宫内根基稍稳，郑太后的目光，投向了宫墙之外。李慕云留下的那份名录和飞钱汇票，成了她撬动外朝的最初杠杆。
她没有贸然去接触那些位高权重、目标明显的朝臣。她的目标，是那些因李贞新政而利益受损、心中怨怼，却又官位不显、不易引人注目的中低级官员。
礼部、户部、工部，这些与新政关联最直接的衙门，成了她重点渗透的方向。
首先被“联络”上的，自然是名录上第一位，户部员外郎赵明哲。郑福通过一个与赵明哲有拐弯抹角亲戚关系的古董商人，设了一个局。
在一次“偶然”的鉴赏私宴上，赵明哲“意外”获得了一幅前朝名家的残卷，价值不菲，却因保存不善，需名家修复。
而这位“恰好”认识能修复此画的大师，又“恰好”能垫付一笔不菲修复费用的，便是郑福安排的人。
赵明哲并非蠢人，隐约察觉到其中的不寻常。但对方行事圆滑，不留把柄，所托之事也暂时无关紧要，只是请他“关照”一下某位在礼部候补、出身荥阳郑氏偏远的远亲。
加之他本就对清丈田亩、科举新规等新政满腹牢骚，家族利益也受损害，几杯黄汤下肚，在“知己”面前，不免抱怨连连。
“什么唯才是举，糊名誉录！简直是胡闹！寒门竖子，读过几本书？懂得什么是经义？什么是礼法？靠几篇急就章的时务策就能做官？那还要我们这些世代诗书传家的做什么？”
赵明哲面红耳赤，唾沫横飞，“还有那清丈田亩，说是均平税赋，实则是巧取豪夺！
我家族叔，在郑州好好的两千亩水田，硬是被划出去八百亩说是‘隐田’！补税不说，面子都丢尽了！这朝廷，都快成了他李贞一言堂了！”
倾听者深表同情，附和几句，不经意间提到“太后仁厚，最是体恤老臣，维护祖制”，又暗示“风雨如晦，鸡鸣不已，总有云开雾散之时”。
赵明哲心中微动，却不敢接话，只将这份“知遇之感”与那幅名画残卷的“人情”，默默记下。一条若即若离的线，已然搭上。
类似的手段，被用在其他几个目标身上。有时是通过乡谊，有时是通过同年，有时干脆是直接送上恰到好处的“冰敬”、“炭敬”，附上“太后念及旧臣，时世艰难，聊表心意”的模糊说辞。
对于真正有才学却因出身寒微或不肯阿附而受打压的，郑太后甚至授意，可以通过某些民间诗社或文会，给予其诗文一定的“好评”和“资助”，结一份“文字缘”。
渐渐地，一个以“维护正统纲常、匡扶社稷、体恤旧勋”为潜在共识的小圈子，在洛阳城中几个不起眼的角落里，悄然形成。
他们定期聚会，有时是在某位官员外宅的“诗会”上，有时是在某家书院举办的“寿宴”中，有时甚至是在香火冷清、游人稀少的城外寺庙“法会”之后。
交流的内容，从最初的品评诗文、鉴赏古董，逐渐扩展到对朝政的议论，对新政的抨击，对“牝鸡司晨”的隐忧，对“权臣当道”的愤慨。尽管言辞隐晦，但彼此心照不宣。
郑太后从不亲自参与，甚至很少直接下达指令。她通过郑福，以及郑福发展的两个绝对心腹。
一个是在宫市采买中发展的低等宦官，一个是因家人受郑家恩惠而效死力的宫女。
他们以极其隐秘的方式传递消息、接收情报、以及拨付必要的活动资金。
她深知自己根基浅薄，必须如履薄冰，任何直接的关联都可能带来灭顶之灾。
这一日，郑太后在鹤鸣殿暖阁，收到了来自宫外小圈子的第一条颇具价值的情报。情报被小心地缝在一卷普通《金刚经》的抄本夹层里，由那名负责与宫外某书局“结善缘、请经书”的宫女带回。
郑太后屏退左右，亲自用簪子挑开细密的缝线，取出一张薄如蝉翼的薛涛笺。上面以蝇头小楷写着寥寥数语，却让她瞳孔骤然收缩：
“闻，晋王拟于下次朔望大朝，奏请扩今岁秋闱取士额，再废数项门荫旧例，并令各道州举‘寒俊’、‘茂才’直送吏部候考。风声已自政事堂漏出。”
秋闱？扩取士额？再废门荫？举寒俊茂才直送吏部？
郑太后捏着纸笺的手指，因用力而微微发白。李贞这是要将科举之路彻底向寒门敞开，同时进一步剥夺世族子弟凭借门荫入仕的捷径！这是要彻底掘断世家大族的根！
可以想见，此议若成，将有多少寒门士子欢欣鼓舞，又将有多少世族官员、包括她暗中联络的这些“自己人”，利益彻底受损，乃至绝望！
然而，震惊与愤怒之后，一股冰冷的、夹杂着兴奋的寒流，窜上她的脊背。她缓缓在暖炕上坐下，将那张纸笺凑近烛火，看着火舌一点点舔舐上去，将其化为一小撮蜷曲的灰烬。
火光映亮她半边脸庞，那双昔日总是盛着幽怨或愤怒的眸子里，此刻跳动着一种近乎妖异的光芒。她嘴角慢慢勾起，那弧度冰冷而锋利。
“机会来了……”她低声自语，声音在寂静的暖阁中幽幽回荡，仿佛毒蛇吐信。
侍立在一旁阴影中的郑福，微微抬了抬低垂的眼皮。
郑太后转过头，看向他，脸上的笑容加深，却无丝毫温度：“晋王不是要广开寒门之路，彰显他新政的‘至公’与‘恩德’么？
好啊……哀家倒要看看，这被他寄予厚望、视为根基的科举，若变成一场藏污纳垢、丑态百出的笑话……天下人，会如何看待他这位‘至公无私’的摄政王？那些欢欣鼓舞的寒门士子，又会是何等表情？”
郑福深深低下头：“太后圣明。只是……科举之事，关乎国本，防范必然森严。且此事由晋王亲自主导，又有王妃在后方……恐不易着手。”
“不易着手？”郑太后冷笑一声，“正因为是他李贞亲自推动，万众瞩目，才更不能出一丝差错。一旦出了纰漏，便是他自打耳光，威望扫地！
防范森严？哼，百密尚有一疏。何况，我们的人，不是已经在那里了么？”
她目光转向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透宫墙，看到了礼部衙门，看到了那个满腹牢骚的员外郎赵明哲。
“礼部员外郎，虽非主考，可这科举前后的琐碎事务，号舍安排、考具查验、试卷传递、乃至巡场监考的人手调度……哪一桩，没有文章可做？”
郑太后声音渐低，却字字清晰，带着一种冰冷的算计，“寒门士子，骤登青云，心高气傲，却也根基浅薄，易受撩拨。世家子弟，骤然失路，心中怨愤，岂甘束手？这考场之内，只要有一颗火星……”
她不再说下去，但郑福已然明了。太后这是要在科举这锅本就滚烫的油里，偷偷滴入几点水，不，是几点毒液。不必多，只要恰到好处，便能引发炸裂，污了整锅油，溅伤那烧火的人。
“你传话出去，”郑太后收回目光，语气恢复平淡，却带着不容置疑的决断，“让那边的人，仔细想想，在这‘抡才大典’上，该如何既能‘体恤’世家子弟的委屈，又能‘照顾’寒门才俊的‘不易’……
分寸，要拿捏好。哀家，只要一个‘热闹’的结果。”
“老奴明白。”郑福躬身应道，身影悄无声息地融入黑暗，执行命令去了。
暖阁内，重归寂静。郑太后独自坐在昏黄的烛光下，指尖无意识地摩挲着腕上一只碧玉镯。
科举……李贞，武媚娘，你们想以此收买寒门之心，巩固权位？做梦！哀家便让你们尝尝，这“人心”反噬的滋味。