当顾乘风将那份粗陋却触目惊心的临摹画像，连同关于悦来客栈可疑商队及那个携带画像伙计的密报，以一种近乎凝滞的沉重步伐，带入乾清宫东暖阁时，时间仿佛也随着他靴底摩擦金砖的细微声响而变得粘稠起来。
暖阁内，药气氤氲，龙涎香也压不住那股从御榻上弥漫开来的衰败气息。朱瞻基半倚在明黄引枕上，正闭目养神，脸色在宫灯映照下苍白得近乎透明，唯有颧骨上两抹不祥的潮红，显露出内里虚火的煎熬。王瑾侍立一旁，大气不敢出。
顾乘风在御榻前十步外跪倒，双手将密封的奏报高举过头顶，声音低沉而干涩：“臣顾乘风，有紧要密事，启奏陛下。”
朱瞻基眼皮微颤，缓缓睁开。那双曾经锐利如鹰隼的眸子，如今虽依旧清明，却深陷在眼窝里，蒙上了一层挥之不去的疲惫与沉郁。他没有立刻让王瑾去接奏报，只是静静地看着跪伏在地的顾乘风，似乎想从他的姿态、他的语气中，先一步窥知这“紧要密事”的分量。
“讲。”良久，皇帝嘶哑的声音才打破沉寂。
顾乘风喉结滚动了一下，深吸一口气，竭力让自己的声音保持平稳：“陛下，臣麾下于南城悦来客栈，查获一可疑南直隶商队。其队中一名伙计，行李内夹藏有一幅人像画卷。”他顿了顿，仿佛接下来的字句有千钧之重，“经……经辨识，画中人物，疑似……疑似永乐朝赵王府逆案要犯，顾晟。”
“哐当！”
一声脆响，是王瑾手中原本准备递给皇帝的参汤玉碗，失手跌落在金砖地上，摔得粉碎。浓褐色的药汁泼溅开来，在光洁的地面蜿蜒流淌，宛如一道狰狞的伤口。
然而，暖阁内死一般的寂静，甚至压过了玉碎之声。
御榻之上，朱瞻基的身体几不可察地晃了一下，随即僵硬地挺直。他脸上那点病态的潮红，以肉眼可见的速度褪去，取而代之的是一种失血般的惨白。那双深陷的眼眸，瞳孔骤然收缩，死死盯住顾乘风高举的奏报，仿佛那薄薄的纸卷里藏着一头择人而噬的凶兽。
“你……你说谁？”朱瞻基的声音极轻，带着一种近乎飘忽的、不敢置信的颤音，“顾……晟？”
“是。”顾乘风深深俯首，额头触及冰冷的地砖，“画像临摹副本在此，虽笔触粗陋，但五官轮廓……与臣记忆中诏狱案卷所载，及当年曾目睹其人的老卒所言，确有七八分相似。携带画像之伙计，神色慌张，语焉不详。臣已命人严密监控客栈及一干人等，未敢打草惊蛇。”
“呈上来。”朱瞻基的声音依旧很轻，却像是从极寒的冰缝中挤出，每一个字都带着刺骨的冷意。
王瑾早已吓得魂飞魄散，连地上的碎瓷和药汁都顾不上收拾，连滚爬爬地从顾乘风手中接过奏报，双手颤抖得如同秋风中的枯叶，几乎是捧到了皇帝眼前。
朱瞻基没有立刻去接。他盯着那奏报，仿佛那不是纸，而是一块烧红的烙铁。半晌，他才缓缓抬起那只枯瘦得骨节分明的手，手指在触碰到纸卷边缘时，几不可察地痉挛了一下。他展开奏报，目光直接略过前面关于商队、客栈的文字，死死落在了附在后面的那幅简陋人像临摹上。
画像线条粗犷，只有黑白二色，但画师显然抓住了人物的神韵。那清癯的面容，三缕长须，尤其是那双微微上挑、带着孤傲与阴鸷之气的眼睛……尽管过去了十几年，尽管画像粗糙，但那种熟悉的感觉，那种曾经在永乐末年掀起腥风血雨、让他那位雄才大略的祖父都震怒不已的“逆臣”气息，依旧透过纸面，扑面而来！
是他！真的是顾晟！那个本该在永乐十九年就被明正典刑、挫骨扬灰的顾晟！
“嗬……嗬……”朱瞻基喉咙里发出破风箱般的抽气声，胸口剧烈起伏起来，握着奏报的手指因用力而指节发白，青筋暴起。一股强烈的眩晕感猛地袭上头顶，眼前阵阵发黑，御榻、宫灯、跪伏的顾乘风和王瑾……所有景象都在旋转、扭曲。
“陛下！皇爷！”王瑾魂飞魄散，扑上来想要搀扶。
“滚开！”朱瞻基猛地一挥手臂，将王瑾推开，自己却因这动作而更加剧了眩晕，身体不受控制地向后仰倒，重重撞在引枕上，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。
“咳咳咳……咳咳……”他咳得蜷缩起来，脸上那点惨白被病态的红晕取代，额角渗出豆大的冷汗。王瑾跪在一旁，手足无措，只能不住地磕头。
顾乘风依旧深深伏地，不敢抬头，却能清晰地听到皇帝那痛苦而压抑的咳声，以及其间夹杂的、近乎野兽受伤般的粗重喘息。他知道，自己带来的这个消息，对于此刻龙体欠安、内外交困的皇帝而言，不啻于一记致命的闷棍。
咳声渐渐平息，但暖阁内的空气却更加凝重，仿佛凝固的铅块，压得人喘不过气。
朱瞻基瘫在引枕上，闭着眼，胸膛仍在微微起伏。良久，他才重新睁开眼，眸中的震惊、愤怒、不敢置信已经渐渐沉淀下去，取而代之的是一种深不见底的、冰寒刺骨的幽暗。
“顾晟……”他喃喃念着这个名字，声音沙哑得像砂纸摩擦，“他居然……还活着？”
这句话，像是在问顾乘风，又像是在问自己，更像是在质问那无常的命运和早已逝去的祖父。
顾晟还活着？这怎么可能？永乐十九年，赵王朱高燧谋逆事泄，震动朝野。父皇（当时还是太子）仁厚，念及骨肉，竭力转圜，才保住了赵王性命。但作为主谋之一的顾晟，绝无生理！祖父永乐皇帝何等凶残狠厉？对这等离间天家、怂恿藩王谋逆的贼子，绝无宽宥之理！明旨赐死，诏告天下，尸首据说都验明正身，他怎么可能还活着？！
他是怎么在爷爷的刀下活下来的？偷梁换柱？李代桃僵？谁有这么大的胆子，又有这么大的能耐，能在永乐爷的眼皮子底下，玩这种掉脑袋的把戏？是赵王余党？还是……朝中另有其人？