宣德六年的夏秋之交，大明帝国的北方疆域，是在水患的余痛与重建的喧嚣中度过的。
自从朝廷的嘉奖和“义商楷模”的御赐匾额，在敲锣打鼓声中送到了广源号总号。一时间，“义商孙大官人”的名头在京师百姓口中传颂，连带着广源号名下那些重新开张的铺面，生意都好了不少。
然而，在这看似鲜花着锦、烈火烹油的表象之下，暗流从未停歇。北镇抚司的缇骑，依旧如同幽灵般徘徊在广源号各大商号、货栈、作坊的周围，只是行动更加隐秘，盯梢更加耐心。顾乘风得了皇帝“放长线、钓大鱼”的密旨，又肩负着追查“顾晟幽灵”的重任，对广源号的明面调查虽暂缓了声势，但暗中的侦查网却收得更紧、撒得更广。他分出最精锐的人手，一方面沿着南直隶商队和那幅“顾晟”画像的线索深挖细查，另一方面，对广源号在赈灾过程中所展现出的、某些“不同寻常”的细节，投以了格外的关注。
这些“不同寻常”，起初并未引起太大波澜。毕竟，广源号财力雄厚，调集物资速度快些，组织人手得力些，似乎也在情理之中。但很快，一些超越这个时代寻常认知的事物，开始浮出水面，如同投入湖面的石子，荡起圈圈涟漪。
首先引起顾乘风手下探子注意的，是那种被称为“方便面”的干粮。此物在之前北征时便已小规模试用，耐储存、便携带，热水一冲即可食用，颇得军士好评。此番赈灾，广源号竟也大量拿出，供应给参与堤防抢修的民夫和部分安置点的灾民。效率自然远高于埋锅造饭，但让探子留心的，是其包装上统一印制的“广源监制”字样及复杂编号，以及调配分发时那种近乎军队后勤的严谨流程。这不像商贾赈灾，倒像是……一支训练有素的队伍在配给物资。
接着，是在疏浚积水、开挖导流渠时，广源号工匠使用的一种奇特的“龙骨水车”和“抽水鹳”。其效率远超寻常人力水车，尤其是那“抽水鹳”，以多人踩踏或畜力驱动，能将低处积水源源不断抽往高处，在排涝中发挥了不小作用。工部派去协理河工的官员见了，啧啧称奇，追问来历，广源号的管事只说是“南洋番商处购得的奇巧之物，又经自家工匠改良”。
最令人瞠目结舌的，则发生在黄河开封段一处决口合龙的紧要关头。溃口处水流湍急，投下的沙袋、石块转瞬即被冲走。正当官民束手之际，广源号的匠人竟在众目睽睽之下，放起了一个巨大的、以绸布和竹篾制成的“天灯”。但这“天灯”非比寻常，其下悬挂竹篮，篮中盛有石灰、焰硝等物，点燃后，热力鼓荡，竟能载着竹篮冉冉上升至数十丈高空！匠人通过牵在地面的长绳控制，使竹篮移至溃口上方时，剪断某个机括，篮中石灰等物倾泻而下，落入水中，既能标记位置，其产生的某些反应据说还能略微促进泥沙沉淀。虽然实际堵口效果未必显着，但那庞然大物凌空飞起的景象，足以让两岸数万官民惊为天人，叩拜不止，呼为“神工”、“仙家手段”。
消息传回京城，朝野震动。工部官员如获至宝，上疏请求征集此“飞球”之术，用于勘测地形、传递信息。钦天监的官员则联想起古籍中记载的“孔明灯”，但体积如此巨大、载物升空并能初步操控的，闻所未闻。一时间，广源号“巧匠如云，善制奇器”的名声不胫而走。
然而，对于深处漩涡中心的朱瞻基而言，这些“奇技淫巧”带来的，除了最初的惊异，更多的是更深重的疑虑与寒意。方便面也就罢了，那高效的水车和抽水机，尤其是那能载物升空的“飞球”，其背后所需的算学、格物之学乃至对材料、火工的掌握，绝非寻常商号匠户所能为！这绝不仅仅是“购自番商”或“自行改良”能解释的。广源号背后，定然有一个组织严密、掌握着超越当下寻常技艺的团体在支撑！这个团体的能力，已经不止于商业经营，更延伸到了器械制造、甚至可能涉及的军工领域！
这与他所知的任何一股势力——无论是白莲教余孽，还是江南豪商，亦或是边镇将领——都不相符。白莲教擅长蛊惑人心，何曾精于工匠奇巧？江南豪商或可网罗巧匠，但如此系统、超越时代的“奇器”，非经年累月、有目的地钻研积累不可得。边镇将领或许对军械有所需求，但很难想象他们会去研究什么“飞球”和高效水车。
这让他在另一个层面上更加确信广源号和“灰雁部”背后的那股神秘势力有着非同寻常的关联……甚至其背后就是同一个“掌舵人”!
朱瞻基躺在病榻上，听着顾乘风密奏这些“奇器”详情时，后背阵阵发凉。他想起了辽东那救命的神秘丹药，想起了曲先那蹊跷的胜利，想起了广源号那庞大到可怕的钱粮网络……所有这些碎片，似乎正在被这些“奇器”串联起来，指向一个更加庞大、更加可怕的图景。这股“神秘势力”，不仅财力雄厚、组织严密，更掌握着令人不安的“奇技”！他们想干什么？仅仅是为了赚钱？还是另有所图？
“查！给朕往死里查！”朱瞻基咳着，眼中布满血丝，“那些匠人，尤其是会造‘飞球’、会改水车的，一个都不许放过！给朕弄清楚，他们的技艺从何而来！师承何处！”
然而，调查遇到了意料之中的阻碍。广源号对这批“奇匠”保护得极好，他们大多沉默寡言，只埋头干活，问及技艺来源，要么推说是祖传手艺，要么说是东家从海外重金聘请的番匠所授，语焉不详。至于那“飞球”，广源号更是声称乃“偶然所得，不知其理，仿制未成”，将实物和参与制作的几名核心匠人迅速转移，不知所踪。
就在朝廷的注意力被这些“奇器”深深吸引，既有好奇渴望，又有警惕忌惮，朱瞻基更是将主要精力投入到追查“顾晟”线索和这“奇技”源头之时，广源号却又抛出了一个更令人眼花缭乱、也更具冲击力的举措。
水患渐退，重建伊始。面对满目疮痍、百废待兴的城乡，朝廷虽拨下钱粮，但经过层层盘剥，到达地方已是所剩无几，且效率低下，吏治腐败，重建工作进展缓慢，怨声载道。
就在这时，广源号再次站了出来，不过这次，它换了一个全新的名头——“广源城建”。
孙敬修联合几位在赈灾中“志同道合”的商界巨贾（实则多是乐安暗中掌控或关联的白手套），公开宣告成立“广源城建”，专司灾后重建工程。其章程公之于众，核心有两条：一，不向朝廷和地方政府索要工程款项，所有重建资金，由“广源城建”自行筹集；二，作为回报，“广源城建”要求获得受灾地区部分“废弃”或“经营不善”的矿场、山林等资源的长期开发经营权，例如被洪水浸泡过的煤矿、石灰矿、砖瓦粘土矿等。
此言一出，朝野哗然。
不花朝廷一分钱，就能帮地方重建城池、道路、水利？天下还有这等好事？许多朝臣的第一反应是嗤之以鼻，认为广源号要么是沽名钓誉到了失心疯，要么就是包藏祸心，所图甚大。
然而，当“广源城建”真的拿出真金白银，在保定、真定、河间等几个受灾最重的府县开始动工，其效率和质量迅速让人闭上了嘴。他们带来的不仅仅是资金，还有高效的施工队伍（其中不少是参与过赈灾、已被证明组织纪律性颇强的原广源号工匠和灾民）、相对“公平”（至少明面上）的用工报酬、以及一些看似简单却实用的新工具、新工法。被洪水冲毁的官道以惊人的速度被修复、拓宽；坍塌的城墙被重新垒砌，甚至更加坚固；淤塞的沟渠被疏通，还顺带修建了新的排水设施……