江南的警报，如同投入平静湖面的一颗石子，激起的涟漪虽未直接波及北疆，却让坐镇并州的李贞心中蒙上了一层淡淡的阴影。
柳如月密信中提及的“明月楼”，神秘莫测，意图不明，且远在千里之外的财赋重地，纵使他此刻权倾北疆，亦有鞭长莫及之感。
他只能以最加密的渠道，将消息传回洛阳紫微宫，附上自己的判断与忧虑，请求武媚娘暗中调查应对。
江南若乱，则北疆的钱粮命脉必受掣肘，这是牵一发而动全身的大事。
将南线事务托付给妻子后，李贞强压下心中的一丝不安，将全部精力收回到眼前更迫在眉睫的问题——稳固北疆根本。而根基之固，首在强军，军心则为强军之本。
并州大营，坐落于城北十里外的汾水河畔，营垒连绵，旌旗招展，乃是北疆都护府麾下精锐的屯驻之地。然而，李贞在赵敏、程务挺等将领的陪同下，一连巡视了数日军营，敏锐地察觉到了一丝异样。
表面上看，军容尚算整齐，操练也未懈怠，但军营中弥漫的那种精气神，却与他理想中的虎狼之师相去甚远。
士卒们的眼神中缺少锐气，更多的是疲惫与麻木，操练时的呼喝声也显得有气无力。
偶尔还能听到一些压抑的抱怨声，关于伙食粗粝、饷银拖欠、赏罚不公等等。
这一日，李贞巡视至左骁卫营地时，恰逢午膳时分。空气中弥漫着粟米粥和咸菜的味道，并不丰盛。
李贞信步走入一处营房，只见士兵们正围坐在一起，捧着粗陶碗，默默地吃着简单的饭食。
见到王爷驾临，士兵们慌忙起身行礼，神情拘谨，甚至带着一丝畏惧。
李贞示意众人坐下继续用饭，他随手拿起一名年轻士兵的碗看了看，里面是半稠的粟米粥，几根看不出油星的咸菜，不见半点肉腥。他眉头微蹙，问道：“平日伙食，皆是如此？”
那年轻士兵不敢抬头，嚅嗫道：“回……回王爷，差……差不多……”
就在这时，角落里一个阴阳怪气的声音响了起来：“哼，差不多？能填饱肚子就不错了！还指望餐餐有肉？月饷能按时发齐就烧高香了！
王爷您是不知道，咱们这都快半年没见着饷钱了，说是朝廷困难，呵，谁知道钱都流到哪个窟窿眼里去了！”
说话的是一个四十多岁的老兵，面色黝黑，脸上带着一道刀疤，眼神油滑，带着一股兵痞的习气。他叫王悍，是军中有名的老兵油子，仗着资历老，平日里就好发牢骚，拉帮结派。
程务挺曾向李贞提过此人，疑似与军中某些被清洗的旧将有关联，是颗需要警惕的钉子。
王悍这话一出，营房内的气氛瞬间凝固了。
所有士兵都低下头，不敢出声，但眼神中的怨气却明显浓重了起来。
赵敏脸色一沉，就要呵斥，却被李贞用眼神制止。
李贞面色平静，看不出喜怒，他走到王悍面前，目光平静地看着他：“你叫王悍？”
王悍被李贞看得有些发毛，但兀自强撑着，梗着脖子道：“是！小的王悍，当兵吃粮二十多年了！”
“你说饷银拖欠，伙食粗劣，可是实情？”李贞语气依旧平淡。
“句句属实！王爷若不信，可以问问弟兄们！”王悍指着周围的士兵。
李贞环视一圈，见不少士兵虽然不敢抬头，但紧抿的嘴唇和紧握的拳头，却印证了王悍的话并非空穴来风。
军中积弊，尤其是后勤保障和赏罚公平，确实是影响士气的关键。
他深知，光是严刑峻法打压抱怨，只会让矛盾更深，必须从根本上解决问题，才能收服军心。
他没有斥责王悍，反而转身，大步走出营房，对紧随其后的程务挺下令：“击鼓！聚将！集合全军！”
“咚！咚！咚！”
急促而雄浑的战鼓声瞬间响彻整个大营！
各营将领不明所以，慌忙披甲持械，带领本部兵马，迅速向校场集结。
不到一炷香的功夫，偌大的校场上，已是黑压压一片，数万将士肃立，鸦雀无声，只有旌旗在风中猎猎作响，气氛凝重而压抑。
所有人都不知道这位年轻的摄政王突然召集全军所为何事，尤其是左骁卫的士兵，心中更是忐忑不安，生怕是因为王悍的狂言而引来责罚。
李贞登上点将台，一身寻常戎装，未戴盔甲，却自有一股不怒自威的气势。他目光如电，扫过台下密密麻麻的军阵，声音清越，清晰地传遍校场：