那场未遂宫闱巨变的关键人物，竟然……可能还活着？！而且，他的画像，出现在一个可疑的商队里？这商队又和广源号有无关联？和那个神秘的“书院”网络有无关联？或是其他……
无数念头在顾乘风脑中疯狂碰撞。如果顾晟没死，那当年赵王谋逆案就有蹊跷！是谁救了他？将他藏匿至今？他又在为谁效力？广源号背后那若隐若现的影子，会不会就是他？或者，与他有关？
“那商队现在何处？画像原件呢？”顾乘风急问，声音因激动而有些变调。
“商队落脚在南城悦来客栈。画像原件……那伙计咬死是东家旧物，不肯交出，我们的人不好硬抢，怕打草惊蛇，只扣下了临摹的副本。商队其他人似乎并不知情。”千户回道。
“悦来客栈……南城……”顾乘风强迫自己冷静下来，手指无意识地敲击着桌面。南城龙蛇混杂，是各路商旅、江湖人聚集之地，也是锦衣卫监控的重点，但同时，也最容易藏污纳垢。
“你做得对，不能打草惊蛇。”顾乘风深吸一口气，眼中重新凝聚起锐利的光芒，那是一种猎人终于发现猎物踪迹时的兴奋与冷酷，“加派人手，把悦来客栈给我围死了，一只苍蝇也不许飞出去！但要外松内紧，绝不能让他们察觉。那个携带画像的伙计，还有商队领头，给我盯死了！查清他们的来历，货物去向，接触过的每一个人！”
“是！”千户凛然应命。
“还有，”顾乘风叫住他，语气森然，“此事，列为绝密。除了你我，还有你那发现画像的弟兄，决不能再有第四人知晓！尤其是……不能传到宫里，至少在查清之前，一个字都不能漏！”
他隐隐有种预感，顾晟这张“死人”脸的重新出现，很可能是一个巨大的突破口，但也可能是一个致命的陷阱。在摸清虚实之前，绝不能轻举妄动，更不能让陛下过早知晓，以免圣意难测，打乱部署。
千户退下后，顾乘风独自坐在昏暗的签押房内，对着那幅粗糙的临摹画像，看了又看。烛火跳动，将画像上顾晟那张脸映得忽明忽暗，仿佛在无声地嘲讽着时光与生死。
“顾晟……如果你真的还活着，这十几年，你藏在哪里？又为谁效力？”顾乘风喃喃自语，眉头紧锁，“广源号……赵王余孽……江南……白莲教……这些线索，到底哪一条才是真的？还是……都是烟雾？”
他感到自己正站在一个巨大的迷雾边缘，而顾晟画像的出现，就像迷雾中突然闪过的一盏鬼火，既指明了方向，又透着无尽的诡异与危险。
“不管你是人是鬼，”顾乘风将画像缓缓卷起，眼中寒光闪烁，“既然露面了，就别想再缩回去。这一次，定要将你，和你背后的一切，连根拔起！”
他起身，走到窗边，望向南方漆黑的天际。悦来客栈的方向，灯火阑珊。一场针对“已死之人”的暗夜追捕，即将展开。而这场追捕的结果，或许将揭开一个尘封十余年的惊天秘密，也将彻底改变当前这场围绕广源号、围绕那神秘势力的博弈格局。地宫中的潜龙，与深宫里的病虎，之间的无形战线，因为一个“已死”之人的幽灵，骤然变得清晰而致命起来。