她对礼部各项事务的熟悉程度，对律例章程的精准把握，以及对官员能力、品性的洞察力，令所有接触她的人暗自心惊。
她能在听取汇报时，随口点出某位官员籍贯家风、某年某月经办过何事、有何优劣；能在处置案件时，引用的律法条款分毫不差，让涉案者无从辩驳。
同时，武媚娘能在安排人事时，将每个人的特长与岗位职责匹配得恰到好处，仿佛早已洞悉一切。
短短十余日，礼部这个庞大的官僚机器，在经历了最初的震荡与恐惧后，竟以一种前所未有的效率重新运转起来。
积压的文书被理清，陈年的弊端被揭露，明确的章程被重申，清廉务实的风气开始悄然滋生。
而这一切的核心与灵魂，便是那位端坐正堂、神色平静、却令所有人不敢有丝毫懈怠的摄政王妃。
然而，风暴的中心，往往最是平静。
武媚娘在礼部雷厉风行的整顿，消息早已扩散至宫廷的每一个角落，尤其是那最尊贵、也最敏感的所在——两仪殿后的甘露殿，小皇帝李孝的寝宫。
这一日，郑太后“循例”前来探望皇帝。自李孝移居甘露殿，由太子少师、少傅教导后，母子见面时日便少了。今日郑太后盛装而来，身后宫女捧着各色精巧点心与玩具。
八岁的李孝正在临帖，见到母亲，放下笔，规规矩矩地行礼：“儿臣参见母后。” 孩童的声音清亮，礼仪一丝不苟，是东宫师傅们严格教导的结果。
然而，那双清澈的眼眸中，却少了几分孩童应有的依赖与亲昵，多了几分属于帝王的疏离与……不易察觉的畏惧。
郑太后心中酸楚，脸上却堆起慈爱的笑容，上前拉住李孝的手：“我儿近日可好？读书辛不辛苦？瞧这小手，都冻凉了。” 她摩挲着李孝的手，吩咐宫女将点心玩具呈上。
李孝任由母亲拉着，目光扫过那些精致的点心玩具，却并未如寻常孩童般雀跃，只是礼貌道：“谢母后关心，儿臣很好。师傅们教导用心，儿臣不敢懈怠。”
郑太后挥退左右，殿内只余母子二人。
她抚摸着李孝的头，叹息一声，眼眶微微泛红：“我儿如此懂事，母后心里……真是又欣慰，又心疼。”
她压低声音，语气充满哀伤与无奈，“只是这宫里宫外……如今已是别人的天下。你皇叔……摄政王殿下，与你皇婶，如今是大权在握，说一不二。连母后想见你一面，都诸多不易。
他们行事……也愈发专断了。今日能罢了礼部的官，明日还不知要动哪里。母后只怕……只怕他们心中，早已没了君臣之分，没了你这皇帝……”
李孝小小的身体微微一僵，抬起头，黑白分明的眼睛看着母亲：“母后何出此言？皇叔皇婶……他们是为国事操劳。礼部有人舞弊，坏了朝廷抡才大典，自当严惩。”
他这些话，像是师傅们平日教导的翻版。
郑太后泪水涟涟，将李孝搂入怀中，声音哽咽：“我的皇儿啊！你还小，不懂人心险恶！他们哪里是为国事？分明是排除异己，揽权专横！
今日能借故清洗礼部，安插他们的人；明日就能把手伸到你的身边，伸到这甘露殿来！到那时，你我母子，怕是连见面说句话，都要看人脸色了！你才是皇帝，是天子！这天下本该是你说了算！可现在……”
她在李孝耳边，低声诉说着“鸠占鹊巢”、“牝鸡司晨”的担忧，描绘着李贞武媚如何“架空皇帝”、“欺凌寡母”，言语间极尽挑拨之能事。
李孝起初只是静静听着，小脸上没什么表情。但听到“他们或许将来连你也不放过”、“这皇位终究要还给他自己的儿子”时，他的睫毛剧烈地颤动了几下，抿紧了嘴唇。
良久，郑太后松开李孝，拭去眼泪，强笑道：“瞧母后，跟你说这些做什么。你还小，这些事……你不懂也好。只需记住，这宫里，只有母后是真心为你着想，只有我们母子，才是骨肉至亲。
其他人……都靠不住。你皇叔皇婶，如今权势滔天，你……你也要小心些，莫要轻易忤逆他们，平白惹来祸端。”
她这话看似关心，实则在年幼的皇帝心中，种下了更深的猜忌与隔阂的种子。
李孝低着头，看着自己明黄的袍角，半晌，才轻声应道：“儿臣……知道了。母后也要保重风体。”
郑太后又嘱咐了几句，这才依依不舍地离去。走出甘露殿，她脸上的哀戚瞬间褪去，化为一片冰冷的阴沉。
她回头望了一眼那巍峨的殿宇，心中冷笑：孝儿，莫怪母后。这世上，只有权力最可靠。你现在不懂，将来总会明白。
李贞，武媚娘，你们且得意着。离间了皇帝与你们的情分，便是断了你们最大的倚仗！这盘棋，还长着呢！
她不知道的是，她离开后，李孝独自在殿中坐了许久。孩童稚嫩的脸上，交织着困惑、不安，以及一丝被强行植入的恐惧与疏离。
他想起皇叔严厉却偶尔流露关怀的教导，想起皇婶送来的新奇玩具和对他课业的询问，也想起母亲声泪俱下的控诉。究竟谁是对的？他该相信谁？
一种前所未有的孤独与沉重，悄然压上了他幼小的心头。
礼部的风暴仍在继续，但表面已渐趋平静。该抓的抓了，该查的查了，该换的也换了。
这一日，武媚娘正在值房批阅最后一批关于新任官员铨选与安排的文书，裴炎与暂代礼部侍郎的官员肃立一旁，回禀着各项事宜的进展。
“……祠部、主客、膳部等司，新任主事、员外郎皆已到任，交接顺利。积压文书已理清七成，余下三成乃往年旧案，需会同户部、工部核查，已发文移询。
勋爵核查中，发现三例冒袭，五例请托逾制，均已记录在案，待王妃定夺。”裴炎声音平稳，条理清晰。
武媚娘微微颔首，正要说话，值房外传来轻微的叩门声。一名身着低级吏员服色、面色惶恐的老吏，在门外躬身道：“启禀王妃，裴侍郎，下官……下官有要事禀报。”
裴炎看了武媚娘一眼，见她点头，便道：“进来回话。”
那老吏颤巍巍进来，扑通跪下，双手高举过顶，呈上一本厚厚的、边角磨损的蓝皮账册，声音发颤：
“下……下官奉命清点、查抄已故……已革员外郎周谨城外别业财物，于其书房暗格之中，发现此物。下官不敢擅专，特来呈报王妃、侍郎过目。”
“已故？”武媚娘眉梢微挑。周谨下狱后，受刑不过，前日已在狱中“暴病而亡”，此事她已知晓，并未深究。一个将死之人，能留下什么？
裴炎上前接过账册，翻开只看了几眼，脸色便是一变，快步送到武媚娘案前。
武媚娘接过，目光落下。账册并非礼部公文，而是私记。笔迹潦草，记载的却是一笔笔银钱、珍宝、田宅的往来。时间跨度长达数年，数额巨大。
而最令她目光凝住的，是其中频繁出现的几个名目与代号，“宫中采办”、“内苑用度”、“司苑局王公公”、“西内苑物料”……以及一些隐晦的日期、物品描述和庞大的数字。
“司苑局……”武媚娘低声念出这个名字，眸色骤然转深，寒意凛冽。司苑局，隶属内侍省，掌管宫中园囿、种植、蔬菜瓜果供应，油水丰厚，向来是宫内宦官争抢的肥缺。
周谨一个礼部员外郎，哪怕贪腐，如何与宫中采办、与司苑局的太监有如此巨额的秘密往来？且时间跨度如此之长，显然非一日之功。
她快速翻阅着，账册中夹杂着数页信笺的残片，似是匆忙间未烧尽。隐约可见“太后千秋”、“郑公吩咐”、“掩人耳目”、“分润”等字眼。字迹与周谨不同，更显圆滑。
“看来，这池子水，比我想的还要深。”武媚娘合上账册，指尖在冰冷的封面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。她抬起眼，看向跪在地上瑟瑟发抖的老吏，声音平静无波，“此事，还有何人知晓？”
“回……回王妃，只有下官与一同清点的两名书办见过。下官已严令他们不得外传，账册也是下官亲自送来，途中未假他人之手。”老吏颤声回答。
“做得很好。”武媚娘淡淡道，“此事关系重大，严禁泄露。你三人近日便留在衙中，协助裴侍郎整理卷宗，没有我的手令，不得外出，亦不得与外人接触。明白吗？”
“下官明白！下官明白！”老吏连连磕头。
“裴侍郎，”武媚娘转向裴炎，“周谨‘暴毙’狱中，其家产查抄，可还顺利？有无异常？”
裴炎沉声道：“回王妃，周谨家产已被查封，但其妻儿已于数日前‘意外’返乡，目前下落不明。其京城宅邸中，值钱细软也已转移大半，所剩多为笨重家具、寻常器物。
下官怀疑，其自知罪重，早已安排后路。这账册……或许是他留的后手，亦或是未来得及销毁。”
武媚娘冷笑一声：“后手？亦或是催命符。他一个礼部员外郎，何来这许多钱财与宫中太监往来？又为何偏偏与司苑局牵扯不清？
司苑局掌宫中果蔬用度，油水丰厚是不假，但区区一个太监，能有如此能量，与朝官勾结数年，贪墨如此巨款？”
她站起身，走到窗前，望着窗外礼部衙署内往来忙碌却井然有序的景象，目光却仿佛穿透了重重宫墙，投向了那幽深似海的大内宫闱。
“查。”她转过身，声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“一查到底。顺着这条线，给本宫查清楚，这司苑局的‘王公公’究竟是何方神圣，这些年，经他手流出去的金银，又流向了何处。
宫中用度，每一分一厘皆出自民脂民膏，岂容硕鼠中饱私囊，更与朝臣勾结，坏我朝纲！”
她将账册轻轻放回案上，指尖拂过那冰冷的蓝皮封面，眼中寒光闪烁，如同暗夜中出鞘的利刃。
“看来，这礼部，不过是个开始。宫里宫外，这盘根错节的烂账，是该好好清一清了。”