鸿胪寺宾礼厅内，熏香的气息也压不住那股隐隐的僵冷。厅堂宽阔，朱漆梁柱高耸，地上铺着厚厚的波斯地毯，两侧摆开的紫檀木椅案几光可鉴人，彰显着天朝上国接待藩臣的气派。
只是此刻，这气派中却弥漫着一股无声的角力。
年轻的皇帝李孝，穿着明黄色的常服，端坐在主位之上，脊背挺得笔直，试图用脸上的肃穆和刻意放缓的语速，来弥补年龄带来的那份不易察觉的青涩。
他的指尖，在宽大袍袖的遮掩下，微微抵着光滑的扶手，泄露出一丝紧张。
在他下首左侧，坐着鸿胪寺卿卢承庆，一个头发花白、面容清癯的老臣，此刻眼观鼻鼻观心，如同入定的老僧。右侧则是几位鸿胪寺的少卿、丞，个个屏息凝神，目光低垂。
厅堂中央，站着此次吐蕃赞普芒松芒赞派遣的正使，禄东赞之子桑杰嘉措。
他约莫三十许岁，身材高大魁梧，即便穿着象征臣服的锦缎唐服，也掩不住高原烈日和风霜刻在他脸上的粗粝线条，以及那微微上扬的眉骨下，那双鹰隼般锐利、此刻却带着毫不掩饰审视与倨傲的眼睛。
他身后，数名吐蕃随从身形如铁塔，沉默中带着剽悍。
“……赞普诚心与大唐交好，盼永为舅甥之盟。”
桑杰嘉措的汉话说得有些生硬，但一字一顿，清晰有力，他微微躬身，姿态却并不显得多么谦卑，“故而，特遣外臣前来，一为恭贺陛下圣安，敬献我吐蕃珍宝；
二来，亦是再次恳请陛下，体恤我吐蕃子民渴慕天朝物华之心，于原定赤岭、甘松岭互市之外，再增开两三处市易之所，以通有无，惠及边民。”
他顿了顿，目光扫过李孝年轻的脸庞，继续道：“此外，赞普亦仰慕大唐礼仪文章，希望能遴选贵族子弟十人，入国子监，学习诗书礼乐，沐浴王化。外臣临行前，赞普再三言道，此乃两国永固和好之基石，望陛下恩准。”
话说得客气，甚至带着“请求”的字眼，但那语气，那神态，却透着一种不容商榷的强硬。尤其是那句“永为舅甥之盟”，更是隐隐点出当年文成公主入藏的往事，暗含“我们并非单纯臣属”之意。
李孝的眉心几不可察地蹙了一下。他事先与卢承庆等鸿胪寺官员商议过，增开互市地点，涉及边防、税收、管理乃至情报，绝非小事，尤其是吐蕃近年来在边境摩擦不断，虽未大动干戈，但小动作频频，其心难测。
至于派遣贵族子弟入学，看似是仰慕文化，实则历来是藩国获取情报、结交权贵、乃至培养亲己势力的途径。
“桑杰嘉措使者，”李孝清了清嗓子，努力让自己的声音听起来平稳而具有威仪，“赞誉与贵国赞普盼两国交好之心，朕已知晓。此前赤岭、甘松岭互市，运转良好，足敷商贸所需。
骤然增设新市，涉及边防守备、官吏派驻、纠纷调处等诸多事宜，需从长计议。贵国子弟仰慕华风，朕心甚慰，然国子监乃朝廷储才重地，名额有限，规制森严，十人之数，恐……”
“陛下，”桑杰嘉措不等李孝说完，便抬高声音打断，眼中闪过一丝不耐，“我吐蕃高原苦寒，物产不丰，子民需茶、盐、绢帛以活，大唐亦需我之马匹、药材、皮货。
多开几处互市，便利商旅，乃是两利之事。至于入学名额……陛下乃天下之主，国子监规制，难道不是陛下一言可决？
外臣来时，闻听逻些城中有不少声音，言道大唐近年来在河西、陇右厉兵秣马，屯驻重兵，对我吐蕃颇有威逼之意，若连此等惠而不费的小事亦要推诿，恐令那些声音愈响，有伤两国和气。”
这番话，已是赤裸裸的挟带威胁了。什么“逻些城中的声音”，什么“威逼之意”、“有伤和气”，几乎是在指着鼻子说：你不答应，我们国内主战派就要闹事，边境就别想安宁！
卢承庆的眉头跳了跳，依旧垂着眼。几个鸿胪寺官员的脸色也变了变，偷偷抬眼去瞧皇帝。
李孝的脸颊微微涨红，一股血气直冲头顶。他到底是年轻，被对方如此无礼打断，又暗含威胁，那点刻意维持的沉稳几乎要压不住怒火。他放在扶手上的手，指节微微泛白。
“使者此言差矣！”李孝的声音提高了几分，带着年轻人特有的锐气，“大唐在河西、陇右驻军，乃为保境安民，防御不臣，何来威逼之说？至于互市、入学，事关国体章程，岂可轻言‘推诿’？
朕念两国和好，方与使者在此商议，使者却出言相激，是何道理？莫非贵国赞普遣使而来，非为修好，实为挑衅不成？”
话一出口，李孝心里就咯噔一下，知道有些重了。果然，桑杰嘉措非但没有惶恐，反而挺直了腰板，脸上露出一丝混合着讥诮和果然如此的神情，仿佛早就料定这位年轻皇帝会沉不住气。
“外臣不敢。”桑杰嘉措嘴上说着不敢，腰却挺得更直，目光毫不避讳地迎上李孝，“外臣只是转述逻些城中一些议论，亦是盼陛下明察，勿使小人谗言，离间我舅甥之谊。
既然陛下认为此事需‘从长计议’，那外臣便在此等候，不知陛下需‘计议’到何时？三日？五日？还是三月五月？外臣等得，只怕逻些城中，那些性子急的贵人，等不得。”
厅中的空气仿佛凝固了。卢承庆终于抬起眼皮，看了一眼面沉似水、胸口微微起伏的皇帝，又看了一眼有恃无恐、目光灼灼的吐蕃使臣，心中暗叹一声，准备开口打个圆场，无论如何，不能让陛下在这里和使臣彻底撕破脸。
就在这针落可闻的僵持时刻，厅外忽然传来一阵不疾不徐的脚步声，伴随着一个温和清朗的嗓音：
“哟，今日宾礼厅这般热闹？可是赞誉的使者到了？本王路过鸿胪寺，听闻有贵客，特来讨杯茶喝，卢寺卿不会怪我不请自来吧？”
声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间打破了厅内紧绷欲裂的气氛。
所有人，包括李孝和桑杰嘉措，都循声望向门口。
只见李贞一身天青色的常服，腰间松松系着条玉带，脸上带着闲适的笑意，仿佛真是信步至此。
他没有穿亲王冠服，但那通身的气度，那份历经世事沉淀下来的从容，以及那双平静眼眸深处不经意间流露出的、久居上位的威仪，让他一出现，就自然而然成了整个厅堂的焦点。
他身后，只跟着一个捧着记事卷册、做文士打扮的慕容婉。
慕容婉低眉顺目，安静地站在门侧阴影里，仿佛不存在，但她那双沉静的眼睛，却已飞快地将厅内众人神色、尤其是那几名吐蕃护卫，扫视了一遍。
她的目光在其中一名始终低着头、但手指关节异常粗大凸起的护卫身上，略微停顿了半息。
“王叔？”李孝愣了一下，下意识地站起身。
卢承庆和鸿胪寺官员们早已离席，躬身行礼：“参见摄政王殿下！”
桑杰嘉措瞳孔微微一缩。“摄政王”三个字，在大唐周边诸国，尤其是在吐蕃高层中，其分量和威慑力，远比龙椅上那位年轻的皇帝要重得多。
他不敢怠慢，也按照唐礼，右手抚胸，微微躬身：“吐蕃使臣桑杰嘉措，见过摄政王殿下。”
“不必多礼，都坐，坐。”李贞随意地摆摆手，仿佛没看到刚才的紧张气氛，自顾自地走到李孝下首最近的一张空椅前，很自然地坐下，仿佛他才是这里的主人。
立刻有鸿胪寺的属官奉上热茶，用的却是最普通的越窑青瓷茶盏，与厅内金碧辉煌的陈设格格不入。
李贞端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，啜饮一口，才仿佛刚看到桑杰嘉措似的，抬眼笑了笑：“这位禄东赞大相的公子，果然一表人才，有乃父之风。
令尊当年在长安，与先帝纵论天下，风采令人心折。听说你还有个弟弟，叫勃伦赞刃？如今也在逻些协助大相理事吧？”
桑杰嘉措心中一震。李贞不仅一口道破他的身份，连他那个并不怎么出名的幼弟的名字、近况都随口说出，这种看似随意的“了如指掌”，比任何疾言厉色的威胁都更让人心生寒意。
他脸上的倨傲不自觉收敛了几分，谨慎答道：“殿下过誉。勃伦赞刃确是外臣幼弟，如今在父相身边学习。”
“嗯，年轻人，多学学是好的。”