鹤鸣殿，郑太后指尖似乎还残留着那枚夔纹玉佩冰凉的触感，心中翻腾的野心与“正统”二字带来的炽热，便迅速被一道来自宫墙之外的紧急密报，浇上了一盆冰水。
消息是郑福带来的，在郑太后屏退左右、独自用早膳时，如同鬼魅般贴近，以只有两人能听到的气声禀报：“太后，宫外刚递进来的消息，用的是……最急的那条线。
说咱们之前留意过的那个登州药材商徐贵，前日出京后，未能按约定在潼关外的接头点出现。派去接应的人等了一日一夜，不见踪影，沿途打听，也说没见到那样貌打扮的商队。像是……凭空消失了。”
郑太后捏着银箸的手微微一僵，一小块精致的荷花酥掉回碟中，碎成几瓣。她缓缓放下筷子，拿起雪白的丝帕擦了擦嘴角，动作依旧优雅，但眼眸深处却掠过一丝不易察觉的惊悸。
“消失了？”她的声音压得极低，带着寒意，“何时的事？最后出现在何处？可留下什么话？”
“据接头的人说，徐贵离京时一切正常，还笑着说了句‘生意谈得顺，回去给老主顾备好辽东老山参’。按脚程，最迟前日傍晚也该到潼关接头点。可直到昨日日落，都不见人。
咱们的人沿着官道往回找了二十里，没见着。也问了沿途几家熟悉的脚店、茶棚，都说没印象。像是……过了渑池之后，就没人再见过他那队车马。”
郑福的老脸上沟壑更深，声音干涩，“没留别的话。但……老奴觉得不对劲。徐贵是走老了这条线的，从无延误。而且，他这趟进京，办的‘事’不小，按理更该小心，断不会无故失联。”
郑太后沉默着。徐贵，明面上是登州一家颇有规模的药材行东主，常年往来于登州、洛阳、乃至辽东贩卖人参、貂皮等物。
暗地里，却是她能联系到辽东某些“特殊人物”的隐秘渠道之一，也是替她与宫外传递一些不宜经官之物的“白手套”。
此次他奉密令入京，表面是洽谈一批宫中御药采购，实则暗中与郑福引见的几位人物接洽，并携带了……一笔数额不小的“心意”，准备送往辽东。此事极为隐秘，知晓者寥寥。
如今，人不见了，连同那笔“心意”，以及他可能知晓的诸多秘密。
是遭遇了意外？山贼？劫匪？还是……疾病？郑太后下意识地否定这些寻常可能。徐贵行走江湖多年，护卫周全，路线熟悉，岂会轻易被毛贼所趁？至于疾病，更不可能毫无征兆。
那么，剩下的可能便只有一种——被人盯上了，截住了。
谁？洛阳的京兆尹？御史台？还是……郑太后心头猛地一沉，一个名字浮上脑海——察事厅！武媚娘那双仿佛能洞悉一切的眼睛，似乎正隔着重重宫墙，冷冷地凝视过来。
“那条线上，知道徐贵此行真正目的的，除了你，还有谁？”郑太后声音更冷。
郑福身子伏得更低：“除了老奴，便只有宫里尚宝监那位帮忙安排‘路引’和‘关防’的王公公，以及……徐贵自己。
连去接头的人，也只知接人，不知具体。王公公那边，老奴已试探过，他一切如常，还问起那批辽东山参何时能到，似乎并无异样。”
不是内部泄密？那问题出在哪里？是徐贵自己行事不密，露出了马脚？还是从他一进洛阳，就被人盯上了？
郑太后只觉得一股寒气从脚底直窜上来。如果徐贵真的落入了察事厅手中……那辽东之事，宫中联络，甚至她与李慕云的接触……会不会也被顺藤摸瓜？
不，李慕云行事诡秘，应该无碍。但徐贵这条线一断，短期内再想与辽东那边建立可靠联系，就难了。更重要的是，这无异于一个危险的信号——她的一举一动，可能并非想象中那么隐蔽。
“告诉王公公，那批‘山参’暂时不要了，让他把首尾处理干净，近期安分些。”
郑太后迅速做出决断，眼中惊悸褪去，取而代之的是一种冰冷的锐利与决绝，“接头的人，全部撤回来，分散安置，没有我的命令，不得再动用。
徐贵……就当没这个人。他若是被黑吃黑了，那是他命不好；若是落在了不该落的人手里……”她顿了顿，声音森然，“他知道什么该说，什么不该说。说了，对他，对他全家，都没好处。”
“老奴明白。”郑福躬身，犹豫了一下，低声道，“太后，那辽东那边……”
“暂且按下。”郑太后打断他，走到窗边，望着窗外铅灰色的天空，声音低沉，“李慕云先生说得好，宜静不宜动，宜暗不宜明。
徐贵失踪，不管是何原因，都说明我们已被注意。此时再有异动，便是自投罗网。辽东之事，从长计议。眼下……”
她转过身，眼中寒光闪烁，“先把我儿身边，把这宫里的根基扎稳。外头的事，让那些‘自己人’去闹。我们，坐看风起。”
“是。”郑福悄然退下，去安排后续。
郑太后独自立在窗前，袖中的手紧紧攥着那枚夔纹玉佩，指尖因用力而微微发白。
徐贵的失踪，像一根刺，扎进了她刚刚燃起的野心之中。但这根刺，也让她更加清醒，更加警惕。武媚娘，李贞……你们盯得再紧又如何？
这深宫如海，人心似渊，只要孝儿还坐在那个位置上，只要这“正统”的大旗不倒，哀家便有翻盘的资本！徐贵断了，还有别的线；一条路堵了，还有别的路。哀家倒要看看，你们能防到几时！
她走到妆台前，对镜自照。镜中的女人，容颜依旧姣好，只是眼角眉梢，已刻上了深宫的寂寥与风霜，如今更添了几分冰冷的戾气与不甘。
她轻轻抚过自己的脸颊，低声自语，仿佛在说服自己，又仿佛在诅咒敌人：
“武媚娘，你不过一介妃妾，仗着李贞之势，便敢凌驾于哀家之上？李贞，你纵有开疆拓土之功，亦是人臣！
这天下，终究是孝儿的天下，是哀家这太后的天下！你们夫妻情深，权倾朝野，可曾想过，‘人言可畏’，‘众口铄金’？
哀家便从这‘人言’开始，一点点，剥掉你们的光环，戳破你们的假面！待到人心离析，看你们这权柄，还能握得几时！”
她打开妆奁，取出一盒鲜红的胭脂，仔细地点在唇上。镜中的容颜，顿时添了几分艳色，却也透出一股令人心寒的妖异。
既然暗线可能暴露，那便用明面上的、更“堂堂正正”的方式。流言，宫闱，皇帝……这些，才是她郑太后最天然、最无可指摘的战场。
“来人，”她扬声唤道，语气恢复了平日的雍容，却带着一丝不易察觉的冷意，“摆驾，去甘露殿。哀家要去看看皇帝。”
几乎与此同时，洛阳城东，靠近漕运码头的一处不起眼的两进院落。这里是“察事厅”设在宫外的数个秘密据点之一，表面是一户经营南北杂货的商贾住所。
后院正房内，门窗紧闭，帘幕低垂。武媚娘未着宫装，只一身素雅的月白常服，外罩银鼠皮坎肩，坐在一张简朴的梨花木圈椅中。
慕容婉肃立一旁，面前的小几上，摊开放着几样东西：一本厚厚的账簿，几封拆开的信函，一枚刻有奇异符号的木牌，还有一小包用油纸仔细包裹的、深褐色的粉末。
“都查清了？”武媚娘的目光落在那些物件上，语气平静。
“是，王妃。”慕容婉的声音清晰而冷静，“药材商徐贵，登州蓬莱县人，明面上经营‘济世堂’药材行已逾二十年，信誉尚可。
暗地里，长期为高句丽遗族、特别是逃往辽东、依附靺鞨的渊盖苏文残部，采购关中、中原的盐铁、药材、布匹等禁运或紧俏物资，并传递消息。
其在登州、莱州、乃至幽州，皆有隐秘货栈与联络点，利用漕运与海运之便，构建了一张不小的走私网络。”
她拿起那枚木牌：“此物是在其洛阳落脚点的暗格中发现，与其同行伙计身上也搜出类似信物。经确认，是辽东某些部族交易时使用的‘符信’，持有此物，可在特定地点接货、传递消息。”
又指向那包粉末：“此乃从其随身货物中分离出的特殊药粉，混合了多种药材，本身无毒，但若与另一种常见的解毒药剂混合，可显现出隐形字迹。应是其用于书写密信之法。”
最后，她的手指点在那本账簿和信函上：
“账簿记录其近年大额银钱往来，除了寻常生意，有多笔来源不明、数额巨大的款项，存入洛阳‘瑞昌’、‘永泰’等柜坊，与王妃之前发现的礼部周谨外宅账册中，司苑局的几笔异常支出，在时间和柜号上有所重合。
而这些信函，”她顿了顿，“虽用商业暗语书写，看似寻常货品报价、路途见闻。
但经我们的人破译，其中夹杂了关于朝廷税政变动、地方官员调动、乃至……近两年关中到辽东沿途驿马配备、部分边镇驻军换防的大致时间的零碎信息。虽非核心军机，但已涉军政。”
武媚娘静静听着，脸上看不出喜怒，只有那双凤眸，越来越沉，越来越冷。当听到“边镇驻军换防的大致时间”时，她的指尖在圈椅扶手上轻轻敲击了一下。
“徐贵本人呢？可开口了？”她问。