洛阳，紫宸殿内，鎏金铜鹤吐出的袅袅青烟，也驱不散弥漫在百官间的凝重。
殿中铜炉烧得正旺，火光映照着垂旒后小皇帝李孝稚嫩而紧绷的脸，也映照着珠帘后郑太后微微前倾、隐在光影中的身影。
御阶之侧，那尊为摄政王特设的紫檀木蟠螭纹大椅空着，李贞已于数日前奉旨总督辽东军事，亲赴海东行省坐镇。
此刻，代替他立于御案之侧，直面这满朝文武、处理这棘手国事的，是一身玄色蹙金绣鸾凤纹朝服、头戴九翚四凤冠的摄政王妃，武媚娘。
她未坐那空置的王椅，只肃立于御阶之畔，身姿挺拔如修竹，凤冠珠帘半掩容颜，只露出一双沉静如寒潭、锐利如鹰隼的眸子，缓缓扫过丹陛之下黑压压的百官。
没有李贞在侧的威压，她独自面对这天下中枢的衮衮诸公，气势却丝毫不堕，反而因那份沉凝与专注，更添几分不容置疑的权威。
朝议伊始，兵部尚书出列，以沉痛而愤慨的语调，再次详陈辽东最新急报。
新罗权臣金钦纯非但未因大唐遣使申饬、增兵威慑而收敛，反在凛冬时节加剧挑衅，纵兵屡犯海东行省东南沿海，袭击屯堡，掳掠边民，甚至伏击唐军巡边斥候，造成伤亡。
安东都护府八百里加急求援，言“贼势猖獗，边民震恐，请天兵速至，以彰天威”。
话音甫落，殿中嗡然。武将行列，程务挺、苏定方等将领怒目圆睁，气血上涌；文官队列亦是哗然，主战之声骤起。
“陛下！太后！王妃！”一员虎将踏步出列，声如洪钟，正是左骁卫将军薛仁贵，他抱拳凛然道：“新罗蕞尔，猖狂至此！摄政王殿下已亲临海东，整军经武。
然贼寇凶顽，非雷霆手段不足以震慑！臣请增发精兵，驰援海东，会同殿下，予贼痛击，犁庭扫穴，以绝后患！”
“薛将军所言极是！金钦纯狼子野心，昭然若揭，不伐不足以立威！”
“边民何辜，遭此荼毒！朝廷当速发大兵，剿灭此獠！”
主战派群情激愤。刘仁轨、裴行俭等务实派文臣亦出列附议，认为必须展示强硬，否则边境永无宁日，四夷效仿，国将不国。
就在这同仇敌忾、请战声浪高涨之际，一个略显苍老、却刻意拔高的声音，刺破了激昂的氛围：
“陛下！太后！王妃！老臣有本启奏！”
众人侧目，只见文官队列中，一位身着深绯官袍、年约五旬、面容清癯、留着三缕长髯的官员，手持玉笏，颤巍巍出列。正是御史台侍御史，王珪。
此人出身太原王氏旁支，素以“清直敢言”、“笃信古礼”自诩，在朝中颇有“诤臣”之名，亦是郑太后暗中着意拉拢、用以在朝堂发声的重要人物。
殿中为之一静。许多目光变得复杂，有蹙眉不语的，有冷眼旁观的，也有暗自期待的。
王珪深吸一口气，仿佛承载着社稷重担，朗声道：“薛将军忠勇，诸公义愤，老臣感同。然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。
今新罗虽有衅，然其王年幼，权臣跋扈，其行可诛，其国可悯。我天朝上国，当怀柔远人，宣示德化，岂可因边将一己之怒，便轻启战端，劳师远征，陷生灵于涂炭？”
他话锋一转，目光似有意似无意扫过御阶侧的武媚娘，声音愈发恳切，甚至带上一丝痛心疾首：“且去岁方定吐蕃，今岁又收高句丽，将士疲惫，国库耗损。
关中、河东，去岁水旱相继，民生未复。王妃明鉴，此时再于辽东大兴兵戈，粮秣何出？徭役何加？
岂非竭泽而渔，徒耗民力，动摇国本？《左传》有云：‘国虽大，好战必亡。’前隋三征高句丽而亡国之鉴，殷鉴不远！
摄政王殿下开疆拓土，功在社稷，然亦当体恤民力，慎用兵戈。王妃辅政，母仪天下，更当以苍生为念，劝谏殿下，勿要穷兵黩武，方是社稷之福，百姓之幸啊！”
这一番话，引经据典，占据道德高地，将“用兵”与“劳民伤财”、“动摇国本”乃至“重蹈隋炀帝覆辙”直接挂钩。
更隐隐将矛头指向力主强硬的李贞，甚至暗指武媚娘未能“劝谏”，有“牝鸡司晨”、怂恿夫君“穷兵黩武”之嫌。
殿中不少出身世家、对连年用兵心存疑虑、或对李贞夫妇权势膨胀暗怀忌惮的官员，闻言不禁微微颔首，面露忧色。
“王侍御此言差矣！”兵部侍郎刘仁轨立刻出列反驳，他虽为文官，但曾任地方，熟知边事，声音铿锵：“金钦纯非寻常边衅，乃蓄谋侵边，屠戮我民！此非‘边将一己之怒’，乃敌寇公然叛盟，犯我疆界！
若一味怀柔，示敌以弱，非但不能止戈，反助其气焰，令四夷轻我大唐！届时烽烟四起，耗费岂不更巨？民生岂不更苦？至于国库……”
“刘侍郎！”王珪厉声打断，须发微张，“你只知言战，可知兵事一开，金山银海亦如流水？去岁征吐蕃，耗费几何？今岁定高句丽，又耗费几何？户部空虚，已是捉襟见肘！再启辽东战事，钱粮从何而来？
莫非又要加征赋税，盘剥百姓？届时民怨沸腾，岂是社稷之福？摄政王殿下开海东盐利，虽有所得，然盐利终是小数，岂能支应大军远征？王妃，三思啊！”
他身后，几位同样绯袍、青袍的官员纷纷出列附和，言辞恳切，忧国忧民之状溢于言表：
“王侍御所言甚是！当以德服人，遣使严责，令其谢罪即可，何必大动干戈？”
“兵凶战危，生灵涂炭。陛下仁德，太后慈悲，王妃贤明，当以苍生为念！”
“臣闻海东新附，百废待兴，正需安抚。此时用兵，恐生内变啊！”
一时间，“体恤民力”、“慎动兵戈”、“以德服人”之声甚嚣尘上，与主战派的激昂请战形成鲜明对峙。朝堂之上，俨然分成了两派。
珠帘之后，郑太后的嘴角，几不可察地微微勾起一丝弧度。王珪这番言论，正是她授意。
不求能阻止用兵，但求在道义上打压李贞夫妇气焰，在朝野间营造“穷兵黩武”、“不顾民生”的舆论。尤其将武媚娘置于“未能劝谏”、“有失妇德”的境地，更能动摇其“贤德辅政”的形象。
御阶之侧，武媚娘始终静默，凤目低垂，仿佛在聆听，又似神游。直到王珪等人声音渐歇，朝堂上出现片刻寂静，只闻炭火噼啪，她才缓缓抬起眼帘。
那目光，清冽如雪水，平静无波，却带着一种洞彻人心的力量，缓缓扫过王珪及那几位附和者。凡被这目光触及之人，皆心头一凛。
“王侍御，”武媚娘开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种沉稳的力量，“忧国忧民，忠贞可嘉。你所言‘国虽大，好战必亡’，‘当体恤民力’，亦是正理。”
王珪微微一愣，没料到武媚娘先予肯定，心中稍定，腰杆挺直几分。珠帘后的郑太后，眉头却几不可察地一蹙。
然而，武媚娘话锋陡然一转，语气依旧平稳，却字字如锤：“然，治国理政，需明辨是非，洞察实情。空谈仁义道德，而罔顾敌寇凶顽，边疆危急，百姓倒悬，非但无益，反误国事。”
她目光如电，直视王珪，“你口口声声‘国库空虚’、‘民生凋敝’，言下之意，可是指摄政王殿下历年用兵，耗空了府库，苦了百姓？又或是暗指，辽东之衅，乃是殿下行事强硬所招致？”
王珪脸色微变，忙道：“老臣不敢！老臣只是就事论事，虑及国用民生……”
“就事论事？”武媚娘微微倾身，目光锐利，“那便请王侍御，与诸位大人，听一听，何为‘事’，何为‘实’。”
她不再看王珪，转而面向御阶之下，朗声道：“户部尚书裴宣机何在？”
“臣在。”年过五旬、面容清癯的户部尚书裴宣机应声出列，手中捧着一本厚厚的、封面深蓝的册子。
“将去岁、今岁，及预估明年，国库岁入、岁出，太仓、左藏、右藏三库结余，以及历年征吐蕃、定高句丽所用军费明细，与历年赈灾、修河、官俸等常例开支对比，向陛下、太后，及诸位同僚，宣读一遍。”
武媚娘的声音不容置疑。
“臣，遵旨。”裴宣机展开册簿，清了清嗓子，开始以一种平稳无波的语调，报出一连串数字：“贞观九年，岁入绢帛八百七十万匹，钱六百五十万贯，粮……”
他语速不快，却清晰无比，从全国税赋，到盐铁茶酒专卖、市舶关税、河西商会及海东行省新辟盐铁之利，一笔笔，一项项，巨细靡遗。
接着是支出：军费、官俸、皇室用度、工程赈济……尤其列出近两年军费详细开销及战后抚恤、赏赐、屯田等后续投入，与历年常例对比，增减分明。
数字枯燥，却汇聚成一股无可辩驳的力量。当裴宣机最后报出“截至本月，太仓实存绢帛三百二十万匹，钱四百一十五万贯，粮八百五十万石；左藏库实存金银器皿、珠宝折价约五百万贯。
河西商会盐利，去岁至今，累计入库折钱二百八十万贯，海东行省新设，盐铁茶马之利，预计明年可增百万贯”时，殿中许多官员，尤其是非户部出身者，都不禁吸了口冷气。
这库存，虽非极度充盈，但绝对谈不上“空虚”！
尤其他特意提及河西、海东新辟财源，前景可观。有眼尖者更注意到，那账册关键数据旁，竟有数处朱笔小楷批注，字迹清峻，正是武媚娘笔迹！显见她早已详阅，了然于胸。
王珪脸色开始发白。武媚娘却不给他喘息之机，目光转向另一侧：“兵部尚书李靖年高，由兵部侍郎刘仁轨，将新罗历年侵扰事实，择其要者，报于朝堂。”
“臣遵旨。”刘仁轨再次出列，手持一卷文书展开，声音陡然提高：“去年至今，新罗大小犯边三十有七次！今年春，袭我临屯都督府，掠边民百二十口。
今年夏，犯我莱州海域，焚我渔舟三十余艘；上月，袭我海东行省瓮津镇，杀我边军斥候五人，伤十一人，掳掠无算！此皆有安东都护府、登州都督府、海东行省总督府行文邸报为证！
时间、地点、伤亡、损失，记录在案！敢问王侍御，这是‘边将一己之怒’？还是我大唐将士百姓，合该引颈就戮，以全你口中之‘德化’？！”
刘仁轨的质问，如惊雷炸响。那一条条血淋淋的记录，与王珪空泛的“怀柔”相比，孰是孰非，一目了然。
王珪汗如雨下，身子微颤。他身后那几位附和的官员，也纷纷低头。
武媚娘缓缓前踏一步，翟衣上的蹙金绣凤纹在殿内光线下流转着威严光华。她目光扫过全场，最后落在面色惨白的王珪身上，声音清越而冰冷：
“王侍御，诸位大人，可听清了？国库虽非极度充盈，然支撑一场惩戒不臣、保境安民之战，绰绰有余！新罗金钦纯，累累血债，证据确凿，非我寻衅，实乃彼寇欺人太甚！
摄政王殿下增兵海东，乃为威慑，乃为反制，乃为护我疆土，卫我百姓！何来‘好战’之说？何来‘动摇国本’之虞？前隋之亡，亡于暴政，亡于无道，岂是保家卫国、抵御外侮之过？”
她每说一句，王珪等人的头便低一分。