此处毗邻我海东，土地肥沃，城池众多，百济在此驻军不多，且正与新罗胶着，后方空虚。给我打下来，设为‘带方郡’，纳入海东行省管辖！”
赵敏与裴仁俭对视一眼，均看到对方眼中的恍然与钦佩。殿下这是明助暗夺，一石二鸟啊！
“殿下英明！”赵敏兴奋道，“此举既可切实削弱百济，减轻新罗压力，使其能与百济继续抗衡，不至一家独大；又能拓展我海东行省疆域，获取粮仓要地；更可警示金春秋，休要首鼠两端！末将这就去准备！”
“记住，”李贞叮嘱，“动作要快，攻势要猛，打出我唐军声威即可，不必过于深入百济腹地。占了地盘，立刻稳固城防，安抚百姓，推行唐制。”
“末将明白！”
数日后，唐军突然南下，攻取百济北部的消息，再次震动了半岛。
金春秋又惊又喜，惊的是唐军兵锋之锐，喜的是百济被迫两线作战，压力大减，新罗得以喘息，甚至趁机反攻。
而百济则惊慌失措，不得不从与新罗对峙的前线抽调兵力回防北部，导致对新罗的压力大减。
一时间，新罗与百济再次陷入势均力敌的拉锯战，谁也无力彻底压倒对方，更无力觊觎大唐新得的“海东行省”。
金春秋是聪明人，立刻明白了李贞的敲打与深意。他不敢再有保存实力之心，反而加紧了攻势，同时，一份更“贴心”的礼物，连同最新的“战果”汇报，一起送到了平壤。
礼物是六名身着新罗宫廷盛装、年轻貌美的女子。据使者说，皆是新罗王族宗室之女，仰慕大唐摄政王文韬武略，自愿前来“侍奉巾栉，学习上国礼仪”。
总督府后堂，李贞看着殿下盈盈拜倒、环肥燕瘦各有风姿的六名新罗贵女，神色平淡。他深知，这既是讨好，也是试探，更是一种政治表态和联姻捆绑。
“新罗王美意，本王心领了。”李贞缓缓开口，语气听不出喜怒，“既然来了，便暂且安置，学习我大唐礼仪规度。至于名分，待本王回京，禀明陛下与太后，再行定夺。”
他没有拒绝，也没有立刻接纳。不拒绝，是给金春秋面子，安抚新罗；不立刻给予名分，是保持主动，也避免他的后宫过早卷入半岛政治。
这些女子，将是维系与新罗关系的一根纽带，也是海东行省与周边政权博弈中的一枚棋子。如何处理，需待大局稳定后再行斟酌。他吩咐裴仁俭妥善安置，不可怠慢。
几乎与此同时，北方的噩耗也传到了平壤。
经由“天香楼”潜藏于北地的眼线密报，以及赵敏派出的斥候探查确认，渊盖苏文的军队撤退时，一路损兵折将，军心涣散，逃兵不计其数。
当渊盖苏文带领军队到达丸都城（国内城）时，清点兵马，竟已不足十一万！且士气低落，粮草匮乏，短期内已无力南顾。
“二十万大军，归者不及半数，且皆惶惶如丧家之犬。”裴仁俭感慨，“经此一役，渊盖苏文元气大伤，虽据险而守，然已不足为虑矣。假以时日，必可平定。”
李贞点了点头，这在他的预料之中。失去了都城和大部分国土，军队又遭此重创，渊盖苏文已从心腹大患，降级为疥癣之疾。
眼下最重要的，是消化新得的海东之地，将其真正转化为大唐的粮仓和兵源，而不是急于北上，在不利于己方的山地与穷寇纠缠。
然而，治理与消化，需要钱，需要海量的钱。安置流民，恢复生产，修筑城防，整编降军，赏赐将士，哪一项都离不开真金白银。
虽然抄没了平壤王宫和渊盖苏文等权贵的府库，但相对于庞大的开支，仍是杯水车薪。朝廷的拨款遥远且不确定，更何况洛阳那边，郑太后一党不暗中使绊子就不错了。
这一日，李贞召来了随军而来的“河西商会”大掌柜，以及负责军需核算的柳如云。
“殿下，这是初步核算的账目。”柳如云递上一本厚厚的册子，秀眉微蹙，“未来半年，海东行省各项开支，至少还需三百万贯，方能维持运转，不至生乱。这还不包括可能的赈济和额外军费。”
三百万贯！这是一个令人咋舌的数字。
大掌柜也面露难色：“商会虽有些积蓄，但主要利润需维系商会运转、支持并州基业，且盐利北运，路途遥远，损耗颇大，一时难以抽调如此巨款至此。”
李贞沉默片刻，目光缓缓移向窗外，远处是繁忙的港口和苍茫的大海。忽然，他眼中精光一闪。
“盐……”他低声自语，嘴角慢慢勾起一抹弧度，“是啊，我们有的是盐。”
他转过身，看向大掌柜和柳如云，语气斩钉截铁：“立刻修书，命并州、凉州盐场，加大‘西盐’产量！挑选可靠船队，经渤海，将盐直接运来海东！
不仅要在海东行省各州县开设官盐铺，平价售盐，以安民心，更要将盐……卖到新罗、百济，甚至，倭国去！”
柳如云瞬间明悟：“殿下是想……以盐利，养海东？”
“不错！”李贞走到地图前，手指划过渤海、黄海，“新罗、百济战事正酣，倭国物资匮乏，食盐皆是必需品，且其本土产盐量少质劣。我‘西盐’质优价廉，谁能拒绝？
通过河西商会的渠道，明面上与两国官方贸易，暗地里亦可借助当地豪商、甚至……地下势力，将盐销往各地。
所得利润，一部分就地采购粮草、军械、战马，输送海东；一部分换成金银，支持此处用度。以战养战，以商养政！”
大掌柜眼睛一亮：“妙啊！殿下！此计大妙！海路运输，虽有些风险，但利润远超陆路！且以此为由，我商会船只往来渤海、黄海，亦可为殿下耳目，监控半岛乃至倭国动向！”
“正是此理。”李贞颔首，“此事交由你二人全权负责。柳如云统筹账目，监管物资；大掌柜负责联络、运输、销售。
记住，务必隐秘，尤其是销往百济和倭国部分，初期可借新罗或当地豪强之手，以免授人以柄。价格可随行就市，但品质必须保证。我要让这‘西盐’，成为撬动海东乃至整个东方财源的杠杆！”
“属下明白！”两人齐声应道，精神振奋。
一条以食盐为纽带，连接并州、海东、新罗、百济乃至倭国的庞大贸易网络，以及其背后隐藏的情报、影响力网络，在李贞的谋划下，悄然展开蓝图。
就在李贞于海东纵横捭阖、布局深远之际，丸都山城中，却是另一番景象。
残破的宫殿里，渊盖苏文形容枯槁，往日枭雄气概荡然无存，唯有眼中深沉的怨毒与不甘，如同鬼火般燃烧。
他面前摊着简陋的舆图，上面标注着唐军、新罗、百济的势力范围，以及那刺眼的“海东行省”字样。
“李贞……李贞……”他咬牙切齿，声音嘶哑，“断我根基，夺我疆土……此仇不共戴天！”他猛地一拳砸在案几上，震得油灯摇曳。
“传令！加紧搜刮粮草，整训兵马！派人去靺鞨、去契丹，许以重利，借兵！再去联络百济，告诉他们，唇亡齿寒！
再派人潜入海东，联络旧部，伺机起事！我渊盖苏文，还没完！只要这口气在，定要夺回失去的一切，将那李贞小儿，碎尸万段！”
寒冷的山风穿过破败的窗棂，呜咽作响，如同冤魂的哭泣。丸都山城的这个冬天，注定格外漫长而难熬。