行人虽衣衫褴褛，面有菜色，神色间却少了几分曾经的麻木与绝望，多了些匆匆的忙碌。
李贞让车夫在一处看似普通的杂院前停下。他下了车，梅司苑与金娘子犹豫一下，也戴上帷帽，跟了下来。护卫早已散开警戒。
院内传来孩童的笑闹声。李贞示意护卫不必惊动，自己走上前，轻轻叩响了那扇斑驳的木门。
开门的是个五十余岁、满面风霜的老汉，见到李贞一行人衣着光鲜，气度不凡，先是一愣，随即有些惶恐地躬身：“贵……贵人有何吩咐？”
“老丈不必多礼，”李贞语气温和，“我等是南边来的行商，路过宝地，想讨碗热水喝，顺便问问此地的风物。”
老汉见李贞态度客气，护卫虽精悍却守礼地站在远处，稍稍安心，连忙将人让进院子。
院子不大，堆着些柴火杂物，但收拾得整齐。几个衣衫打着补丁但浆洗得干净的孩子躲在屋里，好奇地探头张望。
一个老妇人从厨房端出粗陶碗和热水。
李贞接过碗，道了谢，顺势在院中的石凳上坐下，很自然地问起：“老丈，看您这院子收拾得齐整，孩子们也精神，如今这日子，可还过得去？”
一听这话，老汉的话匣子仿佛被打开了，叹了口气，又带着几分庆幸道：“贵人您是不知道啊，要是放在从前，就我们这等人家的光景，这大冬天的，能不能熬过去都两说喽！”
“哦？从前如何？”李贞顺着问。
“从前？嘿！”老汉摇头，“那可是渊盖苏文大对卢……哦不，是那逆贼当道的时候！税啊，役啊，多如牛毛！今天要修城墙，明天要运军粮。
家里的壮劳力常年不在，地里收成又大半交了税，剩下点糊口都难！遇上灾年，官府不仅不免税，还要加征‘救国捐’！卖儿卖女那是常事！
您看看这条街，几年前，哪家没饿死过人？哪年冬天不抬出去几个冻硬的？”老汉说着，眼圈有些发红。
梅司苑和金娘子在帷帽后听着，身子都不由自主地微微一颤。她们出身贵胄，锦衣玉食，何曾真正听过、见过这等民间疾苦？老汉口中的“从前”，正是她们父兄统治下的“从前”。
“那如今呢？”李贞又问。
“如今？”老汉脸上露出真切的笑容，虽然皱纹更深，却透着光，“如今可不一样咯！自打大唐的摄政王殿下打过来，坐了这平壤城，颁了新政，日子眼见着就好起来了！”
他扳着手指头数：“第一，税轻了！定了新章程，田税、户税，都比从前少了三成不止！还说连免三年徭役！”他压低声音，指了指里屋。
“第二，我家那大小子，前阵子跑去应募那个……那个‘神机营’了！您猜怎么着？选上了！每月有饷钱拿，足足这个数！”
他伸出两根手指，又赶紧握住，仿佛怕人看见，“这还不算，王爷有令，入了营，家里还能分五十亩好地！就在城外！地契都发到手了！只等开春就能去耕种！五十亩啊贵人！我们祖祖辈辈，想都不敢想！”
老汉越说越激动：“这日子有奔头了！能吃上饱饭了，娃儿们冬天有件厚衣裳穿了，也不用天天提心吊胆被拉去当兵送死了！都说摄政王殿下是星宿下凡，是来救我们百姓的！
咱们不图别的，就图个安稳日子！殿下让咱过上好日子，咱就念他的好！高句丽王？渊盖苏文？呸！他们只知道刮地皮，哪管我们死活！”
老汉质朴而热烈的话语，像一记记重锤，敲打在梅司苑和金娘子的心头。
她们不约而同地看向李贞，他依旧平静地听着，偶尔点点头，喝一口粗陶碗里的热水，仿佛听的只是寻常闲谈。
可她们知道，老汉口中那个带来翻天覆地变化的“摄政王殿下”，此刻就坐在这简陋的院子里。
之后，李贞又“随意”走访了另外两三户人家，有经营小摊的贩夫，有替人浆洗的寡妇，有在官府新设的“义舍”外领取赈济粥的孤老。
得到的回答大同小异，充满了对“从前”的恐惧与怨恨，以及对“如今”虽然依旧清苦、却有了盼头的日子的珍惜与感激。
那种发自肺腑的、对“大唐”、“摄政王”的认同，做不得假。
回程的马车上，一片寂静。只有车轮碾过积雪和碎冰的辘辘声。
梅司苑和金娘子默然坐着，帷帽早已取下，露出两张苍白而复杂的脸。她们自幼接受的教育，是忠于王室，是高句丽或新罗的荣耀。可今天亲眼所见、亲耳所闻的一切，将那些虚幻的荣耀击得粉碎。
她们出身的高高在上的阶级，带给这些平民百姓的，竟是如此深重的苦难。而她们原本视为侵略者、征服者的大唐和那位摄政王，反而成了救星。
“水能载舟，亦能覆舟。”李贞的声音忽然响起，平静地在车厢内回荡，“载舟覆舟，所宜深慎。为君者，为政者，若心中无民，只知盘剥压榨，纵有强兵利器，高城深池，终有一日，会被这‘水’倾覆。
反之，若施政以仁，待民以宽，使百姓能安居乐业，则民心所向，便是铁打的江山。高句丽之败，非败于军，实败于政，败于失了这载舟之水。尔等，可明白了？”
梅司苑和金娘子娇躯剧震，豁然抬头望向李贞。他依旧看着窗外飞逝的街景，侧脸在昏暗的光线中显得沉静而深邃。
这番话，是说给她们听的，更是说给她们背后所代表的、那些尚未完全归心的旧势力听的。但此刻，听在她们耳中，却有了截然不同的重量。
“妾身……明白了。”梅司苑低声应道，声音有些沙哑。金娘子也重重地点了点头，眼中最后一丝迷茫与不甘，似乎也随着窗外吹进的冷风，悄然散去。
数日后，梅雪苑的气氛悄然变了。那些被安排了职司的女子们，不再终日愁眉不展、自怨自艾。
文书房内，誊抄公文的身影一丝不苟；绘图室里，描绘地图的笔触细致专注；乐舞班排练的曲调，虽然依旧带着些许哀婉，却多了几分认真的生气；就连负责内务的几人，也将苑中事务打理得井井有条。
李贞说话算话，俸禄按时发放，待遇从优，做得好的，更有额外的赏赐。
一种新的、凭自身劳作换取尊严与价值的生活，正在这群身份特殊的女子中间慢慢建立。
李贞看在眼里，并未多言，只吩咐下去，从平壤城内寻几位精通算术、医术乃至织造的女先生，定期来苑中授课。
“既然有心学做事，便多学些有用的本事。一技傍身，终归不是坏事。”
这一日，李贞在行辕书房召见了赵敏。她依旧是一身利落的骑射服，外罩软甲，眉宇间英气勃勃，与这书房的气氛格格不入，却又奇异地和谐。
“敏儿，海东初定，水师新成，将士们休整也有些时日了。”李贞没有寒暄，直接点明主题，手指敲了敲案上一幅巨大的海图。
“终日操练，不见血火，非强军之道。如今大雪封山，陆路难行，正是用兵于海上的好时机。”
赵敏目光一凝，看向李贞手指所点之处，那是百济东南海域，一个很大的岛屿。
“济州岛？”赵敏瞬间明了李贞的意图。此岛孤悬海外，控扼黄海、东海交通要冲，北望海东、西瞻登莱、南俯百济倭国，战略地位极其重要。
且岛上土地肥沃，有良港，可屯兵，可屯田，更可作为将来进一步经略百济、乃至遥望倭国的前进基地。
“不错。”李贞点头，“百济自顾不暇，新罗与其缠斗正酣，皆无力顾及此岛。岛上虽有少许百济戍卒及土着，防御薄弱。趁此良机，将其拿下，握于我手。
一则，可为我海东行省增添一道海上屏障；二则，可为将来水师南下，预作跳板；三则，岛上所产马匹、柑橘、海产，亦可补我军用。”
他看向赵敏，目光灼灼：“此次跨海东征，我水师之中，涌现不少善舟楫、通海战的苗子。
那个在登陆战时率先抢滩、勇不可当的校尉吴承泽；那个在风浪中指挥若定、保全舰队的郎将姜临渊；还有那个出身登州、熟知海情的参军宋清玄……皆是可造之才。
此番攻取济州，正好用以磨砺。你为主将，总督此事，以吴承泽为先锋，姜临渊、宋清玄辅之。如何？”
赵敏抱拳，眼中燃起熟悉的战意：“末将领命！定不负殿下所托！”她顿了顿，又问，“岛上守军与土人，如何处置？”
“愿降者，编入我军或就地安置；顽抗者，格杀勿论。但切记，不得滥杀无辜，劫掠百姓。拿下岛屿后，立即修筑营垒、码头，清点户口，招募岛民屯垦。
我们要的不是一块焦土，而是一个稳固的基地。”李贞沉声道，“给你一个月时间准备，开春之前，我要看到济州岛上，飘起大唐的旗帜。”
“末将明白！”赵敏肃然应道，转身大步离去，步履生风。
李贞重新将目光投向海图，济州岛只是一个开始。
掌握了这里，就等于在百济与倭国之间，打入了一颗钉子。未来的大海之上，风云必将更加激荡。而他手中这柄新磨的海上利剑，是时候出鞘，一试锋芒了。
窗外，雪又渐渐下了起来，无声地覆盖着平壤城的街巷与远山。
梅雪苑中，隐约传来女子们跟着女先生诵读算术口诀的清脆声音，夹杂着偶尔调试琴弦的叮咚声响。
行辕之外，赵敏点将的号令已然响起，年轻将领们兴奋的应诺声隐约可闻。